Жу Синь радостно подпрыгнула, двумя прыжками оказалась рядом с И-эр и тут же обняла её, ласково прижавшись щекой к плечу. Она только что вышла по делам и вдруг увидела впереди двух идущих людей — один из них напоминал И-эр по походке и осанке.
Но рядом с ней шёл мальчик, и Жу Синь не осмелилась сразу подойти: вдруг ошибётся? Поэтому она незаметно последовала за ними, надеясь хоть мельком взглянуть на лицо и убедиться, действительно ли это И-эр.
Она и не подозревала, что её, якобы осторожное, преследование раскрыли ещё в самом начале. Хотя, впрочем, удивляться было нечему — ведь И-эр невероятно проницательна!
И-эр тоже обрадовалась. Она вдруг вспомнила: ведь ещё несколько дней назад собиралась навестить Жу Синь, но потом встретила дядюшку и совершенно забыла о ней. Как же это непорядочно!
— И-эр, а это кто? — спросила Жу Синь, с любопытством разглядывая мальчика. Она редко видела чужих: в детстве в доме жили только они с сестрой и матушка. Позже, когда мать тяжело заболела, старшую сестру выдали замуж за господина Суня в наложницы. Но счастье продлилось недолго — вскоре мать скончалась. Старшая сестра, боясь, что младшая останется совсем одна и беспомощна, упросила господина взять Жу Синь к себе.
Теперь она с интересом изучала мальчика. На его лице ещё виднелись синяки и ушибы, но уже заметно зажившие — всё равно он выглядел бойким и милым.
И-эр слегка наклонила голову, подумала и вспомнила: дядюшка всегда звал его Тун-эром. Значит, так и есть.
— Это Тун-эр, — солидно представила она.
Жу Синь поверила и серьёзно кивнула:
— Здравствуй, Тун-эр! Я — Жу Синь, лучшая подруга И-эр. А ты тоже её друг?
Тун-эр чуть не поперхнулся от их разговора. Кто вообще зовётся Тун-эром! Его настоящее имя — Тун Синъюань, просто господин для удобства сократил до Тун-эра. Неужели они обе не заметили странности и так легко приняли это имя?
Самое обидное — он как раз собирался представиться, но Жу Синь тут же перескочила на другую тему, и девушки заспешили вперёд, совершенно забыв о нём.
Он неохотно пошёл следом, надеясь уловить момент, чтобы вставить слово и наконец назвать своё имя.
— И-эр, чем ты всё это время занималась? Я так по тебе скучала! После твоего ухода Юнь Цзы словно подменили — вдруг стала очень любезна со мной и со старшей сестрой…
Как и раньше, почти всё время говорила Жу Синь, а И-эр молча слушала. Но каждый раз она внимательно кивала или отвечала парой слов. Несмотря на то, что одна была живой и болтливой, а другая — тихой и сдержанной, они прекрасно ладили.
Через некоторое время Жу Синь вдруг потянула И-эр в сторону, подальше от мальчика, и, смущённо прикусив губу, сказала:
— И-эр, у меня к тебе одна просьба.
— Говори, — ответила та.
— Ты ведь хорошо знакома с господином? Старшая сестра говорила, что ты такая сильная, что даже он просит тебя о помощи. У меня совсем нет другого выхода… Прости, если это слишком трудно для тебя.
— Я сильная, — кивнула И-эр, признавая это. — Говори дальше.
Жу Синь нервно переводила взгляд:
— Да, ты очень сильная… Дело в том, что когда ты уходила с господином Сунем, он обещал, что как только освободится, сразу приедет к старшей сестре. Но прошло уже столько времени… Неужели он совсем забыл об этом?
— Он занят, — задумалась И-эр. Юйнян скоро выходит замуж, и Сунь Циньхэ действительно очень занят.
Жу Синь облегчённо выдохнула:
— Значит, он не забыл! Значит, скоро приедет! Я побегу и скажу сестре эту радостную новость!
И-эр посмотрела на сияющую Жу Синь и замялась. Вчера она бы сразу сказала правду, но после вчерашнего случая с Сунь Цзяйюй всё стало не так просто.
Вспомнив слова дядюшки, она всё же решилась:
— Он не придёт. Госпожа поправилась.
Радость Жу Синь мгновенно погасла. Она застыла, не веря своим ушам:
— Госпожа уже здорова? Как так быстро? Юнь Цзы даже не упоминала… Что же теперь говорить старшей сестре?
Голос её дрогнул, плечи задрожали. И-эр хотела утешить, но не знала, с чего начать — ведь это была правда.
— Прости, И-эр, что ты видишь меня такой… Я в порядке. Иди, занимайся своими делами. Мне пора, а то сестра будет волноваться.
Она быстро вытерла слёзы и даже поднесла лицо ближе к И-эр, чтобы та убедилась: всё в порядке. Затем снова улыбнулась, будто ничего и не случилось, и развернулась, чтобы уйти.
— Я могу ей помочь.
Жу Синь резко обернулась, схватила И-эр за руки и взволнованно спросила:
— Правда?! Ты правда можешь помочь старшей сестре?
И-эр уверенно кивнула. Само по себе это не сложно. Гораздо труднее — что будет с ней, когда настанет настоящее несчастье господина Суня…
— Пойдём к Жу Янь.
Жу Синь энергично закивала и повела И-эр к их дворику.
*
*
*
Гу Сюнь, конечно, не мог отправиться в путь из столицы в одиночку. Ещё до выезда он приказал своим стражникам прибыть в Тайюань, поэтому, едва въехав в город, уже знал обо всём, что в нём происходило.
— Господин, — доложил Рэй Цзе, его самый доверенный теневой страж, — по вашему описанию мы отобрали несколько подходящих семей. Эта — последняя. Мужчина по фамилии Ма всю жизнь проработал извозчиком. У него только престарелая мать. Недавно он выполнил заказ — именно оттуда, откуда вы указали.
Гу Сюнь, облачённый в чёрный плащ, сидел на коне, прямой и неподвижный, с лицом, полным суровости — совсем не похожий на того вежливого и учтивого человека, каким был обычно.
— Где он сейчас?
— Его мать сказала, что после возвращения он словно получил крупную сумму денег и теперь каждый день ходит в одну харчевню пить. С тех пор больше не брался за работу.
— Тогда отправимся в эту харчевню и повидаемся с ним.
Харчевня оказалась всего лишь придорожной лачугой, но, несмотря на сильный снегопад, она работала. Под навесом сидел единственный посетитель — мужчина, уткнувшийся лицом в стол и бормочущий во сне.
— Это он, — сказал Рэй Цзе.
Гу Сюнь безэмоционально взглянул на пьяницу:
— Разбуди его.
Рэй Цзе, несмотря на хрупкое сложение, без труда поднял мужчину одной рукой, выволок на улицу и бросил в снег.
Хозяин заведения с визгом спрятался под стойку и не смел выглянуть.
Ледяная вода привела пьяного в чувство, но голова всё ещё гудела. Он поднялся, тряхнул головой и увидел перед собой Гу Сюня.
— Кто вы такие?! Как вы смеете будить меня, великого господина?! Вы что, жить надоело?!
Гу Сюнь кивнул Рэй Цзе. Тот понял и, схватив мужчину, с силой прижал лицом в снег.
Рот и нос тут же наполнились ледяной водой, и пьяный мгновенно протрезвел, судорожно размахивая руками:
— Милосердные герои, пощадите!
После нескольких таких процедур Рэй Цзе снова поднял его. Мужчина наконец разглядел стоящего перед ним человека и, дрожа, съёжился:
— Кто вы?
— Подними голову. Несколько месяцев назад ты не возил ли с горы одну девочку?
*
*
*
— Сноха, что же теперь делать? Эти двое явно пришли с дурными намерениями. Господин же ничего не подозревает и считает эту глупышку настоящей волшебницей! А ведь это всё чистейший обман и колдовство!
Госпожа Лю, выслушав Юньянь, почувствовала, что эта «глупышка» становится всё более пугающей, и начала сомневаться:
— Может, бросим это дело? Всё равно Сунь Цзяйюй скоро выйдет замуж, и эта глупышка не останется в доме.
Но госпожа Е думала иначе:
— Ты можешь смириться, что какая-то дура осмелилась тебя оскорбить, но я — нет! Я видела её в тот день — она не демон и не дух, просто девчонка, которая притворяется. Только ты могла испугаться таких глупостей!
— Сноха, сейчас не время меня высмеивать! Что же нам делать?
— Что делать? Если она человек — будем бороться по-человечески. Если демон — у нас есть средства против демонов. Раз ей нравится притворяться волшебницей, мы ответим ей тем же.
— Как именно?
Госпожа Е вспомнила, как кто-то посмел покуситься на её любимого сына, и как эта Сунь Цзяйюй испортила прекрасную свадьбу. Возможно, глупышка помогла ей в этом.
В любом случае, она обязательно проучит этих дерзких девчонок!
— Ты не волнуйся. Просто убеди своего мужа, а остальное предоставь мне. Жди хороших новостей.
*
*
*
— Сестрёнка, где ты так задержалась?.. А, И-эр! Как вы встретились? Проходите скорее, сегодня как раз прислали сладкие пирожки из кухни.
Во дворе Жу Янь всё казалось иным. По крайней мере, выражение лица Жу Янь при виде И-эр показалось ей странным.
— Попробуй, И-эр, — Жу Синь гордо подала маленькое блюдце. — Это сладкие пирожки от поварёнка, внутри — ароматная тростниковая патока.
Жу Янь сидела рядом и молча наблюдала за их разговором.
Даже вернувшись во двор, Жу Синь почти всё время говорила сама, но Сяотун оказался разговорчивым, и они быстро нашли общий язык.
— Кто сказал, что зимой нет рыбы? Я недавно видел в пруду несколько мальков! Не веришь — пойдём посмотрим!
Только что всё было спокойно, но вдруг они заспорили, есть ли рыба в пруду под снегом. Жу Синь надула губы и потянула Сяотуна на улицу. Тот не сдавался, и они оба выбежали в метель.
Когда они ушли, И-эр многозначительно посмотрела на Жу Янь. Та специально их отослала?
Едва за девочками закрылась дверь, Жу Янь подошла к столу и налила И-эр свежего чая:
— Так заметно? Ты сразу всё поняла? Не вини Жу Синь — это я её попросила.
И-эр знала с самого начала: встреча не была случайной. Жу Синь искала её специально — иначе зачем следовать за ними, пока Сяотун не выдал её присутствие? А во дворе уже ждали сладкие пирожки… Всё это явно было подготовлено заранее.
Но она не понимала — зачем столько хитростей? Если нужно было что-то попросить, можно было просто прийти.
— Почему?
— Я сама должна была прийти к вам, но мне трудно выходить из дома, да и боялась, что вы откажетесь после того, что я сказала в прошлый раз. Поэтому и попросила Жу Синь.
Хотя так говорила, Жу Янь в глубине души знала: раз И-эр пришла — всё получится.
И-эр кивнула. Она вспомнила тот раз, когда Жу Янь, испугавшись последствий, хотела отправить её прочь.
— Я помогу тебе.
Рука Жу Янь дрогнула, и чайник чуть не упал. Она горько усмехнулась:
— Эта девочка… Я знала, что она не умеет держать язык за зубами. Рано или поздно она навлечёт на себя беду.
— Нет, она хорошая.
— И-эр, вы правда поможете мне? — Жу Янь снова спросила с сомнением.
— Но это путь к гибели. Ты уверена? — И-эр села прямо и пристально посмотрела на неё.
Жу Янь на мгновение замерла, потом тихо рассмеялась:
— Вы слишком серьёзны. С того самого дня, как я вошла в Дом Суня, у меня и не было выбора. Я никогда не выбирала свой путь. Если вы поможете мне, может, я сумею проложить себе дорогу.
И-эр больше ничего не сказала, только кивнула. Раз она всё понимает — значит, визит не был напрасным.
Она достала из кошелька свою медную монету, подбросила вверх и, когда та упала лицевой стороной вверх, увидела: «Великое благоприятствие».
— Сегодня в час Обезьяны — желание исполнится.
http://bllate.org/book/3037/333478
Готово:
