Даже госпожа Фан удивилась: отчего её второй сын вдруг переменился и захотел сопровождать её на встречу с роднёй?
Сам он не знал, что подвигло его на это решение. Обычно он терпеть не мог этих бесконечных визитов к родственникам — в первую очередь потому, что ему всегда было неловко общаться с девушками.
Но в тот день он увидел ту прекрасную девочку с таким приятным именем — И-эр. Её образ никак не выходил у него из головы. Иногда, глядя на заснеженный пейзаж, он замирал в задумчивости и вновь и вновь вспоминал её черты.
Личико белое, как снег, большие глаза — живые и ясные. Люй Пинъяо никогда не видел, чтобы кто-то носил простую стёганую куртку так очаровательно. Она словно сошла с картины — снежный ангел, которого невозможно забыть.
Однако, когда они добрались до Дома Суня, он вдруг пожалел о своём решении. Во-первых, он ведь даже не знал, кто она такая. А во-вторых, даже если бы знал — разве прилично явиться к ней без приглашения? Это было бы вовсе не по-джентльменски.
Поэтому, едва доехав до места, он сразу струсил. Велел матери идти вперёд, а сам долго метался у ворот, собираясь повернуть назад и уехать домой. Но тут подумал: раз уж приехал, как можно не зайти и не поприветствовать тётушку? В конце концов, он всё же вошёл во двор.
Не успел он подойти к покоям госпожи Лю, как увидел девочку, стоявшую спиной к нему у постели и что-то таинственно выискивающую.
Люй Пинъяо собрался было предостеречь её — мол, подслушивать нехорошо, — но как только она обернулась, он замер.
Как же так — это она!
И-эр широко улыбнулась ему, показала пальцем внутрь комнаты, а затем приложила палец к губам и тихонько «ш-ш-ш!».
Люй Пинъяо машинально кивнул. Только спохватился — а И-эр уже неторопливо прошла мимо него.
Что бы это значило?
Он смотрел ей вслед, пока она не отошла далеко, и лишь тогда вспомнил, что хотел сказать. Быстро шагнул за ней.
— Девушка! Девушка И-эр!
И-эр удивлённо обернулась. Странно, почему он за ней следует? Ведь она только что чётко дала понять — «тише!». Что ещё ему нужно?
К тому времени они уже вышли к другой галерее. Люй Пинъяо, заметив, что И-эр пристально смотрит на него, снова почувствовал, как по лицу разлилась предательская краска. Он даже не смел взглянуть ей в глаза.
Опустил голову и долго не мог выдавить ни слова:
— И-эр… И-эр… девушка И-эр…
И-эр серьёзно кивнула. Да, она — И-эр. Она ждала, что он скажет дальше, но он замолчал.
И зачем он всё время смотрит в пол? Она тоже наклонилась, пытаясь понять — может, там что-то интересное? Но нет, ничего нет. Почему же он так упорно не смотрит на неё? Неужели она ему кажется некрасивой?
От этой мысли И-эр стало грустно. Ей вдруг очень захотелось дядюшку — он бы обязательно похвалил её и подбодрил.
— Девушка только что подслушивала? Это вовсе не по-джентльменски, — наконец выдавил Люй Пинъяо, решившись поднять глаза.
Но увидел, что И-эр опустила голову и выглядит совсем подавленной. Что случилось? Неужели она стыдится и раскаивается?
Люй Пинъяо вдруг почувствовал себя ужасным грубияном. Наверняка И-эр не хотела подслушивать нарочно! Как он мог так строго с ней заговорить? Это было совершенно непростительно. Он очень серьёзно и торжественно поклонился ей.
— Простите, я неправильно выразился. Прошу вас, не расстраивайтесь, девушка И-эр.
И-эр медленно подняла голову. А? Что он только что сказал? Почему вдруг извинился? Значит ли это, что он всё-таки не считает её уродиной?
Настроение мгновенно улучшилось. Она кивнула и коротко ответила:
— Хорошо.
Теперь, наверное, точно всё? Она уже собиралась уходить — ведь ей нужно было рассказать Юйнян кое-что важное.
Люй Пинъяо смотрел, как И-эр снова уходит, и невольно хотел её окликнуть, но не знал, с какой стати. Его рука замерла в воздухе, а на лице застыло смущение.
Вот бы он чаще разговаривал с сёстрами дома! Тогда бы не растерялся сейчас и знал бы, что сказать И-эр. Он был в полном отчаянии.
А И-эр вдруг вспомнила что-то и обернулась. Помахала ему рукой и пошла дальше — прямо к покою Сунь Цзяйюй.
Люй Пинъяо осознал это лишь спустя мгновение — и сердце его наполнилось радостью. Неужели И-эр попрощалась с ним?
Пока он стоял на том же месте, не в силах двинуться с места и глупо улыбаясь, подошла Сунь Цзяйюань с грелкой в руках. Ей нужно было найти мать.
Увидев Люй Пинъяо, она вздрогнула. Второй двоюродный брат и вправду умён и красив, но каждый раз, когда она его встречает, он кажется ей странным. Вот и сейчас — стоит один и глупо ухмыляется!
А Сунь Цзяйюй как раз закончила сверять вчерашние расходы дома и собиралась осмотреть результаты ремонта во дворе, когда увидела, что И-эр возвращается одна.
— Почему ты одна? А вторая сестра? Разве не сказали, что приехала тётушка со стороны матери? Ты разве не пошла с ними?
И-эр покачала головой:
— У них дела.
Руки Сунь Цзяйюй замерли.
— Дела? О чём они говорили? Ты слышала?
И-эр кивнула. У Сунь Цзяйюй появилось дурное предчувствие. Она взяла И-эр за руку и повела в глубь покоев.
— Они говорили обо мне?
И-эр взглянула на встревоженную Сунь Цзяйюй и снова кивнула. Та не могла понять, чего именно ждать. Она знала: госпожа Лю не смирится с тем, чтобы просто так уступить ей право управлять домом.
Впрочем, Сунь Цзяйюй и не собиралась до конца жизни оставаться в этом доме и драться за власть над Домом Суня. Ей нужно было лишь спокойствие и достойный жених. Почему госпожа Лю не может оставить её в покое?
Она решила: только обретя контроль над собственной судьбой, она перестанет быть игрушкой в руках госпожи Лю.
Для начала ей нужно укрепить своё положение в доме. У неё уже появились кое-какие ресурсы, несколько преданных людей и даже её приданое снова оказалось в её руках.
Но она ещё колебалась, как использовать эти средства, как вдруг госпожа Лю начала проявлять нетерпение. Сначала вчера отец зашёл к ней в покои, а сегодня уже приехала госпожа Фан. Всё это тревожило Сунь Цзяйюй.
— Ты… — И-эр указала пальцем на Сунь Цзяйюй.
Та вздрогнула. Значит, действительно о ней?
— И-эр, ты хорошо расслышала, о чём они говорили?
— Родительская воля и сваха, — ответила И-эр.
Сунь Цзяйюй будто лишилась души. Она опустилась на стул, вся оцепенев. Ещё с утра её мучило дурное предчувствие — и вот оно сбылось.
Она хотела что-то сказать, но горло сжалось, и слова не шли. Она знала: госпожа Лю обязательно воспользуется её главной слабостью. Пока та жива, она остаётся её законной матерью, и именно она решает, за кого выдавать дочь замуж.
— Неужели вчера она говорила с отцом именно о моём браке? Но отец весь поглощён заботами о бедствии! Если бы она вдруг завела речь о чём-то постороннем, он бы только разозлился. Почему же сегодня он так радостно пригласил тётушку со стороны матери?
Голова Сунь Цзяйюй была в смятении, но через мгновение она пришла в себя.
— Если только… если только этот брак, который она мне подыскала, может решить отцовские проблемы! И-эр, я права?
Она с надеждой и тревогой смотрела на И-эр, надеясь услышать что-то иное, но боясь подтверждения.
И-эр молча кивнула.
Сунь Цзяйюй сначала горько рассмеялась, потом расхохоталась так, что слёзы потекли по щекам. Она упала на стол, не зная — плачет или смеётся.
— Значит, правда? Отец уже согласился на эту сделку? Он готов продать мою судьбу? Ты знаешь, кто он?
— Лу Юаньмин.
Даже Сунь Цзяйюй слышала о Лу Юаньмине — управляющем провинцией Шаньси. Она узнала о нём в день рождения отца, когда тот с гордостью рассказывал, как Лу прислал богатые подарки.
Тот самый Лу Юаньмин, у которого полно жён и наложниц, да ещё и наложницы на стороне? Тот, кто почти ровесник её отца? Тот, кто едва похоронил первую жену, как уже торопится брать новую?
Сунь Цзяйюй почувствовала тошноту. Она склонилась над столом и судорожно задышала.
В этот момент чья-то холодная рука легла на её ладонь.
— Не грусти.
Сунь Цзяйюй подняла заплаканные глаза. Почему именно перед И-эр она теряет контроль? Ведь ещё с тех пор, как мать умерла, а отец женился на госпоже Лю, она поклялась больше никогда не показывать свою слабость посторонним.
— Я не хочу выходить за него. Ты не знаешь, какой он человек. Лучше уж умру, чем выйду за Лу Юаньмина. И-эр, ты поможешь мне?
В ответ И-эр подбросила вверх монетку. Та описала дугу и легла на ладонь.
— Судьба в браке откроется завтра в час Змеи, третье деление. Если пропустишь — больше не будет.
Сунь Цзяйюй подумала, что И-эр просто утешает её. Нос у неё покраснел от слёз.
— Правда? Ты не обманываешь?
— Твоя судьба придёт завтра.
Глаза Сунь Цзяйюй вспыхнули. В этот момент ей было не до стыдливости. Она готова была на всё, лишь бы избежать брака с Лу Юаньмином.
— Кто он? Можно узнать?
— Он в этом городе, не дальше ста ли отсюда. Стройный, деревянной стихии, с шрамом у глаза, на три года старше тебя. Больше не вижу.
Чем больше говорила И-эр, тем сильнее билось сердце Сунь Цзяйюй. Эти слова складывались в образ — высокий, смутный, но уже почти осязаемый. Неужели всё сбудется?
— Что мне делать? Завтра в час Змеи… Как я вообще смогу выйти из дома? А если выйду — как его найду?
И-эр пристально посмотрела на неё.
— Сможешь. Завтра будет сумятица. Пожертвуй приданое, чтобы спасти людей.
Сунь Цзяйюй словно прозрела. Она не верила своим ушам.
— И-эр, ты понимаешь, что говоришь? Я знаю, народ страдает, многие голодают… Я и сама хотела бы помочь. Но приданое — это всё, что оставила мне мать. Если я его пожертвую…
Она не договорила. Если она отдаст приданое, госпожа Лю точно не станет собирать ей новое. Кто же тогда захочет взять в жёны дочь наместника без единого ляня приданого?
— Не веришь? — в глазах И-эр читалось искреннее недоумение.
И правда — если дойдёт до свадьбы с Лу Юаньмином, она уже готова наложить на себя руки. Разве станет она тащить всё своё приданое в дом Лу?
Лучше рискнуть. Ведь и жизнь её, и нынешнее положение — всё это благодаря И-эр. Разве она может не доверять ей?
— Верю! Я верю тебе! Ты одна из немногих, кто искренне обо мне заботится. Ты точно не причинишь мне зла.
И-эр широко улыбнулась, и глаза её превратились в два полумесяца. Если бы Сунь Цзяйюй хоть на миг усомнилась, И-эр, возможно, уже давно покинула бы Дом Суня. Наверное, именно поэтому она до сих пор не ушла с Гу Сюнем.
Решив действовать, Сунь Цзяйюй обсудила план с И-эр, получила её одобрение и немедленно приступила к делу.
Сначала нужно было пересчитать приданое. Это оказалось несложно — госпожа Цинь оставила подробные записи. Сверившись с книгами, можно было убедиться в точности списка.
Чуньлань и старшая служанка, оставленная госпожой Цинь, весь день сверяли цифры и к вечеру завершили проверку. Несколько мелких нефритовых изделий и драгоценностей не хватало — понятно, куда они делись.
Сунь Цзяйюй сейчас было не до разбирательств. Впереди стояло главное.
К вечеру, когда все расчёты были готовы, возник самый трудный вопрос: как передать всё это на благотворительность? Если просто отдать отцу, он сразу поймёт её замысел. Но как выйти из дома и помочь людям?
Пока Сунь Цзяйюй металась в сомнениях, у дверей появился слуга с просьбой о встрече…
http://bllate.org/book/3037/333470
Готово:
