Едва слова сорвались с губ, как из кустов вокруг послышался шорох. Мальчишка, только что успокоивший жеребёнка, тоже почувствовал опасность: конь фыркал и нервно перебирал копытами на месте.
— Быстрее разворачивайся и возвращайся обратно! — крикнул он.
Тун-эр тоже почуял неладное, резко дёрнул поводья и развернул повозку. В тот же миг из-за деревьев выскочили восемь всадников — именно их шум и раздавался в чаще.
Жу Синь тут же втолкнула И-эр в повозку:
— Это те самые торговец и приказчики из лавки, где мы утром покупали сухпаёк!
Наверняка их привлекли чистые лица, приличная одежда и то, что они — чужаки, только что приехавшие в город без охраны. Вот и решили воспользоваться случаем.
— Эй, красавицы, куда это вы собрались? — насмешливо крикнул один из бандитов. — С самого вашего въезда в город мы за вами следим! Терпение наше наконец вознаграждено — птички попались!
— Главарь, эта девица куда смазливее всех девок из «Парфюмированного двора»! — добавил другой, пошловато оглядывая Жу Синь с ног до головы и громко хохоча.
Жу Синь с трудом сдерживала тошноту и заставляла себя сохранять хладнокровие:
— Тун-эр, что делать?
Здесь, в глухомани, ни души не встретишь — спасаться придётся самим. Если придётся выбирать, она обязательно обеспечит побег И-эр.
Тун-эр прекрасно понимал, в чём дело. Увы, он не владел боевыми искусствами. Если бы сейчас были рядом Янь Бои и остальные — всё было бы иначе. Он горько жалел, что согласился на эту поездку. Если с И-эр что-нибудь случится, он не заслужит даже смерти.
Бандиты уже окружили повозку с обеих сторон. Тун-эр сглотнул ком в горле:
— Господа, вы ведь за деньгами? Всё, что у нас есть, отдадим — только отпустите нас!
— Деньги, конечно, заберём, — ухмыльнулся один из разбойников, — но и девчонок оставим себе!
Они явно решили, что перед ними беззащитные женщины и ребёнок, особенно когда увидели, как Жу Синь вот-вот расплачется. Охранники расслабились, некоторые даже спешились и начали неторопливо подходить к повозке, уверенные в лёгкой добыче.
— Держитесь крепче! Что бы ни случилось — не выходите! — крикнул Тун-эр, схватив вожжи и кнут.
Он резко хлестнул коня. Жеребёнок, словно обезумев, рванул вперёд, в прореху между бандитами.
И-эр в тот же миг втащила оцепеневшую Жу Синь внутрь и крепко обняла её, чтобы та не вылетела при резком движении. Сама при этом гладила её по спине — нельзя паниковать первой.
Конь на полном скаку врезался в одного из бандитов. Те не ожидали такого поворота: один из них упал прямо под копыта, и раздался хруст ломающихся костей.
В воздухе пронёсся пронзительный крик боли.
— Четвёртый! Чёрт! — заорал главарь Чэнь. — Братва, за оружие! Не упустим добычу!
Один остался у раненого, остальные вскочили на коней и бросились в погоню.
Жу Синь шептала себе: «Не бойся, не бойся…» — но всё тело её тряслось от тряски повозки, а ладони были ледяными — даже холоднее, чем у И-эр.
— Куда теперь побежите? — прокричал один из преследователей.
Повозка с пассажирами не могла тягаться со скакунами. Бандиты, видимо, знали местность и перехватили их, выскочив из леса прямо на дороге.
Тун-эр попытался повторить манёвр, но разбойники достали длинные палки и со всей силы ударили коня по животу.
Жеребёнок не успел увернуться — передние ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Тун-эр не удержался и вылетел из повозки, потеряв сознание. Внутри И-эр и Жу Синь со всей силы врезались в дверную раму. И-эр, защищая Жу Синь, ударилась затылком — раздался чёткий щелчок.
Снаружи раздался пошловатый хохот:
— Ну что, красотки, куда побежите теперь?
— Жив ли мальчишка? Если нет — очухайте! А девчонок тащите сюда! Пускай извинятся перед Четвёртым! Если он кости сломал — пусть и у этого паренька пару переломают!
Они не видели, что происходит внутри, но услышав, что Тун-эр без сознания, сразу запаниковали.
Не успели они даже подумать о Сяотуне, как грубая рука ворвалась в повозку, откинув занавеску. Грязные глаза жадно ощупывали их тела.
— Ну же, милочки, не заставляйте нас силой вытаскивать вас! Мы, братва, люди грубые — не ровён час, чего-нибудь оторвём!
Жу Синь крепко прижала И-эр к себе, решив во что бы то ни стало защитить девочку.
— Забирайте меня! Только отпустите мою сестру и брата!
Бандиты расхохотались:
— Да с кем это мы торговаться будем? Ты думаешь, у тебя есть выбор?
Грубая ладонь вцепилась в руку Жу Синь и выволокла её наружу. Она не могла сопротивляться.
Как бы храбро ни была настроена Жу Синь, в этот миг она не выдержала — слёзы хлынули рекой. Но вдруг, собрав всю решимость, она вцепилась зубами в ладонь разбойника.
— А-а-а! Сука! — завопил тот.
На руке сразу же заструилась кровь — она откусила целый кусок плоти. В ярости бандит ударил её по лицу. Жу Синь рухнула на землю, из уголка рта потекла кровь, а на щеке проступил яркий отпечаток ладони.
Разъярённый бандит замахнулся, чтобы нанести ещё один удар, но в этот момент из повозки раздался детский, слегка хрипловатый голосок:
— Отпусти её.
И-эр медленно вышла из повозки. До этого бандиты лишь мельком видели «красивую девицу», но теперь впервые разглядели её лицо вблизи. Все изумлённо раскрыли рты:
— Ого! Да тут ещё одна красавица спряталась!
Жу Синь пыталась подняться, но грудь болела от удара, и сил не было. Слёзы стояли в глазах — «Беги, И-эр, беги!» — кричала она про себя.
Главарь Чэнь бросил палку и направился к повозке, но его остановил один из подручных:
— Главарь, осторожно! Эти бабы хитрые!
Тот дал ему по затылку:
— Да что за хитрости у такой нежной куколки? Помнишь, что говорят: «Под цветком пиона и смерть — наслаждение!»
Все громко заржали.
Но И-эр будто не слышала их. Она смотрела на бандитов с лёгким недоумением и медленно, чётко произнесла:
— Вы боитесь?
— Чего? Возмездия? — фыркнул главарь, прочищая ухо. — Да мы не первый день этим занимаемся! Если б было возмездие — давно бы нас прикончили. Здесь даже власти нам не указ — мы сами себе закон!
— Нет, — тихо ответила И-эр, подняв глаза к небу. — Молнии. Вы боитесь молнии?
Над их головами, никем не замеченная, плыла странная туча с лёгким фиолетовым отливом.
— Ха-ха! Третий, слышишь? Девчонка, похоже, с ума сошла! Говорит о молнии! Да разве в такую ясную погоду может грянуть гром?
— Главарь, да пусть хоть глупая, лишь бы красивая и умела греть постель!
Снова раздался пошлый смех.
И-эр прошептала про себя: «Греть постель? Что это значит? Надо будет спросить у дядюшки».
Но сейчас главное — не это. Перед ней стояли не люди, а демоны в человеческом обличье. Люди не страшны — страшны именно такие.
— Ты правда не боишься?
— Не боюсь! Ничего на свете меня не пугает!
— Тогда ты осмелишься залезть на то дерево? — И-эр указала на высокое дерево у обочины. Оно возвышалось над остальными, хотя и не сильно — всего на полголовы выше человека. На самой верхушке расцвёл белый цветок.
— Главарь, девчонка хочет цветок! Вот романтичка!
Дерево невысокое, но зачем лезть? Главарь колебался, но всё же сделал шаг вперёд.
— Значит, ты боишься, — тихо сказала И-эр.
— Главарь, да она тебя дразнит! Не дай девчонке себя унизить!
Главарь Чэнь сплюнул на землю:
— Ладно! Сейчас сорву — посмотрим, что скажешь!
Он направился к дереву, а остальные весело подбадривали его.
Едва он подошёл, на голову упала капля воды. Он взглянул вверх — небо, ещё недавно ясное, теперь затянуло тучами.
В ушах эхом отозвался детский голосок: «Молнии. Ты боишься?»
«Ерунда какая, — подумал он. — Просто совпадение». Он плюнул на ладони и, обхватив ствол, резко вскарабкался почти до середины.
— Главарь, молодец!
Через мгновение он уже был у самой верхушки. Снова почувствовал капли на волосах. «И правда дождь?» — мелькнуло в голове. Он мотнул головой и потянулся к цветку.
Никто не заметил, как за его спиной в небе вспыхнула ослепительная молния, готовая разорвать небеса.
Пальцы коснулись белого цветка. Главарь улыбнулся и, устроившись на развилке, гордо замахал цветком в сторону И-эр:
— Видишь? Сорвал! Теперь скажи, кто из нас трус?
— Главарь, герой! — закричали бандиты.
И-эр тоже улыбнулась и указала в небо:
— Посмотри.
Главарь, не подозревая подвоха, поднял глаза. Улыбка застыла на лице. В зрачках отразилась вся мощь небесного гнева — яркая вспышка, раздирающая тьму.
Оглушительный гром ударил прямо в него. В ту же секунду, когда он ещё держал цветок в руке, молния поразила его насмерть.
Последнее, что услышал главарь Чэнь, — детский голосок: «Молнии. Вы боитесь?»
Он остался в той же позе, но тело уже обуглилось. Глаза его были широко раскрыты от ужаса и неверия.
Все остальные остолбенели. Особенно те, кто только что смеялся. Один из них с воплем бросился к телу:
— Главарь!
— Это она! Она убила главаря! Не упускайте их! Отмстим за брата!
Но едва они двинулись вперёд, как раздался ещё один оглушительный раскат грома. Никто не посмел сделать и шага.
Один из бандитов всё же сорвался с места, занеся палку над повозкой.
Жу Синь, словно черпая силы из ниоткуда, вскочила и вцепилась в его ногу, остановив на месте.
Тот, ослеплённый яростью, занёс палку, чтобы размозжить ей голову.
Жу Синь зажмурилась и крепче прижала его ногу — что бы ни случилось, она не даст причинить вред И-эр!
http://bllate.org/book/3037/333492
Готово:
