Она чувствовала: совсем скоро не только она сама узнает, кто она такая, но и весь Поднебесный мир узнает о ней.
Карета стремительно промчалась мимо городских ворот. Жу Синь обернулась и ещё раз взглянула на массивные створы. Неизвестно, когда удастся вернуться сюда снова.
Тун-эр ровно правил лошадьми по широкой дороге, а И-эр сидела в карете и вертела в пальцах деревянный свисток. «Дядюшка, подожди меня ещё немного. И-эр уже едет к тебе».
Внезапно карета резко остановилась, и Жу Синь чуть не ударилась о дверную стойку.
— Тун-эр, ты вообще умеешь править?! Что случилось?
— Это не я, госпожа И-эр, посмотрите сами.
Жу Синь откинула занавеску и увидела того самого юношу с мечом. Он сидел верхом на гнедом коне, будто заранее знал, что они проедут именно здесь, и спокойно наблюдал за ними.
— Ты… зачем ищешь меня?
Хотя юноша ни разу не разговаривал с И-эр напрямую, у неё возникло странное ощущение — он ждал именно её.
И действительно, он направил коня прямо к их карете. У Жу Синь подпрыгнуло сердце. Она тут же загородила собой И-эр и сверкнула глазами на юношу, опасаясь любого неожиданного движения.
— Кто ты такой, наглец? Как смеешь так бесцеремонно преграждать путь?
Юноша совершенно не обратил внимания на её слова, лишь мельком взглянул на Жу Синь, а всё остальное время не сводил глаз с И-эр, сидевшей за её спиной.
— Я хочу попросить вас погадать для меня. Считайте это платой за то, что я только что избавил вас от надоедливых прохожих. Согласны?
Слова его звучали как вопрос, но тон был вовсе не вопросительный — будто он был абсолютно уверен, что И-эр согласится.
«Ясное дело, не простой парень, — подумала Жу Синь. — Либо из богатого дома, избалованный с детства, либо маленький тиран, привыкший, что все вокруг исполняют его прихоти».
— Нет, — возразила И-эр, глядя на гнедого коня под ним. — Ты купил этого коня для себя, а не для меня. Как можно сказать, будто сделал это ради меня?
Неизвестно, что именно рассмешило юношу, но он громко и от души расхохотался. Его смех был таким искренним и свободным, будто ничто в этом мире не могло его связать или остановить.
И-эр никогда раньше не слышала такого смеха. Она знала тёплую, ласковую улыбку дядюшки, застенчивую улыбку Лю-эр, самодовольную ухмылку Сунь Циньхэ… Но впервые слышала смех, полный такой беззаботной вольности.
Вдруг ей показалось — этот юноша, скорее всего, не злой человек.
Жу Синь думала иначе. Она даже надулась от возмущения и сердито уставилась на него:
— Что тут смешного? За что ты смеёшься? И-эр сказала что-то не так? Убирайся прочь и не мешай нам ехать!
На её резкость юноша не обиделся, наоборот — ему стало интересно.
— Вы правы, госпожа. В этом мире каждый думает в первую очередь о себе. Но вы не можете отрицать, что моё появление всё же помогло вам избавиться от неприятностей.
И-эр покачала головой Жу Синь. Она чувствовала — в нём нет злого умысла. Да и если бы он действительно хотел причинить вред, трое из них всё равно ничего не смогли бы сделать.
Жу Синь неохотно опустила руки и бросила на юношу презрительный взгляд.
Так они наконец встретились лицом к лицу. И-эр внимательно посмотрела на юношу и медленно, чётко произнесла:
— Ты прав. Что именно хочешь узнать?
Лицо юноши, до этого игривое и беззаботное, вдруг стало серьёзным. Его зрачки сузились, в глазах мелькнула жестокость, а рука, сжимавшая поводья, напряглась до побелевших костяшек.
— Я хочу знать…
Он словно превратился в другого человека. Даже мальчишка Тун-эр почувствовал давление и невольно сжал поводья, готовый в любой момент пустить коней вскачь.
Но И-эр по-прежнему смотрела на него снизу вверх, будто ничего не замечая, спокойно ожидая продолжения.
Не успел юноша договорить, как к нему подскакал А-да, его слуга, и взволнованно окликнул:
— Господин!
Напряжение на лице юноши мгновенно спало, будто он только что играл роль. Он снова стал тем же весёлым и беззаботным парнем, каким был до этого.
— Испугались? Я всегда так пугаю слуг, когда хочу сбежать из дома. Всегда получается!
И-эр покачала головой. «Это разве страх? Если бы ты видел настоящего человека, в чьей душе поселился дьявол, то понял бы — настоящего страха ты ещё не знал».
Юноша снова засмеялся.
— Вы и правда такие, как о вас говорят. Очень интересно! Я хочу попросить вас — позвольте мне сопровождать вас в пути.
— Ты странный человек! — возмутилась Жу Синь. — Ты вообще знаешь, куда мы едем? А вдруг наши пути расходятся?
— Конечно, знаю. Я еду туда же, куда и вы.
Он уверенно улыбнулся, будто знал заранее, что И-эр не откажет.
И-эр даже не стала доставать медные монеты для гадания. Она тоже улыбнулась:
— Хорошо. Поедем вместе.
Она понимала: на самом деле он хотел спросить совсем о другом. Но это неважно. Длинный путь вдвоём с таким интересным собеседником — разве не прекрасно?
Жу Синь только качала головой. «Как можно соглашаться?! Он ведь заранее знал, куда мы направляемся. Ясно, что замышляет что-то! С таким „тигром“ в дороге — да это же опасно!»
Тун-эр тоже был против. Он всё ещё думал, как бы замедлить путь в столицу. Если за ними будут следовать эти двое, всё может пойти наперекосяк!
— Договорились! — воскликнул юноша. — А взамен я беру на себя вашу безопасность в пути.
Так, без особого согласия Жу Синь и Тун-эра, решение было принято. Даже если они не хотели, двое незваных спутников всё равно пристали к ним.
Карета мчалась быстро — и их кони не отставали. Карета нарочно замедляла ход — они обгоняли её и спокойно ждали у обочины, перекусывая сухим пайком.
Несколько дней прошли без происшествий.
За эти дни они узнали имя юноши. Его звали Янь Бои. По его словам, он был младшим сыном владельца боевой школы в столице. В детстве болел, поэтому родители отправили его учиться к мастеру, где он и освоил боевые искусства. Теперь, закончив обучение, возвращался домой к семье. По пути через Тайюань услышал о славе И-эр и решил лично убедиться, правдива ли она.
Вечером Жу Синь тихо обсудила это с И-эр:
— Этот Янь Бои явно врёт. По одежде и манерам — не простой сын боевой школы. Да и какое совпадение? Если бы он действительно хотел узнать твоё искусство гадания, пришёл бы с уважением, а не устраивал весь этот спектакль. Ясно, что у него свои цели, раз он так упорно следует за нами.
И-эр похвалила Жу Синь — та действительно многое заметила. Но сама не придала этому большого значения.
«Тот, кто чего-то хочет от тебя, не опасен. Ради своей цели он не причинит вреда. Гораздо страшнее тот, кому ничего не нужно — ведь тогда ты не знаешь, на что он способен».
Запасы сухого пайка закончились дней через три-четыре. Впереди показался небольшой городок. После нескольких ночей под открытым небом даже Жу Синь начала чувствовать усталость.
Решили остановиться на ночь и двинуться дальше утром.
— Эй, А-да! — крикнул Тун-эр. — Мы остановимся в городке на ночь, а завтра встретимся у ворот. Отдохните и вы, не следуйте за нами!
А-да был высоким и крепким. За эти дни он делился с ними дичью, которую ловил по дороге, и Тун-эр относился к нему неплохо. А вот к беззаботному Янь Бои он испытывал недоверие — господин велел не подпускать к И-эр незнакомых мужчин!
С этими словами он развернул карету и направился к гостинице с чистым фасадом.
— Господин, может, и нам переночевать здесь? — предложил А-да. — Дело не терпит такой спешки. Раз мы уже нашли семью Цзян, можно немного подождать.
Янь Бои сидел на гнедом коне и рассеянно гладил его по шее. Его взгляд был устремлён в сторону столицы, лицо стало серьёзным и задумчивым — совсем не таким, как обычно.
— Пойдём. Узнай, где они остановились, и следи внимательно. Эта девочка действительно обладает даром. Нельзя допустить, чтобы они сбежали.
И-эр и Жу Синь поднялись в номер, чтобы разложить вещи и освежиться. Тун-эр, сославшись на кормление лошадей во дворе, тайком сбегал к местному почтовому отделению и отправил срочное письмо в столицу, поставив печать Дома Императорского Наставника. Он знал: если сообщить Гу Сюню, что они выехали раньше срока и за ними следуют незнакомцы, тот обязательно примет меры. Вдвоём с Жу Синь против этих двоих — слишком рискованно.
Вернувшись в гостиницу, он застал И-эр и Жу Синь за ужином.
— Тун-эр, ты так долго кормил коней? Я уже почти всё съела!
После дней в степи, питаясь сухарями, даже простой рис с мясом казался пиршеством. Даже И-эр съела две маленькие миски.
Тун-эр уклончиво ответил и поскорее сел за стол.
Ночью И-эр и Жу Синь спали в одной комнате, а Тун-эр — в соседней. От усталости Жу Синь едва коснулась подушки, как уже заснула.
И-эр же не могла уснуть. Она села на кровати и вдруг почувствовала особенно сильную тоску по дядюшке.
«Так давно его не видела… Что он сейчас делает? Скучает ли по И-эр?»
За последнее время её лицо стало выразительнее — видимо, потеплело, и мысли, прежде будто застывшие, теперь текли свободнее. Она чаще улыбалась, чаще говорила, и черты лица стали мягче.
Но сейчас ей стало грустно. Она опустила глаза, и на лице появилось такое трогательное выражение, что любой бы захотел её утешить. Только щёки всё ещё слегка напряжены — будто не до конца привыкли к эмоциям.
Если бы дядюшка был рядом, он наверняка бы ласково погладил её по волосам и тихо сказал что-нибудь утешительное.
Чем больше она думала, тем сильнее становилась тоска. «Как же я жила раньше, когда его не было рядом? Не помню…»
Она машинально достала из кармана птичий свисток и тихонько дунула в него.
Звук был прерывистым и не очень мелодичным.
«Дядюшка… И-эр дует в твой свисток. Почему ты ещё не пришёл?..»
В тот же миг в столице, в Доме Гу, у того резко заныло сердце. Он опустился в кресло у письменного стола.
На балке над головой зачирикала маленькая птичка И-эр.
Гу Сюнь задумчиво посмотрел на неё.
— Ты тоже по ней скучаешь? Но сейчас в столице неспокойно. Брат Юйхэн всё ещё в беде. Как я могу позволить И-эр втянуться в эту пучину?
— Господин, — доложил слуга, — у ворот Дома Императорского Наставника дожидается управляющий из дома третьего принца.
Гу Сюнь нахмурился. «Поздно вечером? Зачем он явился?» Он не любил общаться с придворными, и сначала хотел отказать. Но вспомнил разговор с наставником Гэ несколько дней назад.
— Пусть войдёт.
Однако вместо управляющего в покои вошёл высокий мужчина в тёмно-зелёном одеянии с золотой вышивкой.
— В столице, пожалуй, труднее встретить человека, чем моего племянника-императора, разве что самого Императорского Наставника.
— Третий принц явился так поздно не для того, чтобы подшучивать над Гу Сюнем, — спокойно ответил тот, не вставая с места. — Я уже понял: разве мог бы управляющий прийти в столь поздний час?
Третий принц громко рассмеялся.
— Императорский Наставник — человек проницательный. Тогда не стану ходить вокруг да около. Скажите, хотите ли вы спасти того, кого держит старый наставник Гэ?
Гу Сюнь даже бровью не повёл.
— Не понимаю, о чём вы, ваше высочество. Если вам хочется побеседовать ночью, вы ошиблись дверью.
— А если я скажу, что знаю способ его спасти? Согласны выслушать моё предложение?
Гу Сюнь наконец поднял глаза и едва заметно улыбнулся.
— С удовольствием выслушаю.
http://bllate.org/book/3037/333490
Готово:
