Ожидаемого удара так и не последовало. Она снова открыла глаза — и перед ней предстал Янь Бои: стройный, благородный, с лёгкой улыбкой на губах. Одной рукой он перехватил деревянную палку и, наклонившись, смотрел на Жу Синь.
— Ты в порядке?
Последнее, что увидела Жу Синь перед тем, как погрузиться в забытьё, — это заботливый взгляд Янь Бои. На всю оставшуюся жизнь, в каждую бессонную ночь, она вспоминала именно этот его образ — черты лица, выражение глаз.
Едва Жу Синь потеряла сознание, Янь Бои мгновенно всадил меч прямо в сердце разбойника. Кровь брызнула на Жу Синь, всё ещё обнимавшую его ногу.
— Господин, а с остальными что делать?
Янь Бои сделал шаг назад — ни капли крови не упала на его парчовый кафтан. Он провёл пальцем по носу, усмехнулся и, не скрывая холода в голосе, произнёс:
— Ни одного в живых не оставлять.
Затем он поднял Жу Синь с земли, прошёл мимо мальчика и, не глядя, подхватил и его, легко усадив обоих в повозку.
Позади раздавались крики умирающих, смешанные с раскатами грома, но он будто не замечал этого. Весело улыбаясь, он смотрел сверху вниз на И-эр.
— Госпожа И-эр, вы и впрямь так же удивительны, как о вас говорят. Призываете ветер и дождь, повелеваете молниями — мне открылось настоящее чудо.
И-эр осторожно уложила Жу Синь и Тун-эра в повозку, укрыв их одеялом, и только потом вышла наружу. Она серьёзно посмотрела на Янь Бои:
— Никто не может управлять небесами. Это небо само мне подсказало.
Янь Бои кивнул, но улыбка не достигла его глаз.
— Я простой воин, в таких вещах не разбираюсь. Главное, что вы целы. Пора в путь.
И-эр молча протянула ему дождевики и плащи, которые Жу Синь купила для них ещё в городе.
— Это Жу Синь приготовила. Мы должны были отдать вам их ещё до выезда.
Янь Бои взглянул на них, усмехнулся и взял. Гром уже стих, и вместе с ним оборвались последние крики. Он не спросил, зачем понадобились дождевики, но поверил.
— Возница ранен, кони напуганы и больше не годятся для дороги. А-да, запрягай своего коня и садись править.
На одежде А-да тоже было много брызг крови, но чёрный кафтан скрывал пятна.
Повозка медленно проехала по телам, разбросанным в беспорядке на земле, и дальше путь прошёл без происшествий.
Дорога оказалась скучной, и Янь Бои, правя гнедым конём, время от времени заводил разговор с И-эр.
— Не кажется ли тебе это забавным? Если бы не упрямство этого мальчишки, который настаивал на том, чтобы выехать отдельно от нас, вы бы и не попали в такую переделку. Обижаешься?
— Нет, обиды нет. Всё это предопределено судьбой, от неё не уйдёшь.
Жу Синь ещё не пришла в себя. И-эр переодела её в чистое, и теперь та крепко спала, положив голову на колени подруги.
— Так ты веришь в судьбу? А если бы мы не выбрали ту же дорогу и не оказались рядом вовремя? Что бы ты делала? Опять пугала бы их молниями? Ты обманула бы того глупца раз, но остальные не дали бы тебе шанса. Ты всего лишь девушка.
И-эр высунулась из окошка повозки и, подмигнув Янь Бои, весело улыбнулась:
— Не бойся. Я знала — ты всё время шёл за нами.
Рука Янь Бои на поводьях дрогнула. Он горько усмехнулся: он думал, что скрывает своё присутствие идеально, но она всё равно заметила.
Всё же кое-что оставалось непонятным. Он пришпорил коня и поравнялся с повозкой.
— Когда ты поняла, что мы следуем за вами?
— Ещё до выезда из города. Я видела твоего коня.
И-эр смотрела на его гнедого скакуна.
Янь Бои вспомнил: тогда он привязал коня к дереву и стоял на городской стене. Он и не подозревал, что она так внимательна.
— Но откуда ты знала, что я обязательно последую за вами? И что непременно приду на помощь?
Не дожидаясь ответа, он сам продолжил:
— Ладно, знаю. Ты скажешь, что я преследую свои цели. Ты была права в прошлый раз: человек с корыстными намерениями не опасен, ведь он не посмеет причинить тебе вреда.
Значит, он слышал тот разговор между И-эр и Жу Синь.
Но И-эр покачала головой.
— Даже если бы у тебя не было никаких целей, ты всё равно пришёл бы на помощь.
Янь Бои на мгновение замер. И-эр продолжила:
— Ты хороший человек.
— Ты ошибаешься. Я вовсе не добрый. Благодари себя: если бы не эта гроза, сейчас на земле лежали бы вы.
— Нет, — твёрдо возразила И-эр. — Цзян И-эр верит только в небесную волю и в то, что видит собственными глазами. Не бывает «если бы».
На этот раз Янь Бои действительно остановил повозку. Кто-то сказал, что он хороший? Всю жизнь его в семье считали буйным и неуправляемым. Никто никогда не говорил ему таких слов. Возможно, впервые она ошиблась.
Он вовсе не из доброты действовал. Она и не догадывалась, что он всё это время наблюдал издалека — видел, как их окружили, как грубияны издевались над ними.
Он ждал. Ждал, чтобы увидеть, на что способна эта легендарная провидица. И наконец увидел — то потрясающее зрелище.
Конечно, Янь Бои не хотел признавать этого, и И-эр не собиралась выдавать тайну: ещё до того, как она вступила в переговоры с главарём Чэнем, она заметила его — он сидел на коне, меч уже был обнажён.
Дальше дорога прошла в тишине. Иногда Янь Бои, скучая, заводил разговор с И-эр, но в основном говорил сам, а она отвечала коротко.
Тем не менее, общение их было спокойным и гармоничным.
Жу Синь и Тун-эр пришли в себя через два дня. Мальчик быстро смирился с обстоятельствами: между опасностью и Янь Бои он предпочёл бы последнего!
А вот Жу Синь стала вести себя странно: то задумчиво смотрела в окно повозки, то вдруг краснела посреди разговора.
Сначала И-эр решила, что подруга до сих пор не оправилась от испуга, но вскоре заметила, что та снова стала веселой и жизнерадостной. Значит, дело не в шоке.
Что же с ней происходит?
*
Тем временем во дворце маленький император Чжоу Иши, узнав, что изображённая на портрете женщина — его бабушка, тайком поручил Сяо Синцзы несколько раз расспросить об этом. Однако все во дворце упорно молчали о ней.
Чжоу Иши находил это странным. С детства единственным близким ему человеком во дворце была Великая Императрица-вдова, госпожа Гэ.
Его мать также носила фамилию Гэ — она была племянницей той самой бабушки. Но отец умер рано, а вскоре за ним последовала и мать.
Поэтому дворец всегда был пуст и холоден. У императора не было ни братьев, ни сестёр, и, как бы ни был он неспособен к правлению, приходилось упорно трудиться.
А теперь перед ним возник образ прекрасной бабушки, и он был крайне любопытен. Неужели стоит спросить её саму?
Но почему-то он чувствовал, что и она не даст ему ответа. Эта тайна лишь усилила его интерес к загадочной предшественнице.
Второй принц, герцог Гун, редко приезжал в столицу — он жил в своём уделе. Его старший сын, Чжоу Цяньли, оставался в столице в качестве спутника императора.
В один из дней, когда Чжоу Цяньли, как обычно, пришёл во дворец заниматься с императором, Чжоу Иши, воспользовавшись перерывом, наконец задал вопрос, давно терзавший его:
— Брат, у меня к тебе давний вопрос.
Чжоу Цяньли не походил на отца — он унаследовал красоту матери, герцогини Гун. Среди молодых аристократов столицы он считался самым изящным и женственным красавцем, уступая разве что Императорскому Наставнику Гу. Ему было почти восемнадцать, но он почти никогда не жил с родителями, с детства оставаясь один в столице. Поэтому он привык внимательно следить за настроением окружающих.
Он прекрасно знал характер императора.
— Что тревожит вашего величества? Может, я смогу помочь советом?
— Слышал ли ты когда-нибудь об императрице Цзян, супруге моего деда?
Чжоу Цяньли странно посмотрел на императора. Кто же внушил ему такие мысли? Откуда он вообще знает об императрице Цзян?
Увидев выражение лица Чжоу Цяньли, император понял, что попал в цель, и с горящими глазами ухватил его за руку:
— Брат, расскажи мне! Я просил Сяо Синцзы расспросить многих — никто ничего не знает!
Чжоу Цяньли задумался на мгновение, затем пристально взглянул на императора:
— Я знаю немного — слышал кое-что в прошлом. Не уверен, стоит ли рассказывать.
Император немедленно выпрямился:
— Рассказывай, рассказывай!
— Тогда я поведаю вам то, что знаю. Но ваше величество должны дать слово: не упоминать об этом ни при ком.
— Конечно! Клянусь, даже если спросят — сделаю вид, будто никогда об этом не слышал!
*
— Я лишь слышал, — начал Чжоу Цяньли, — что императрица Цзян, хоть и была женщиной, обладала выдающимися военными и политическими талантами. Когда Высокий Предок тяжело заболел, она правила от его имени. В её правление были усмирены варвары, укреплены границы, государство процветало, а народ жил в достатке.
Император с восторгом представил себе эту картину. Он сам ежедневно мучился за учёбой, но ничего не мог усвоить. Не умел управлять чиновниками, не имел воинской доблести. Каждое утро на аудиенции казалось ему пыткой.
Царство Чжоу, хоть и выглядело неприступным, было изнутри разъедено гнилью. Никто не знал, когда оно рухнет. Если бы рядом была такая бабушка, которая могла бы взять власть в свои руки и навести порядок…
Он не скрыл восхищения:
— Бабушка такая замечательная! Почему же мне с детства никто о ней не рассказывал?
Чжоу Цяньли иронично усмехнулся. Почему? Высокий Предок, возможно, и допускал, чтобы его супруга правила в его болезнь. Но разве могли чиновники принять женщину у власти? Как бы потом писали об этом историки?
А главное — после смерти Высокого Предка его сын, ныне покойный император, которого воспитывала сама императрица Цзян, был уже взрослым и здоровым. Разве он стал бы мириться с тем, чтобы его мать правила за кулисами, а он оставался лишь марионеткой на троне?
— Возможно, просто прошло слишком много времени, и люди забыли. А вы выучили утреннее сочинение? Позвольте проверить.
Чжоу Иши нахмурился, но, вспомнив, что скоро придёт учитель, покорно вернулся к столу и начал громко, но без души читать текст.
Однако слова Чжоу Цяньли пустили глубокие корни в его сердце. Если бы бабушка была жива, ему не пришлось бы учиться!
Он мог бы быть просто беззаботным принцем, наслаждаясь жизнью.
*
Старый советник Се вместе со своим бывшим учеником, заместителем министра военного ведомства господином Цао, навещал генерала Чэня.
Генерал Чэнь впервые выступил на поле боя в шестнадцать лет, в восемнадцать одержал свою первую победу, а в двадцать был лично возведён в звание генерала Высоким Предком. Всю жизнь он провёл в походах и сражениях и по праву считался первым полководцем империи.
http://bllate.org/book/3037/333493
Готово:
