Отметка за четвёртый день! Вперёд!
☆ Глава десятая. Утреннее солнце
На утренней аудиенции маленький император Чжоу Иши всё ещё клевал носом от сна. Ему только что исполнилось десять лет, но уже три года он тревожно восседал на этом холодном драконьем троне.
Привычно распахнув глаза и уставившись на коленопреклонённых министров в тронном зале, он вдруг унёс мысли далеко отсюда. Вчера его камердинер Сяо Синцзы показал ему игру в кости, и теперь в голове неотступно звенел стук кубиков о стенки чашки.
— Ваше Величество, с потеплением погоды северо-западные племена вновь проявляют беспокойство. Следует заранее принять меры предосторожности, — произнёс Шэнь Шао, один из четырёх регентов, назначенных ещё при жизни императора-отца, а ныне — старший советник при дворе.
Едва заслышав голос старшего советника, император вздрогнул и тут же выпрямился, умоляюще бросив взгляд на Гу Сюня, стоявшего в первом ряду.
Гу Сюнь почти незаметно покачал головой. Император сразу всё понял и, изобразив озабоченность, вздохнул:
— И я тоже очень обеспокоен этим. Что же посоветуете, достопочтенный министр?
Голос императора ещё не изменился — звучал по-детски, с лёгкой хрипотцой. Хотя он три года учился у Императорского Наставника, его способности были скромными, а возраст слишком юным, чтобы по-настоящему управлять государством.
— Достопочтенный старейшина полагает, что поражение министерства военных дел в прошлом году связано с тем, что должности занимают не по заслугам. Следует назначить на ключевые посты талантливых людей и немедленно отправить их на северо-запад для подготовки обороны.
— Тогда, достопочтенный министр, кого бы вы порекомендовали? — спросил император. Он уже давно понял: в таких случаях достаточно просто подыгрывать министрам, и всё пройдёт гладко!
Шэнь Шао уже собирался торжественно перечислить своих кандидатов, как вдруг советник Се одним взглядом подал знак. В тот же миг заместитель министра военных дел Чжу упал на колени с громким стуком.
— Достопочтенный старейшина, ваши слова не совсем верны. В прошлом году генерал Чэнь трижды одержал победу. Поражение последовало лишь из-за обострения старой болезни, и даже тогда он сумел отогнать варваров, не допустив больших потерь. С тех пор командует его внук, и на границе полная тишина. Неужели, достопочтенный старейшина, ваши сведения точнее, чем у самого министерства военных дел?
Император, услышав, как снова завязался спор, зевнул от скуки.
Среди четырёх регентов самым старшим был старый наставник Гэ — дядя императрицы-матери покойного императора и, соответственно, дядюшка нынешнего императора. Именно ему юный государь доверял больше всех.
Увы, старику было за семьдесят, и он давно отошёл от дел, не появляясь на аудиенциях.
Самым молодым из регентов и ближайшим к императору был его учитель Гу Сюнь. Он не участвовал в придворных интригах и целиком посвятил себя обучению юного государя. Хотя формально он не обладал властью, никто не осмеливался его оскорбить.
Остальные два регента — Шэнь Шао, возглавлявший министерство чиновников, и советник Се, управлявший военными делами — возглавляли две фракции: гражданскую и военную. Почти все остальные чиновники примыкали к той или иной стороне.
Обычно такие споры затягивались надолго. Но когда обе стороны исчерпали аргументы, Гу Сюнь спокойно вставил:
— У Его Величества сейчас урок. Если у достопочтенных министров остались разногласия, пусть изложат их в меморандумах — Его Величество рассмотрит их позже.
Император тут же ожил и, радостно выпрямившись, провозгласил:
— Учитель совершенно прав! Раз вы, достопочтенные министры, не пришли к согласию, напишите свои предложения и подайте завтра. Аудиенция окончена!
В этот момент он любил учёбу больше всего на свете. Спрыгнув с трона, он поспешил прочь из этого опасного места, уводя за собой свиту евнухов и служанок.
Шэнь Шао, видя, как его планы вновь рушатся, раздражённо махнул рукавом и первым вышел из зала. За ним устремилась половина чиновников.
Советник Се холодно усмехнулся, глядя ему вслед:
— Этот старый хрыч всё время ищет повод со мной поссориться.
Перед уходом он вежливо поклонился Гу Сюню — без его вмешательства сегодняшнее урегулирование прошло бы куда сложнее.
Гу Сюнь лишь слегка ответил на поклон, будто ничего не произошло, и направился в императорский кабинет.
— Достопочтенный старейшина, сегодня они явно готовились заранее. Генерал Чэнь тяжело болен. Что нам делать?
— Не волнуйся. Внук генерала Чэня уже в пути из северо-западных земель. Этот старик думал, что у нас нет достойных людей? Пойдём, навестим семейство генерала Чэня.
*
В императорском кабинете юный государь хмурился, заучивая текст наизусть. Неожиданно линейка Гу Сюня громко стукнула по столу.
— Учитель, я правда не могу этого запомнить, — жалобно протянул император, опустив плечи и готовый расплакаться.
Ведь никто не спрашивал его, хочет ли он быть императором. Просто у покойного императора не было других сыновей. Иначе с его способностями он вряд ли когда-нибудь сел бы на трон.
— Даже если не можешь — всё равно запоминай, — строго сказал Гу Сюнь, полностью утратив обычную мягкость.
— Тогда… учитель, останьтесь сегодня подольше? Сяо Синцзы вчера принёс одну картину. Когда я выучу текст, расскажете мне о ней?
Император плохо усваивал классические тексты, но проявлял удивительные способности в живописи. Под руководством Гу Сюня — самого молодого, но уже самого прославленного художника эпохи — он достиг в этом искусстве большего, чем многие самоназванные «таланты».
— Хорошо. Но сначала выучи весь свиток.
Гу Сюнь мысленно вздохнул. Ему и самому было тяжело так давить на ребёнка. Император был милым, наивным мальчиком, но трон не прощает ни малейшей слабости.
Три года назад он покинул клан Цзян и вернулся в столицу, чтобы стать Императорским Наставником. За это время он привязался к Чжоу Иши как к собственному племяннику.
Но чем больше он его жалел, тем больше вредил. Придворные преследовали лишь собственные цели, враждебные князья ждали удобного момента, чтобы захватить трон, а влиятельные родственники императрицы вели себя всё дерзче.
Слова Шэнь Шао были не совсем ложью — соседние народы действительно проявляли беспокойство. Государство, казалось, стояло крепко, но на самом деле было разъедаемо изнутри. Всё это — лишь хрупкое равновесие.
Он не мог защищать императора вечно. Единственный путь — помочь ему вырасти.
Мальчик тут же обрёл мотивацию, и его голос зазвучал громче и увереннее.
К полудню он действительно выучил весь свиток без единой ошибки. Гу Сюнь редко улыбался, но теперь на его лице появилось тёплое выражение.
— Если бы Ваше Величество всегда проявляли такое усердие, труды учителя не были бы напрасны.
— Учитель, вы ведь обещали!
— Когда я вас обманывал? Пусть Сяо Синцзы принесёт ту картину.
Император с восторгом вытащил из тайника за книжной полкой длинную шкатулку, бережно открыл её и достал пожелтевший свиток.
Обычно Гу Сюнь занимался с императором наедине, без прислуги, поэтому мальчик привык всё делать сам.
Гу Сюнь смотрел, как тот с трудом вытаскивает свиток почти до пола, аккуратно развязывает шнурки и, встав на цыпочки, начинает раскрывать его сверху вниз.
Свиток с лёгким шорохом упал на пол, и изображение предстало перед глазами Гу Сюня.
Его лицо, только что мягкое, мгновенно окаменело. Он нахмурился и пристально уставился на картину.
— Ваше Величество, где вы взяли эту картину?
Император выглянул из-за свитка, гордо заявив:
— Разве она не прекрасна? Я нашёл её в кладовой дедушки. Не знаю, кто на ней изображён, но разве может существовать на свете столь неземная красавица?
На картине была изображена молодая женщина в роскошных одеждах: овальное лицо, румяные щёчки, тонкие брови и выразительные миндалевидные глаза. Художник передал её так живо, будто она вот-вот шагнёт с полотна.
На свитке виднелся лишь тусклый оттиск печати с иероглифом «Гу», больше не было ни подписи, ни пояснений — ни о художнике, ни о модели.
Чжоу Иши уже расспрашивал Сяо Синцзы, но тот ничего не выяснил. Поэтому сегодня император и решил спросить учителя — вдруг тот знает?
— Ваше Величество, уберите картину и храните её в тайнике. Есть вещи, которые вам знать ещё рано.
— Но вы же обещали рассказать! — возмутился император. Он уже несколько ночей не спал, вновь и вновь разглядывая изображение, и чувствовал к незнакомке странную близость.
Гу Сюнь вздохнул и осторожно провёл пальцем по свитку, остановившись на оттиске печати.
— Та, что на картине, — ваша бабушка, супруга основателя династии Чжоу, императрица Цзян.
Император вновь взглянул на портрет — и теперь увидел в нём нечто иное.
— Бабушка?.. — прошептал он.
А Гу Сюнь долго смотрел на женщину, некогда бывшую самой благородной императрицей Чжоу, погружённый в воспоминания.
*
И-эр и её спутники выспались в гостинице и на следующий день, бодрые и свежие, отправились за покупками. Жу Синь вела их по рынку, закупая сухой паёк.
Едва выйдя из дверей, И-эр вдруг остановилась и долго смотрела в небо.
— Что с тобой, И-эр? Сегодня прекрасная погода, ласковый весенний ветерок.
— Будет гроза. Неужели гром первого грозового дня Жинчжэ был отложен до Гу Юй?
Жу Синь ничего в этом не понимала, но знала: И-эр всегда права. Она кивнула и сказала:
— Давно уж не было дождя. Пусть Тун-эр возьмёт плащи и дождевики.
Несмотря на юный возраст и неопытность, Жу Синь оказалась куда практичнее остальных: знала цены, выбирала продукты, которые долго хранятся, и даже торговалась так ловко, что И-эр смотрела на неё с изумлением.
— Жу Синь, ты такая умелая!
— Не хвали меня так, И-эр, а то я сгорю от стыда! Это же пустяки по сравнению с твоими талантами.
— Я не умею этого. Ты — настоящая мастерица.
Сяотун поскорее усадил болтающих девушек в повозку — он уже видел, как И-эр и его господин могут часами восхищаться друг другом без повторений!
— Тун-эр, куда мы едем? Разве не ждём Янь Бои?
Как только они сели, Сяотун резко тронул лошадей и выехал за городские ворота, явно не собираясь дожидаться Янь Бои.
— Как ты, Жу Синь, тоже растерялась? Я же специально уезжаю, чтобы избежать их! Неужели ты думаешь, что они искренне хотят путешествовать с нами? Особенно этот Янь — явно замышляет что-то недоброе. Лучше уехать поскорее.
— Но И-эр сказала, что будет гроза… — тихо возразила Жу Синь. За время пути она уже перестала считать Янь плохим человеком и даже собиралась дать его людям дождевики.
Однако Сяотун был прав: незнакомцы, особенно те, кто знал И-эр и целенаправленно к ней приблизился, заслуживали осторожности.
И-эр же была совершенно равнодушна: ехать вместе или врозь — для неё не имело значения. Судьба распорядится так, как должно быть.
Чтобы избежать встречи, Сяотун свернул с большой дороги на узкую тропу и погнал лошадей во весь опор.
Но вскоре он почувствовал что-то неладное. Хотя вокруг не было ни души и стоял ясный день, ему всё казалось, что за ними кто-то следует.
Он несколько раз оглядывался — никого. Решил, что нервы шалят, и продолжил путь.
Вдруг на повороте дорогу перегородил огромный валун. Если бы Сяотун не успел резко натянуть поводья, повозка врезалась бы прямо в камень.
Лошади встали на дыбы, фыркая и брыкаясь. Жу Синь ударилась головой о стенку кареты и вскрикнула:
— Тун-эр! Ты как управляешь?! Голову разобьёшь!
И-эр по-прежнему сидела спокойно, но её лицо стало серьёзным.
— Осторожно. Вокруг — топот копыт.
http://bllate.org/book/3037/333491
Готово:
