Шэнь Шао на этот раз и впрямь слишком поторопился. Решив, что упреждающий удар даст ему преимущество, он даже не задумался, кто мог подсказать ему такой план — вышло всё чересчур жадно и неловко.
Пытаться воспользоваться кончиной генерала Чэня, чтобы первым внедрить своих людей в армию, — затея, скорее всего, обернётся провалом.
Помимо двух главных фракций — гражданской и военной — при дворе существовала ещё и третья, нейтральная, возглавляемая старым наставником Гэ. Среди её представителей особенно выделялись младший судья Далийского суда Пэй Цзяци и инспектор Цюйхуаня Юй Хунъи.
Оба отличались непреклонной прямотой и упорством — они не отступали, пока не добивались своего. Вместе с Гу Сюнем их даже прозвали «тремя сковородками, на которых ничего не прилипает»: сколь бы яростно ни спорили советники Шэнь и Се на заседаниях, эти трое молчали, будто воды в рот набрали.
Особенно Юй Хунъи — у него даже сохранилась чёрная легенда: однажды он уснул стоя прямо на утреннем докладе. Пока дело не касалось основ государства или явного перекоса в пользу одной из сторон, они не проронили ни слова.
Сегодняшние действия Шэнь Шао, похоже, обернутся для него поражением.
— Каково мнение господина Гу? — Шэнь Шао, раздосадованный поведением Чжоу Иши, онемел, но, увидев безучастного Гу Сюня, едва сдержал раздражение.
Все трое были советниками, назначенными самим императором, — почему же Гу Сюнь живёт так легко и свободно? Он не верил, что тот действительно равнодушен к славе и власти и искренне желает лишь обучать государя. У каждого есть своя цена — просто ему ещё не предложили достаточно выгодную сделку.
Гу Сюнь медленно повернулся и с лёгкой улыбкой взглянул на Шэнь Шао:
— Советник Шэнь ошибаетесь, обращаясь ко мне. Я всего лишь учитель, призванный обучать государя классике и мудрости древних. В делах двора вряд ли смогу дать вам удовлетворительный ответ.
Шэнь Шао сохранил самообладание и не выдал своего гнева:
— Господин Гу слишком скромен. Кто не знает, что Императорский Наставник Гу — человек, чьи знания простираются от древности до наших дней, а в юном возрасте уже был лично избран покойным императором для наставления наследника? Раз государю нужно ещё подумать, позвольте мне после моего ухода обсудить этот вопрос с вами, господин Императорский Наставник. А пока позвольте откланяться.
Молодой император, серьёзно нахмурившись, встал и почтительно проводил Шэнь Шао до ворот дворца. Лишь убедившись, что фигура советника исчезла за поворотом, он с восторженным лицом подбежал к Гу Сюню.
— Учитель, вы просто великолепны! Советник Шэнь онемел и не смог вымолвить ни слова! Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то так заставлял его молчать!
Гу Сюнь нахмурился:
— Самое главное — не заставить человека замолчать, а внушить ему такой страх, чтобы он не осмеливался указывать тебе, как править. Ваше Величество помните ли обещание, данное мне?
Лицо юного императора мгновенно вытянулось:
— Помню… Я должен стать добрым и заботливым государем, любящим свой народ.
— Раз помните, немедленно приступайте к повторению сегодняшнего урока по «Цзычжи тунцзянь».
Император обиженно надул губы, но послушно забрался на стул, который был почти вдвое выше его роста, и начал читать вслух — сначала тихо, но постепенно голос становился звонче.
Глядя на него, Гу Сюнь невольно вспомнил И-эр. Та совсем не похожа на Чжоу Иши: когда ей давали книгу, она радовалась больше всех и засыпала его вопросами о самых удивительных вещах.
Но где же ты теперь, И-эр?
Тем временем и императору стало не до учёбы. Он прочитал несколько строк, но мысли его уже унеслись далеко — слова на странице превратились в бессмысленные узоры, мелькающие перед глазами.
«Ах, если бы бабушка была жива… Как же мне её не хватает!»
Когда урок закончился, Гу Сюнь, как обычно в последние дни, поспешно покинул дворец. Стоило ему выйти за ворота, как он увидел у своей кареты давно не встречавшегося мальчика — Тун-эра. Тот, зная, что Гу Сюнь не в резиденции, примчался прямо к дворцовым воротам и ждал его здесь.
Лицо Гу Сюня изменилось. Он быстро подошёл к карете:
— Тун Синъюань! Ты здесь — значит, где же И-эр?
Тун-эр сжался: «Всё пропало! Господин назвал меня полным именем!»
Он тут же выпалил всё, что произошло за эти дни. Гу Сюнь побледнел:
— Вы были у Янь Бои в Доме Чэнь! Неудивительно, что я так долго не мог вас найти — всё объясняется!
— Поехали! Сейчас же отправимся в Дом Чэнь и потребуем её возвращения!
Тун-эр поспешно запрыгнул в карету, но Гу Сюнь уже вскочил на коня и помчался вперёд. Мальчику оставалось только гнаться за ним, управляя колесницей, в которой лежали подарки для семьи Чэнь.
Вскоре фигура Гу Сюня скрылась из виду.
Он первым прибыл к воротам Дома Чэнь. Поскольку траур только начался, гостей почти не было — собрались лишь ближайшие родственники. Управляющий дома сразу узнал Гу Сюня и поспешил выйти ему навстречу с глубоким поклоном.
Гу Сюнь не стал задерживаться на вежливостях. Вежливо ответив на приветствие, он сослался на необходимость совершить поминальный ритуал и прошёл внутрь, чтобы найти Янь Бои.
Янь Бои сидел у постели, точно так же, как и в тот день, когда И-эр с ними рассталась, — опустошённый, потерянный. Только теперь на нём были траурные одежды. Рядом стояла уважаемая дама из рода Чэнь, пришедшая помочь в трудный час, и что-то говорила ему. Янь Бои лишь кивал, не произнося ни слова.
Атмосфера была подавляюще тяжёлой. Гу Сюнь сначала совершил короткий ритуал поминовения, а затем тихо обратился к Янь Бои:
— Не могли бы мы поговорить наедине, племянник?
Янь Бои медленно поднял глаза. Он знал Гу Сюня — дед часто упоминал его, говоря, что в нынешнем хаотичном дворе лишь один человек способен спасти государство от гибели — и это Гу Сюнь. Он восхищался его учёностью и способностями, но зачем тот ищет его сейчас?
Хочет ли он, как советник Се, заставить его выбрать сторону? Или, как другие, лишь формально выразить соболезнования? Или, может, просто пожалеть?
Ему стало любопытно.
Но едва они вошли в соседнюю комнату, лицо Гу Сюня стало ледяным. Его взгляд, пронзительный и жёсткий, заставил Янь Бои почувствовать себя так, будто на него обрушилась гора.
— Где она? Где И-эр? — холодно спросил Гу Сюнь.
Янь Бои, несмотря на то что видел смерть и кровь на полях сражений, никогда не встречал таких глаз — безжалостных, полных угрозы. Он невольно почувствовал давление, но инстинктивно захотел скрыть местонахождение девушки.
— Не знаю, о ком вы говорите, господин Императорский Наставник. Не знаю ни И-эр, ни Цзя-эр. Если вы ищете кого-то, вам следует обратиться в Управление столичной стражи, а не в наш дом.
— Тун-эр — мой служащий. Благодарю вас за заботу о нём в эти дни, племянник. Но не стоит притворяться, будто ничего не знаете. Я хочу лишь одно — сказать, где сейчас И-эр!
Янь Бои внутренне вздрогнул. Сначала странная реакция деда при встрече с ней, теперь Гу Сюнь самолично явился сюда… Кто же она такая, эта Цзян И-эр?
— Не знаю.
Гу Сюнь шаг за шагом приближался, нависая над ним. Янь Бои чувствовал, как воздух становится всё тяжелее, дышать становится трудно.
— Я спрошу в последний раз: знаешь или нет?
— Тогда позвольте мне спросить, — с трудом выдавил Янь Бои, — каково ваше отношение к этой девушке? Почему я должен вам отвечать?
— Потому что она — самый важный человек в моей жизни!
Карета остановилась у входа в узкий переулок. Этот переулок сильно отличался от того, что вёл к задним воротам Дома Чэнь.
Там, несмотря на название «переулок», была широкая дорожка, выложенная крупной галькой, по обе стороны росли бамбук и цветы. Хотя Дом Чэнь находился в самом сердце шумной столицы, за его стенами царила тишина, словно в ином мире. Ясно было, что там живут лишь самые знатные и богатые семьи.
А здесь — старые булыжники, покрытые мхом, и, хоть до рынка было далеко, всё равно чувствовался гул городской суеты.
— Госпожа Цзян, мы приехали. Прямо в конце переулка — самый большой дом с воротами. Доставив вас, я смогу вернуться и доложиться.
Жу Синь первой спрыгнула с кареты и помогла И-эр выйти. Не успела она задать вопрос, как возница по имени Сюй, убедившись, что девушки на земле, резко хлестнул вожжами и умчался прочь.
— Эй! Ты так и уедешь? Кто эти люди? И-эр, а вдруг мы ошиблись? А если нас не примут? — Жу Синь не договорила. И-эр ведь даже не помнила своего деда. Если они постучат не в тот дом, их могут просто выгнать — как же это будет унизительно!
— Всё будет в порядке, — ответила И-эр, и в её глазах загорелся свет, будто она была совершенно уверена и даже рада.
Жу Синь не захотела портить ей настроение. В конце концов, зачем кому-то обманывать двух девушек, да ещё и в таком глухом месте? Даже если они ошиблись, худшее, что может случиться, — извиниться и уйти. Успокоив себя, Жу Синь взяла под руку подругу.
Возница уже рассказал им по дороге: дедушка И-эр умер, и в доме остались лишь бабушка и её сын Сяо Лянчжун. Значит, они направлялись в родовой дом матери И-эр — в Дом Сяо.
Они остановились у ворот и подняли глаза. На потускневшей доске висела вывеска с двумя иероглифами — «Сяо Фу». Надпись была мощной, свободной и сразу располагала к себе.
Но когда И-эр действительно оказалась у ворот, она замерла. Жу Синь с интересом наблюдала за её задумчивым лицом и вдруг почувствовала радость.
Когда они только познакомились, И-эр казалась безразличной ко всему — будто у неё не было собственных чувств. Это было грустно. Но с тех пор, как появился господин Гу, она начала проявлять эмоции: грустила, радовалась, а теперь даже боялась.
Для других она, возможно, и была всезнающей богиней, но для Жу Синь она оставалась просто обычной девушкой — такой же, как она сама: смеющейся, плачущей, живой и настоящей.
Жу Синь крепко сжала её ледяную ладонь:
— Я постучу.
Она трижды постучала в кольцо на воротах.
В это время Сяо Лянчжун с женой как раз сидели у постели матери. В последнее время погода резко переменилась, и у старой госпожи Сяо снова обострилась старая болезнь — колени болели невыносимо.
Сяо Лянчжун занимал скромную должность младшего чиновника в Министерстве обрядов. Сегодня, увидев, что дел не так много, он взял отгул и через знакомых пригласил хорошего императорского врача.
Врач только что ушёл, и супруги решили немного посидеть с матерью.
— Это всё старость, — говорила старая госпожа Сяо. — Живу день за днём. Не стоило тебе ради меня брать отгул. Твой начальник и так тебя недолюбливает — вдруг опять найдёт повод упрекнуть?
Сяо Лянчжун уже не был молод. Десять лет назад он блестяще сдал экзамены и занял третье место, сразу став знаменитостью в Министерстве обрядов. Но времена меняются: те, кто сдавал экзамены вместе с ним, давно стали заместителями министров и академиками, а он так и остался на прежнем месте. Он давно смирился — не гнался ни за чинами, ни за богатством, лишь бы семья была здорова и счастлива.
— Матушка, что вы говорите! Ничто не важнее вашего здоровья. В народе говорят: «В доме, где живёт старейшина, — сокровище». Вы — наша опора. Прошу, больше не говорите так.
— Я знаю, ты добрый сын. И твоя жена — образцовая невестка. Всё эти годы, несмотря на трудности, она тратит своё приданое, чтобы поддерживать дом. Мне вас обоих очень жаль.
Супруга Сяо Лянчжуна, госпожа Сун, сидела рядом, держа в руках чашку с лекарственным чаем для свекрови. Она была полновата, но лицо её излучало доброту, а одежда — скромность. Она уважительно относилась к свекрови, заботилась о детях и умело вела домашнее хозяйство. Её отец и братья тоже служили в столице и всё эти годы помогали семье Сяо.
http://bllate.org/book/3037/333500
Готово:
