Услышав, как Сяо Лянчжун заговорил о прошлом, старая госпожа Сяо тоже тяжко вздохнула:
— Кто бы спорил! Иначе разве отдали бы Жожэ за него? Род Цзян тогда подвергся репрессиям: одних арестовали, других разжаловали. Теперь и вовсе мало кто помнит, что такое род Цзян. А ты, сынок, из-за этого до сих пор не можешь занять должного положения.
Сяо Лянчжун горько усмехнулся:
— Матушка, прошу вас, больше не упоминайте об этом. Это я сам недостаточно талантлив и не заслужил доверия начальства — винить некого. Сейчас меня тревожит другое: почему зять вдруг послал И-эр в столицу искать родных? Что случилось в роду Цзян?
Старая госпожа Сяо, держа в руках чётки, которые всегда лежали у неё под подушкой, глубоко вдохнула и нервно перебирала бусины.
— Что ты имеешь в виду? Неужели хочешь отказать И-эр в приюте? Пока я жива, даже не думай об этом! В прошлый раз, когда Цзяны покидали столицу, мы все в доме побоялись проводить их — ни один из нас не осмелился выйти. Теперь же, когда И-эр пришла к нам в беде, я больше не допущу той ошибки.
— Как вы могли так подумать? Разве я в ваших глазах такой бесчувственный человек, что готов предать родных? Просто нам нужно всё обдумать. Сначала следует отправить кого-нибудь выяснить, что именно произошло. А насчёт И-эр — её происхождение лучше держать в тайне.
Хотя прежний император уже скончался, при дворе до сих пор служат старые чиновники — советники Шэнь и Се и другие, которые занимали посты ещё при том правителе. Если они узнают о существовании И-эр, непременно попытаются использовать это в своих целях. Лучше быть осторожнее.
— Твои опасения не безосновательны. Иначе как объяснить, что даже спустя столько лет, несмотря на то, что новый император правит уже несколько лет, никого из рода Цзян так и не вернули на службу? Говорят, у боковой ветви Цзянов был один юноша — чрезвычайно талантливый, умом и дарованием не уступал самому советнику Шэню в его молодости. Но ему даже не разрешили сдавать экзамены на степень сюйцайши, и он вынужден был писать письма за других на улице.
Она снова тяжело вздохнула:
— Впрочем, упадок начался ещё раньше. Просто прежний император оказался слишком жестоким.
— Тогда так и поступим, — решил Сяо Лянчжун. — Завтра поговорю с Хуэйчжэнь. Скажем всем, что это дочь моей дальней двоюродной тётки, зовут её Сяо И-эр. Пусть слуги и домочадцы держат язык за зубами.
— Отличная мысль. Пусть пока остаётся дома и проводит время со мной, старой женщиной. Пусть и скучновато, но это ради её же блага.
Когда Сяо Лянчжун вернулся в свои покои, его супруга, госпожа Сун, уже потушила свет и легла спать. Но едва он лёг рядом, она открыла глаза в темноте.
Её служанка только что вернулась с разведки, но услышать удалось мало — лишь то, что речь шла о Цзян И-эр и каких-то давних делах. О чём же они говорили?
Обязательно нужно выяснить. Она ни за что не допустит, чтобы кто-то угрожал её семье и детям.
На следующее утро Сяо Лянчжун, придумав подходящий повод, рассказал жене о появлении И-эр. Разумеется, он не упомянул, что девушка поразительно похожа на прежнюю императрицу Цзян — об этом лучше знать как можно меньшему числу людей, даже собственной супруге.
Госпожа Сун сразу почувствовала неладное. Сопоставив услышанное накануне, она поняла: муж что-то скрывает. Однако виду не подала и кивнула с покорной улыбкой:
— Ты прав. И-эр ведь выросла в деревне, может стесняться в столице. Лучше пока не водить её на улицу, а то вдруг испугается. Да и в этикете она ещё не очень сильна — пусть не встречает гостей.
Вчера госпожа Сун лично убедилась, насколько воспитанна Цзян И-эр — многие столичные барышни не сравнить с ней в изяществе манер.
Чем больше она слушала мужа, тем сильнее нарастало подозрение: вчера он ещё собирался сводить И-эр в храм на благодарственную молитву, а сегодня вдруг переменил решение. Ясно одно: есть веская причина, по которой её нельзя показывать людям.
— Ты прав, — сказала она, — подождём, пока И-эр привыкнет к жизни в доме, тогда и пустим её гулять.
Сяо Лянчжун одобрительно кивнул и с несвойственной ему нежностью погладил жену по руке:
— С тобой в доме мне спокойно. Ладно, пойду во двор — вчера накопилось много дел.
Госпожа Сун проводила мужа с видом примерной супруги, а затем тут же отдала распоряжение слугам: с Цзян И-эр обращаться особенно бережно.
Так И-эр осталась жить в Доме Сяо. Прошло два-три месяца. Каждый день она проводила со старой госпожой Сяо — читали сутры, беседовали за обедом. К счастью, Хэнян всегда умела всех развеселить, и время летело незаметно.
Чтобы И-эр и Жу Синь скорее освоились в столице, госпожа Сун решила, что они тоже будут посещать занятия с придворной наставницей, которую наняли для своих дочерей. Та обучала их этикету и «Наставлениям для женщин».
Видимо, дела действительно были нешуточные: каждый раз, когда И-эр пыталась расспросить Сяо Лянчжуна о своём дядюшке, тот уклончиво переводил разговор на другую тему. А когда она вспоминала, что хотела спросить, его уже не было рядом.
Более того, в последние дни Сяо Лянчжун словно исчез: И-эр уже почти десять дней его не видела. Горничные шептались, что в столице случилось нечто важное, и все чиновники Министерства ритуалов заняты до предела.
Что же произошло? Началось всё с того момента, как И-эр и Жу Синь покинули Дом Чэнь.
В день похорон старого генерала Чэня малолетний император, сопровождаемый Гу Сюнем, лично пришёл проводить его в последний путь. Все восхваляли государя за заботу о подданных и уважение к чиновникам.
Но самое поразительное случилось вскоре после этого: советник Се подал императору меморандум с предложением посмертно пожаловать генералу Чэню титул Великого генерала Чжэньго и даровать его единственному внуку, Янь Бою, наследственный титул Фуго-цзянцзюня с правом передачи по наследству.
Это предложение вызвало шок при дворе. Ведь титул Великого генерала Чжэньго полагался лишь сыновьям князей, а не простым смертным. Пусть даже генерал Чэнь и совершил немало подвигов ради государства, но присваивать ему почести, равные княжеским, — чересчур!
Правда, сам по себе посмертный титул — дело обычное, но передавать наследственный ранг внуку — это уже слишком. Особенно учитывая, что внук генерала — всего лишь мальчишка.
Советник Шэнь тут же возразил:
— Старый слуга государя считает это недопустимым! Титул Великого генерала Чжэньго полагается лишь сыновьям князей. Пусть даже заслуги генерала Чэня и велики, но нарушать установленный порядок нельзя! В нашей империи не было такого прецедента! Да и внук генерала ещё слишком юн, не совершил ничего достойного, чтобы получать такой титул!
Половина чиновников тут же опустилась на колени, поддерживая Шэня. Кто-то ссылался на традиции, кто-то — на возраст юноши, кто-то — на отсутствие заслуг.
Малолетний император никак не мог понять, почему советник Шэнь так упорствует. Ведь он сам глубоко уважал генерала Чэня и считал, что любые почести ему — справедливы. А раз уж старик ушёл из жизни, кому же ещё передать его заслуги, как не единственному внуку?
— Советник Шэнь ошибается! — возразил один из сторонников Се. — Молодой генерал Янь уже проявил себя в прошлогодней битве с врагом. Его подвиги занесены в список заслуг, поданный императору. Если не верите, советник, можете сами проверить!
Так началась долгая дискуссия. На протяжении нескольких дней на каждой аудиенции чиновники спорили, достоин ли Янь Бои наследовать титул и войска.
На самом деле Шэнь не возражал бы так яростно, если бы речь шла лишь о почётном, но бессодержательном титуле. Но старый лис Се Ифан готовил нечто большее: он намеревался передать Янь Бою командование войсками северо-западного гарнизона!
От этой мысли Шэнь чуть не лопнул от злости! Он израсходовал все свои дипломатические запасы за эти дни. Щёки его опухли, и он пил охлаждающий чай до тех пор, пока во рту не исчезло всякое чувство вкуса.
А тут ещё и старые подчинённые генерала Чэня — все как один упрямцы — вдруг появились в столице. Кто их только впустил? Люди, которые десятилетиями не ступали на императорский двор, вдруг явились в парадных одеждах на утреннюю аудиенцию и требовали написать кровавые клятвы: мол, кроме Янь Бои, они не признают ни одного командира!
Дело дошло до того, что они угрожали уйти в отставку и уехать в деревню заниматься земледелием.
Шэнь уже готов был вскочить и крикнуть: «Да уезжайте скорее! Пусть все вы, грубияны, возвращаетесь в деревню к своим свиньям!»
Но, конечно, этого сделать было нельзя.
Гу Сюнь, напротив, не возражал. Он даже поддерживал советника Се: пусть молодой Янь побудет в северо-западном гарнизоне — это хоть немного утолит его собственную обиду.
Увидев, как лицо советника Шэня покраснело от ярости, малолетний император наконец решился. Убедившись, что Гу Сюнь одобряет решение, он прочистил горло и объявил:
— Вы уже больше месяца спорите. Я внимательно выслушал все доводы. Генерал Чэнь внёс огромный вклад в процветание государства — его заслуги достойны награды. Северо-западный гарнизон не может оставаться без командира. Я верю в выбор ваших генералов и в то, что из сына воина вырастет достойный преемник. Постановляю: посмертно пожаловать генералу Чэню титул Великого генерала Чжэньго, его внуку Янь Бою присвоить наследственный титул Фуго-цзянцзюня и назначить командующим северо-западным гарнизоном для защиты границ.
Этот указ стал триумфом военной партии во главе с Се Ифаном!
Пора было проучить старого Шэня, чтобы он перестал смотреть свысока на военных, считая их невеждами только потому, что сам читал больше книг!
Однако одного лишь посмертного титула и назначения Янь Бои было недостаточно, чтобы задействовать всё Министерство ритуалов. Дело в том, что советник Шэнь не смирился с поражением. Он собрал всех своих сторонников и три дня обсуждал план. На четвёртый день они все вместе преклонили колени перед троном.
Ссылаясь на то, что император уже достаточно взросл, они просили Великую Императрицу-вдову начать отбор невест для государя.
Малолетний император был ошеломлён: ему ведь только что исполнилось десять лет! Он ещё ребёнок!
Но советник Шэнь привёл неопровержимые доводы: сейчас не обязательно сразу выбирать императрицу, но стоит объявить о начале отбора, чтобы знатные семьи не спешили выдавать дочерей замуж. А тех, кто подходит, можно заранее готовить ко двору.
Императору оставалось только согласиться:
— Советник говорит разумно… Я не могу возразить.
Раз Великая Императрица-вдова одобрила это решение, дело было решено. Министерство ритуалов тут же завертелось: нужно было собирать портреты всех подходящих девушек, составлять подробные досье на каждую… За кулисами все проклинали советника Шэня. Ведь у него как раз есть внучка того же возраста, что и император! Думают, все глупцы?
Тем не менее каждая знатная семья в столице пришла в движение. Даже если не стать императрицей, можно ведь стать наложницей! А государь ещё так юн — невеста будет ему скорее подругой. Вдруг именно она придётся ему по душе?
Пока в столице кипели приготовления к отбору невест, И-эр вместе с Хэнян и Сюэнян готовилась к празднованию дня рождения наследной принцессы Аньнин.
Принцесса Аньнин — дочь Третьего принца Чжоу Вэньмао. Поскольку Третий принц и прежний император были родными братьями (рождёнными от одной императрицы), после возведения на престол нового императора Третий принц получил титул Сюаньского князя и остался в столице якобы для заботы о матери.
Он редко появлялся при дворе, предпочитая уединённую жизнь в своём особняке, и был известен своей скромностью.
Старшая сестра госпожи Сун была наложницей Сюаньского князя. У неё не было детей, и она иногда приглашала племянниц к себе в гости. На этот раз она заранее попросила привезти и И-эр, о которой уже слышала как о «двоюродной племяннице Сяо».
И-эр последние дни не находила себе места: то Хэнян звала посмотреть на новые безделушки, то Сюэнян — примерить наряды. Она только теперь поняла, как сложно готовиться к выходу в свет!
С наступлением лета погода становилась всё жарче. Лишь вода в колодце во дворе сохраняла прохладу. Туда опускали несколько арбузов, чтобы к вечеру нарезать их освежающими дольками.
И-эр совсем недавно полюбила это занятие: после чтения сутр со старой госпожой Сяо и обеда она обязательно нарезала пару арбузов и наслаждалась их прохладой.
http://bllate.org/book/3037/333503
Готово:
