Он невольно бросил взгляд на госпожу Лю. Теперь именно он оказался той уткой, которую загнали на скамью! Жаль только, что они упустили один важный момент: искусство предсказания по небесным знамениям знала не только она!
— Неужели наставник и вправду не владеет этим искусством? — сказала госпожа Лю. — Если так, мы не можем винить его за недоразумение с И-эр. Но из-за его непрофессионализма чуть не погиб невинный человек. Как нам быть с этим?
— Постойте! Кто сказал, что старый даос не знает этого пути? Такая мелочь мне, конечно, подвластна. Раз вы не верите, давайте устроим состязание. Тогда вы сами увидите, кто тут на самом деле прибегает к колдовству и обману!
Сунь Циньхэ облегчённо вздохнул: всё было справедливо. При всех собравшихся никто не мог сжульничать. Тот, кто верно опишет небесные знамения, и окажется истинным мастером.
И-эр кивнула, не дожидаясь ответа Гу Сюня.
Гу Сюнь не сомневался в способностях И-эр, но боялся новых козней, которые могли подстроить для неё.
— Раз уж это состязание, нужно чётко определить правила, — сказал он, обращаясь к Сунь Циньхэ. — Верно, господин Сунь?
Сунь Циньхэ, услышав своё имя, машинально хотел откинуть рукав, забыв, что меч воткнут в землю. Резко дёрнув рукой, он со всего маху ударился головой об пол.
В итоге он лишь придерживал больное темя и безостановочно кивал: «Да-да-да!» Похоже, удача совсем отвернулась от него — снова и снова всё сводилось к его несчастной голове!
— Пусть сроком будет одна палочка благовоний. Победит тот, кто точнее опишет перемены небесных знамений, начиная с полудня.
— А если один скажет первым, а второй просто повторит за ним? — спросила госпожа Лю, озвучивая мысли большинства. — Как тогда определить победителя, если ответы будут одинаковыми?
— Первый, кто скажет, и будет победителем. Повторённые слова не засчитываются, — ответил наставник Сюй, обращаясь к Гу Сюню, но глядя прямо на И-эр.
Когда И-эр медленно кивнула, на лице наставника Сюя появилась самоуверенная ухмылка. Гу Сюнь прищурился: уж не ловушка ли тут замаскирована?
— И ещё, — добавил Гу Сюнь, — раз уж речь о состязании, нужно чётко определить ставки. Вы же обвинили И-эр в колдовстве! Что будет, если вы проиграете?
Наставник Сюй презрительно фыркнул:
— Если проиграю, поклонюсь в землю и сам подтвержу невиновность девушки.
— Только и всего? Вы же собирались сжечь И-эр заживо! Достаточно ли будет одного поклона? Если проиграете, вы совершите девяносто девять земных поклонов, каждый раз громко заявляя, что вы всего лишь обманщик и шарлатан, после чего сами уничтожите священные атрибуты своей школы и навсегда поклянётесь не заниматься даосской практикой. Осмелитесь ли вы дать такое обещание?
С каждым словом Гу Сюнь делал шаг вперёд, нависая над наставником Сюем, и тот почувствовал, как на лбу выступили капли пота. Этот юноша, хоть и молод, источал такую леденящую злобу, что даже бывалый даос почувствовал давление.
Он на мгновение замер, затем резко ответил:
— Вы всё говорите о том, что будет, если проиграю я! А если проиграет она? Согласится ли она добровольно сжечь себя или покончить с собой ради блага народа?
Гу Сюнь даже не допускал мысли о поражении И-эр и не стал отвечать на это.
Но И-эр, стоявшая за его спиной, вышла вперёд и, громко, чтобы все услышали, медленно произнесла:
— Если я проиграю, пусть меня поразит небесный огонь, пронзит пять громов и навеки низвергнет в круговорот перерождений!
Даже Гу Сюнь вздрогнул от её слов и инстинктивно сжал её холодную ладонь. Нет, этого не случится! Дядя никогда не допустит, чтобы с тобой такое произошло. Да и сам он верил в И-эр — она никогда не проигрывает!
Если до этого дойдёт, он всеми силами защитит её. К тому же Сунь Циньхэ думал, что может так легко отделаться? Если бы не уловка И-эр, его голова давно бы лежала на плахе за то, что он не открыл вовремя городские ворота для спасения людей.
И-эр, почувствовав напряжение Гу Сюня, слегка сжала его ладонь и тихо успокоила:
— Дядя, не бойся.
Гу Сюнь, как обычно, погладил её по голове. Он боялся только одного — чтобы она не пострадала и не расстроилась. Всё остальное его не пугало. С того самого дня, как они снова встретились, он готов был разделить с ней и жизнь, и смерть.
— Корни рога Лушаня — в дао, вершина — в Восточном море; ветер поднимет волны, воды вздыбятся, и я призову войска Девяти провинций!
Наставник Сюй, размахивая метёлкой из конского волоса, начал нашёптывать заклинание, поднеся к губам рог. Громкий звук рога оглушил всех присутствующих.
Даже Жу Синь, находившаяся в дальнем дворе, услышала его. В последнее время Жу Янь не пускала её за ворота, и она уже много дней не видела И-эр.
— Сестра, ты слышала? Это что-то вроде рога! Не случилось ли чего в усадьбе?
Жу Янь не отрывалась от шитья, но Жу Синь заметила странность: сестра шила не одежду для Сунь Циньхэ или неё, а маленькие детские рубашонки и нагрудники.
Она подумала, что Жу Янь взяла подработку, и не стала расспрашивать.
Жу Янь не прекращала шить:
— Что бы ни происходило в усадьбе, нас с тобой это не касается. Помни одно: И-эр спасла нас. Если представится шанс, уходи с ней и больше не возвращайся сюда.
Жу Синь, только что любопытно выглядывавшая во двор, тут же подбежала к сестре:
— О чём ты, сестра? Я никуда не пойду! Я останусь с тобой!
— Глупышка, разве ты можешь всю жизнь провести рядом со мной? Ты ведь уже семь-восемь лет не выходила за ворота. Не хочешь ли увидеть мир за ними? Обещай мне: если будет возможность уйти, больше не возвращайся.
Жу Синь пока не понимала, почему сестра вдруг заговорила такими словами. Она лишь прижалась к ней, как ребёнок.
Тем временем белобородый даос уже был уверен в победе. Он вступил в школу Лушань именно ради изучения небесных знамений и достиг в этом больших успехов. Всю жизнь он ждал возможности отомстить за старое унижение.
Он думал, что упустил свой шанс, но теперь встретил её здесь. Сегодня настал её последний день!
Наставник Сюй с наслаждением смотрел на И-эр, всё ещё устремившую взгляд в небо.
— Похоже, девушка ещё не придумала ответа. У нас ещё есть время до окончания срока, — насмешливо произнёс он.
Госпожа Лю, услышав, что он уже знает ответ, торопливо потребовала сказать его. Но наставник Сюй нарочито погладил бороду, будто колеблясь.
Гу Сюнь нахмурился. Даос явно хотел унизить И-эр. Но почему? Если он нанят госпожой Лю, его враждебность должна была быть направлена скорее на него, Гу Сюня, чем на И-эр.
У него возникло подозрение: этот человек знал И-эр. Вернее, через неё он знал кого-то другого. Какая-то старая вражда связывала их.
— Наставник, раз вы уже знаете небесные знамения, скажите их, пожалуйста, — попросил Сунь Циньхэ, нервно поглядывая на площадку. Наставник Сюй стоял спокойно, как истинный мастер, а И-эр всё ещё смотрела в небо. Любой, у кого есть глаза, видел, кто здесь сильнее.
— Я старше, и мне не хотелось бы, чтобы меня обвинили в том, что я обижаю ребёнка. Но раз уж так, я не стану скромничать, — громко объявил наставник Сюй, намеренно повторяя каждое слово прямо в ухо И-эр.
Но та даже не дрогнула, не подняла век.
— Весна пришла, восточный ветер дует. В полдень пойдёт сильный дождь, который продлится ровно на время горения благовонной палочки. После этого две недели подряд будет ясная и солнечная погода, — торжественно провозгласил он.
Будто в подтверждение его слов, восточный ветер пронёсся над площадью, и у всех зашевелились волосы на затылке. Небо вдруг потемнело, и ясная погода сменилась грозовыми тучами.
— Наставник — истинный божественный человек! Девушке и говорить нечего — она лишь повторит за вами! Лучше ей сдаться сейчас! — воскликнула госпожа Лю, едва сдерживая радость. Она никогда ещё так не ждала дождя!
В тот же миг палочка благовоний догорела. И-эр медленно опустила голову, посмотрела прямо в глаза наставнику Сюю и улыбнулась.
— Вы ошибаетесь, — прозвучал её звонкий голос.
Наставник Сюй фыркнул:
— Девочка, скажи-ка, где же я ошибся? Неужели ветер не дул? Или дождя не будет? Или тебе просто не нравится, что я сказал первым?
Последние слова вызвали смешки у некоторых слуг, явно поддерживавших даоса.
Гу Сюнь сжал кулаки в рукавах и незаметно кивнул Рэю Цзе: если что-то пойдёт не так, тот должен немедленно увести И-эр.
— Ветер и тучи пришли верно, — спокойно ответила И-эр, — но небо говорит мне: дождя не будет.
— О? Тогда скажи, каково же настоящее знамение! Неужели ты сама не знаешь и ждёшь полудня, чтобы увидеть?
Глаза И-эр радостно блеснули, и она указала на тучи:
— Я знаю! Это тучи-шапки. Отец говорил: тучи, принесённые ветром, дождя не дают. В полдень дождя не будет, но в час Обезьяны тучи рассеются — и тогда пойдёт дождь.
— Какие ещё тучи-шапки? Никогда не слышал такого! Я десятилетиями изучаю дао — знаю лишь, что чёрные тучи предвещают ливень! Посмотрим, как ты объяснишь, когда дождь уже хлынет! — возмутился наставник Сюй.
Но И-эр не слушала его. Она сияюще посмотрела на Гу Сюня.
Тот не смог сдержать улыбки и погладил её по голове. Только И-эр могла превратить смертельную опасность в игру и с таким нетерпением ждать похвалы.
— И-эр такая умница! Теперь дядя тоже будет знать: если видит такие тучи — дождя не будет.
Лицо И-эр озарилось счастьем, а маленькая птичка на её плече радостно зачирикала.
Хотя Гу Сюнь и хвалил её, в душе он всё же тревожился. Тучи уже нависли над ними, и казалось, вот-вот хлынет ливень.
Вновь налетел восточный ветер, и Гу Сюнь инстинктивно прикрыл И-эр рукой. Все поёжились от холода.
— Ветер пришёл! — пронзительно закричал наставник Сюй, снова поднеся рог к губам и издав оглушительный звук.
Некоторые из присутствующих, уже поверившие ему, бросились под навес, ожидая дождя.
Время шло. Наступил полдень. Тяжёлые тучи начали опускаться всё ниже. На лице наставника Сюя расцвела победная улыбка.
Он поднял метёлку к небу и громко воскликнул:
— Пусть пойдёт дождь!
Все бросились под крыши.
Только Гу Сюнь крепко держал руку И-эр и остался посреди площади. Они были единственными, кто не укрылся.
— Дядя, тучи рассеиваются, — тихо произнесла И-эр, и её голос прозвучал, словно лёгкий ветерок.
В тот же миг Сунь Циньхэ, уже занёсший ногу под навес, почувствовал на лице тёплый свет.
Он поднял глаза: грозовые тучи, ещё мгновение назад покрывавшие всё небо, разошлись, и сквозь разрывы хлынул яркий солнечный луч.
Сунь Циньхэ уже не помнил, сколько раз он за последнюю четверть часа поднимал голову, но шея у него затекла, а дождя так и не было.
— Наставник, полдень почти прошёл! Когда же пойдёт дождь? — не выдержал он.
Уверенность наставника Сюя начала таять. Он нахмурился всё сильнее. Этого не может быть! Он десятилетиями изучал дао, никогда не ошибался! Неужели на сей раз?
Он вновь посмотрел в небо. Густые тучи, будто насмехаясь над ним, уже развеял восточный ветер.
Глаза наставника Сюя налились кровью:
— Это ты! Ты каким-то образом помешала дождю! Это ты!
Госпожа Лю, поняв, что дело плохо, попыталась скрыться, но Рэй Цзе мгновенно схватил её.
— Это не моё дело! Это старый даос сам заявил, что в усадьбе колдунья! Это не моя затея! Господин, спасите меня!
http://bllate.org/book/3037/333484
Готово:
