— Ты одержима злым духом! — воскликнул Сунь Циньхэ. — Отец лишь исполняет волю Небес! Держите старшую девушку крепче, не дайте ей поранить себя! Ведь она уже обручена — как может вести себя столь безрассудно!
Слёзы Сунь Цзяйюй, казалось, иссякли, но она всё ещё отчаянно качала головой:
— Нет, всё не так! И-эр — добрая, одна из самых добрых на свете! Правда же, не так!
А И-эр с тех пор, как прозвучали эти слова, лишь молча страдала, позволяя им держать себя. Сунь Цзяйюй беспомощно вырывалась, но могла лишь смотреть, как уводят И-эр прямо у неё из-под носа, и как госпожа Лю злорадно улыбается.
Теперь она наконец поняла, почему госпожа Лю выбрала именно сегодня. Наверняка заранее узнала, что Гу Сюня не будет дома, и решила воспользоваться моментом, чтобы навсегда заставить И-эр замолчать. Какое коварство!
Все вышли из двора вслед за наставником Сюй. За воротами уже возвышалась груда дров, и разгорался настоящий костёр.
Пламя, достигавшее человеческого роста, трещало и шипело; искры срывались с поленьев и, словно живые, прыгали по земле.
От жара, исходившего от огня, люди инстинктивно отступали, едва приблизившись.
— Наставник, что нам делать теперь?
— Втолкните её в огонь! Сожгите злого духа внутри неё — так мы вернём этой девушке чистоту её истинной сущности.
Сунь Циньхэ высоко поднял руку и с силой опустил её:
— Вперёд! В огонь с этой нечистью! Даруем покой жителям Тайюани!
Наставник Сюй, глядя на страдающую И-эр, вдруг изобразил зловещую улыбку:
— Не вини меня… Вини лишь то, что ты родилась из рода Цзян.
Едва он договорил, как с неба спикировала маленькая птичка И-эр и больно клюнула его прямо в лицо. На щеке наставника тут же проступила глубокая кровавая царапина.
Он вскрикнул от боли и прикрыл лицо ладонью:
— Видите?! Это же нечисть! Откуда в такую погоду взяться птице И-эр? Это дух злого существа пытается спасти её! Ловите эту птицу, не дайте улететь!
Все изумились и потянулись к птичке, но та лишь сделала круг в воздухе и тут же села на плечо И-эр. Клювом она нежно коснулась шеи девочки — и в её потускневших глазах вдруг мелькнула искра осознания.
В следующее мгновение зрачки отразили лишь пляшущее пламя костра.
Люди, помня, как наставник Сюй истекал кровью, теперь опасливо отступали, боясь, что следующей жертвой станут они сами. Но странно: после того как птичка клюнула наставника, она спокойно уселась на плече И-эр и больше не шевелилась.
Будто собиралась разделить с ней участь.
— Чего застыли?! — закричал Сунь Циньхэ. — Бросайте эту нечисть и птицу в огонь!
Двое мужчин, державших И-эр, отвернулись, зажмурились и с силой толкнули её к костру. Тело девочки, лишившись опоры, начало падать прямо в огонь.
И в тот самый миг, когда искры уже готовы были коснуться её рукава, крепкие и тёплые руки обхватили её и прижали к себе. Мужчина резко развернулся, прикрывая её собственным телом от пламени.
И-эр послушно прижалась к его груди, ощутив знакомое дыхание и бешеное сердцебиение. Внезапно сознание вернулось к ней полностью.
Она слегка потерлась щекой о его грудь и с детской обидой, с дрожью в голосе, прошептала:
— Дядюшка… И-эр не злой дух.
Как только Сунь Циньхэ увидел Гу Сюня, ноги его подкосились, и он рухнул на землю, оцепенев от ужаса.
Как он мог забыть! Ведь совсем недавно он сам видел, как Гу Сюнь вёл за руку эту девочку — и сразу было ясно, что между ними особая связь! А он, глупец, забыл об этом!
К счастью, одежда Гу Сюня была плотной — лишь спина вспыхнула огнём. Он одним прыжком отнёс И-эр в безопасное место и быстро сбросил горящую одежду.
Но даже при такой скорости спина уже обгорела, а плечи покрылись ярко-красными следами ожогов.
И-эр, стоя на земле, сразу заметила раны на спине Гу Сюня. Обычно невозмутимая, теперь она впервые почувствовала гнев.
— Дядюшка… больно, — прошептала она.
Гу Сюнь, понимая, что напугал её, тут же повернулся спиной, чтобы она не видела ран, и поспешил сменить тему:
— Сунь Циньхэ! Ты осмелился?! Да ты вообще понимаешь, что творишь?!
Он вспомнил: если бы не вернулся за забытой вещью и не услышал бы крики Сунь Цзяйюй, он бы так и не пришёл сюда. А ведь ещё мгновение — и его И-эр сгорела бы заживо! Ярость в нём бурлила, глаза сузились, и в них вспыхнула ледяная жажда крови.
Сунь Циньхэ стоял на коленях, ударяя лбом в землю:
— Милости прошу, уважаемый Гу! Я… я лишь изгонял злого духа…
Гу Сюнь холодно рассмеялся — ему хотелось тут же швырнуть этого труса в костёр. Но И-эр тихонько потянула его за палец и посмотрела на белобородого даоса в отдалении.
— Изгонять злых духов? Да в полдень и духу нечисти не бывает! Боюсь, некоторые сами полны злых помыслов — вот и видят нечисть в каждом!
Госпожа Лю не вынесла, что её муж унижен. Она тут же решила: Гу Сюня околдовала эта девчонка.
— Уважаемый Гу! Вы не должны обвинять моего мужа! Вы, верно, не знаете, но рядом с вами вовсе не простая девочка — в неё вселился злой дух! Мой муж пригласил наставника именно для того, чтобы изгнать нечисть и вернуть покой жителям!
Сунь Циньхэ услышал эти слова и внутренне возликовал: жена впервые за всю жизнь сказала нечто разумное! Ведь он делал всё ради народа! Чего тут бояться?
Ранее его просто сразил один взгляд Гу Сюня. Он вытер пот со лба и постарался говорить ровным голосом:
— Уважаемый Гу! Не дай злому духу ввести вас в заблуждение! Я рисковал жизнью ради блага народа!
Рядом с Гу Сюнем стоял его теневой страж Рэй Цзе, готовый в любой момент защитить обоих.
Гу Сюнь протянул руку, выхватил меч из ножен Рэй Цзе и, с ледяным блеском в глазах, метнул его в сторону Сунь Циньхэ. Клинок с глухим звуком прошил рукав чиновника и глубоко вонзился в землю.
— Мне наплевать на ваших духов! Знайте одно: если хоть волос упадёт с её головы — я заставлю вас истечь кровью здесь и сейчас.
Голос Гу Сюня прозвучал так безжалостно, что госпожа Лю на миг оцепенела. Увидев, как её муж дрожит на земле, она вдруг нашла в себе силы и, не раздумывая, поднялась и вызывающе посмотрела на Гу Сюня.
— Мой муж боится вас — ведь он чиновник и не смеет поднимать руку на вышестоящего. Но я-то не боюсь! Если вы, не разобравшись, будете защищать эту нечисть, вы предадите весь народ!
Сунь Циньхэ чуть не захлопал в ладоши от восторга. Откуда у его жены такой дар красноречия? Действительно, женщину не стоит злить — в гневе она способна на всё!
Прекрасно! Теперь Гу Сюнь оказался в ловушке: если посмеет убить — станет врагом народа, даже будучи Императорским Наставником!
Сунь Циньхэ уже начал усмехаться — наконец-то этот высокомерный наставник получит по заслугам!
Но Гу Сюнь даже не стал отвечать госпоже Лю. Он лишь бросил на неё короткий взгляд — и та, почувствовав невыносимое давление, невольно отступила.
— Сунь Циньхэ, — спросил он холодно, — вы тоже так считаете?
Это был вызов. Обычно Сунь Циньхэ уже извинялся бы, но сегодня меч Гу Сюня придал ему храбрости. Ведь даже Императорский Наставник не посмеет убить чиновника при всех!
— Успокойтесь, уважаемый Гу! Моя супруга, быть может, резка в словах, но она права. Вы, столь высокопоставленный, могли быть обмануты злым духом. Я лишь заботился о вашем благе!
Гу Сюнь прищурился. Не ожидал такой наглости от этого труса.
— Хорошо. Раз вы так настаиваете на «злом духе», скажите мне, Сунь Циньхэ: эта девочка слаба, как тростинка, никому не причиняла вреда. На каком основании вы называете её нечистью?
Сунь Циньхэ обрадовался — значит, слова жены подействовали!
— Уважаемый Гу, вы мудры! Эта девица, хоть и кажется безобидной, обладает демонической силой — повелевает ветром, снегом, громом и молнией! Она сама призналась в этом при всех! Такая магия погрузила весь город в бедствие! Разве не следует её уничтожить?
Глаза Гу Сюня медленно скользнули по собравшимся, не упуская ни одной детали. Особенно пристально он остановился на так называемом наставнике Сюй.
Тот стоял, усмехаясь, с метёлкой из конского волоса в руке, и смотрел на Гу Сюня с явным превосходством — будто всё уже было решено.
Гу Сюнь уже собирался ответить, но вдруг почувствовал, как его ладонь сжали ледяные пальчики.
— Дядюшка, позволь мне.
Она могла терпеть клевету на себя, но не допустит, чтобы хоть слово сказали против её дядюшки.
— Это не магия злого духа. Небеса сами сказали мне: «Пусть будет ветер, снег, гром и молния». Это путь Небесных знамений.
И-эр сказала это прямо наставнику Сюй, глядя на него большими, ясными глазами. Вдруг она широко улыбнулась:
— Они не понимают — ведь не учились этому. А ты… ты тоже не знаешь.
Хотя в её голосе не было злобы, все почувствовали ледяное презрение — она открыто высмеивала этого «наставника»: оказывается, он ничего не умеет!
Брови наставника Сюй нахмурились. Он до сих пор стоял в стороне, наблюдая за этим фарсом, и не ожидал, что разговор повернёт прямо к нему.
Но Гу Сюнь сразу понял её замысел: чтобы убить змею, надо бить в самое сердце. Вся эта история держится на этом «наставнике».
Если окажется, что он всего лишь шарлатан, у Сунь Циньхэ не останется и тени оснований для своих обвинений.
— Так значит, знание Небесных знамений — уже злой дух? — холодно произнёс Гу Сюнь. — Тогда всех чиновников Сытяньцзяня тоже следует сжечь! Сунь Циньхэ, это вы имеете в виду? Или, может, ваш «наставник» просто не знает Небесных знамений и по ошибке принял их за колдовство? А вы, бедняга, просто плохо разбираетесь в людях. Хотя, признаться, я и сам это давно заметил.
Гу Сюнь сказал всё, что не успела выразить И-эр. Он опустил глаза и вопросительно взглянул на неё: верно?
И-эр моргнула и улыбнулась ему. Дядюшка всегда понимает её с полуслова! Он такой замечательный!
Лицо Сунь Циньхэ покраснело, потом побледнело. Ведь если уметь читать Небеса — не колдовство, то как можно обвинять эту девочку? В Сытяньцзяне сидят десятки учёных, изучающих Небеса и календарь — неужели и их всех назовёшь нечистью?
Сначала он и сам сомневался: а вдруг этот наставник Сюй — обманщик? Но потом…
Ах да! Он поверил ему, когда тот точно описал его личные обстоятельства. И даже старый господин Е из дома Е будто бы доверял этому наставнику!
Но кто же рассказал ему про старого господина Е? Его невестка, госпожа Е, жена брата госпожи Лю. А кто ещё в городе упоминал этого «наставника»?
Кажется, никто. А ведь старый господин Е — человек хвастливый: даже из-за пустяка он устраивал шум на весь город. Если бы у него действительно был такой великий наставник, разве он молчал бы?
Чем больше Сунь Циньхэ думал, тем сильнее росло подозрение. Его взгляд метался между И-эр и наставником Сюй, и в конце концов остановился на последнем.
— Наставник, опасения уважаемого Гу не лишены оснований. Я, конечно, не сведущ в Небесных знамениях, но слышал, что умение читать небо — не колдовство. Неужели вы, наставник, действительно не знаете этого и приняли знание за злую магию?
http://bllate.org/book/3037/333483
Готово:
