Жу Синь не умела делать никаких других причёсок, поэтому собрала девочке такой же маленький пучок, как у себя, перевязала его резинкой в тон платью и оставила снизу короткий хвостик. Затем она полезла в свою заветную деревянную шкатулку и отыскала две бледно-жёлтые цветочные заколки.
Одну прикрепила слева от пучка, другую — справа. Получилось необычайно мило и озорно.
Жу Синь с восхищением распахнула глаза — как же она красива!
Жу Янь немного подождала, но так и не дождалась, когда девочки выйдут из комнаты, и уже собиралась заглянуть внутрь, как вдруг они появились.
Увидев И-эр, даже обычно невозмутимая Жу Янь невольно подумала: «Какое прекрасное личико!»
На завтрак подали просовую кашу. Вчера Жу Янь заметила, что у И-эр лицо мертвенно-бледное — наверняка за эти дни от холода сильно ослабло здоровье, — и добавила в кашу несколько китайских фиников, чтобы хорошенько их разварить.
В одной ложке виднелась сочная мякоть, и от одного укуса чувствовалась нежная сладость — очень вкусно.
И-эр сегодня неожиданно съела целых две маленькие мисочки. После еды они убрали посуду, и Жу Синь повела И-эр прогуляться по двору. Прогулявшись, девочки вернулись в комнату, чтобы составить Жу Янь за рукоделием.
На маленьком столике Жу Янь лежало несколько готовых вышивок, но они явно не принадлежали ни ей, ни сестре. И-эр ничего не понимала в этом деле и просто сидела на табуретке, слушая их разговор.
— Сестра, куда ушла Юнь Цзы во двор? Так долго её нет — неужели опять решила лентяйничать?
— Кажется, в доме пропала какая-то служанка. Подробностей я не расспрашивала — всё равно нас это не касается.
Жу Янь, будто вспомнив что-то, бросила взгляд на задумавшуюся И-эр. Неужели её ищут? Но тут же покачала головой — глупости! Простая провинившаяся служанка, с чего бы ради неё поднимать весь дом на ноги?
— А… а та, что больна… сильно ли ей плохо? Может, тебе теперь не придётся шить столько?
— Да заткнись ты уже! — Жу Янь перевела взгляд на И-эр. — Когда ты собираешься её отправить обратно?
Жу Синь вздрогнула — она знала, что сестра рано или поздно заговорит об этом, но не ожидала, что уже на следующее утро после ночёвки.
— Сестра, ну посмотри, какая она несчастная! У нас ведь хватит места, чтобы оставить её у себя?
— Ты совсем глупая? Каков наш статус? Даже Юнь Цзы прислуживает нам лишь благодаря милости госпожи. А эта девочка — провинившаяся перед самой госпожой. На что мы рассчитываем, если захотим оставить её здесь?
Жу Синь понимала, что ведёт себя эгоистично, но стоило ей вспомнить, как И-эр вчера мела снег на морозе, как сердце сжималось от жалости. Особенно после того, как ночью она застала её плачущей.
Ей невольно захотелось защитить И-эр, хотя она прекрасно осознавала, что не имеет на это никакого права.
— Сестра, правда нельзя? Давай попросим господина… В доме у старшей или второй барышни — по десятку служанок! Неужели нельзя попросить одну для нас?
— Жу Синь, подумай сама: каково наше положение? Если бы она была простой служанкой — ещё можно было бы поговорить. Но она — служанка старшей барышни и уже рассорилась с госпожой! Ты уверена, что её присутствие пойдёт на пользу ей самой… или нам?
Этими вопросами Жу Янь поставила сестру в тупик. Жу Синь опустила голову и замолчала. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, проникающего сквозь щели.
И-эр сидела рядом, будто слышала всё, а может, и вовсе не слышала — будто разговор шёл не о ней.
Странно, но до самого вечера Юнь Цзы так и не вернулась.
Лишь когда солнце уже клонилось к закату, послышались шаги по снегу, перемешанные с шорохом падающих снежинок. Жу Синь удивлённо ахнула — шагов явно было больше одного.
Она велела И-эр спрятаться в задней комнате и сама вышла встречать гостей, приподняв занавеску.
Впереди шла Юнь Цзы, а за ней — ещё несколько человек. Жу Синь застыла на месте, не веря своим глазам.
Жу Янь, не услышав голоса сестры, тоже вышла наружу — и тоже остолбенела, уронив то, что держала в руках.
Спустя мгновение она пришла в себя и поспешила сделать реверанс:
— Ваша скромная служанка кланяется господину.
— Жу Янь, ты похудела за это время… Как же тебя обслуживает эта служанка?
Едва прозвучал его голос, сдерживаемые слёзы Жу Янь хлынули рекой. Прошло уже полгода с их последней встречи — тогда, в день его рождения, ей удалось лишь издалека взглянуть на него.
Юнь Цзы, услышав упрёк в свой адрес, тут же упала на колени:
— Господин, простите! Я старалась ухаживать за наложницей Жу, но она совсем потеряла аппетит и не разрешала мне вызвать лекаря. От долгого промедления здоровье и ослабло.
— Как же ты так с собой обращаешься? — Сунь Циньхэ смотрел на свою нежную наложницу и не мог сдержать сочувствия.
Госпожа Лю была ревнивой, но прекрасной и молодой — да к тому же ещё и двоюродной сестрой, с которой он был знаком с детства. Раньше он действительно любил Жу Янь, но после свадьбы с Лю, чтобы укрепить её положение, стал чаще оставаться в её покоях.
Вскоре у них родилась дочь Юаньнян, и связь с Жу Янь постепенно сошла на нет. А теперь, увидев её спустя столько времени, он с изумлением отметил, что она стала ещё привлекательнее.
Её мягкие черты, тонкая талия, особенно тот полный чувств взгляд — всё это заставило давно окаменевшее сердце Сунь Циньхэ забиться быстрее.
Жу Янь не ответила на его слова. В её душе боролись радость и горечь — столько всего хотелось сказать, но всё осталось внутри.
В конце концов она лишь бросила на него один томный взгляд — и этого взгляда хватило, чтобы растопить лёд в его сердце.
— Господин, зачем вы сегодня пришли ко мне? Госпожа… ей ведь это не понравится.
Сунь Циньхэ слегка кашлянул, вспомнив настоящую цель своего визита.
— С госпожой разберусь позже. Скажи, Жу Янь, у тебя во дворе нет маленькой служанки лет пятнадцати, очень красивой?
Жу Синь, которая ещё минуту назад радовалась, что господин наконец вспомнил о сестре и, возможно, всё вернётся, как прежде, теперь в ужасе поняла: он пришёл ради И-эр! Она не знала, в чём дело, но боялась, что И-эр попала в беду из-за госпожи.
Сжав кулаки и нахмурившись, она тревожно посмотрела на Жу Янь — ведь сестра теряла рассудок всякий раз, когда дело касалось господина.
Жу Янь тоже не ожидала, что Сунь Циньхэ явился из-за И-эр. Она на миг замерла, потом горько усмехнулась.
Только что в её сердце мелькнула надежда — вдруг он пришёл ради неё? А теперь стало ясно, насколько её мечты были наивны.
— Неужели господин вдруг вспомнил о Жу Янь лишь ради какой-то служанки? Красивых девиц у меня нет — только стареющая наложница. Боюсь, вы ошиблись дверью.
Сунь Циньхэ почувствовал неловкость, но снег продолжал падать, и в голове крутилась лишь одна мысль — как можно скорее найти И-эр и узнать способ остановить бедствие.
Жу Синь уже начала успокаиваться, как вдруг И-эр сама вышла из комнаты, медленно раздвинув занавеску.
Глаза Сунь Циньхэ загорелись — вот она!
— Высокая наставница, я так долго вас искал!
Жу Синь чуть сердце не выскочило из груди — она боялась, что И-эр сейчас накажут. Но к её изумлению, Сунь Циньхэ говорил с ней с невиданной почтительностью. Так же удивилась и Жу Янь.
И-эр покачала головой:
— Не наставница. Я — И-эр.
Сунь Циньхэ торопливо закивал:
— Простите за неточность! Речь идёт о судьбе народа — прошу вас, высокая наставница И-эр, пойдёте ли вы со мной?
И-эр несколько раз быстро моргнула, потом кивнула. Она знала: зимний гром, снегопад — рано или поздно Сунь Циньхэ придёт. Просто не ожидала, что так поздно.
Сунь Циньхэ торопился уйти — все романтические мысли мгновенно испарились. Он уже собирался вести И-эр в кабинет, как Жу Янь, видя, что он уходит сразу после прихода, почувствовала горечь и обиду.
Она была наложницей ещё при жизни госпожи Цинь, которая была доброй и никогда её не обижала. Увы, госпожа Цинь рано умерла от болезни.
Жу Янь думала, что теперь наступит её время, но Сунь Циньхэ тут же женился на госпоже Лю. Та оказалась совсем не такой мягкой и терпимой, как Цинь. Вскоре визиты господина стали всё реже — сначала раз в месяц, потом и вовсе прекратились.
Позже, сославшись на слабое здоровье Жу Янь, госпожа Лю перевела её в дальний двор, где она почти не виделась с Сунь Циньхэ.
К тому же Жу Янь так и не смогла родить ребёнка. Была одна беременность, но она не сохранилась.
Долгие ночи в холоде и одиночестве заставили её смириться с бездушностью Сунь Циньхэ. Ради будущего Жу Синь она смирялась перед госпожой Лю и тайком шила, чтобы скопить приданое для сестры.
Но вот небеса смилостивились: молния ударила прямо в покои госпожи Лю, и теперь весь дом шептался, что старшая барышня берёт управление в свои руки, а госпожа Лю больше не вернёт прежнего влияния.
И в этот самый момент Сунь Циньхэ пришёл к ней! Такой шанс нельзя упускать.
Тем временем Жу Синь тоже тревожилась.
Она была простодушной и не умела думать о сложных вещах. Ей было всё равно, кто такая эта «высокая наставница» — она лишь боялась, что если И-эр не справится с порученным делом, её ждёт беда.
— Господин, вы уже уходите? — Жу Янь постаралась заговорить мягко. — Я сшила вам несколько нарядов, не знаю, подойдут ли они.
Сунь Циньхэ давно не был с госпожой Лю из-за забот о снежной катастрофе. Взглянув на нежную и покорную Жу Янь, он почувствовал лёгкое томление, но тут же вспомнил о срочных делах в ямской управе.
Правда, он уже давно соскучился по её ласковому нраву. Госпожа Лю была прекрасна, но её характер, избалованный его вниманием, со временем начал ему надоедать.
Подойдя ближе, он взял её руки в свои и нежно сказал:
— Эти дни я действительно занят. Храни наряды, но не утруждай себя. Пусть служанки шьют. Как только разберусь с делами, сразу приду к тебе.
Глаза Жу Янь наполнились слезами — то ли от радости, то ли от волнения.
— Я всё сделаю, как прикажет господин. Только не утруждайте себя слишком сильно.
Сунь Циньхэ давно не слышал таких кротких слов — сердце его наполнилось теплом. Перед уходом он слегка сжал её ладонь:
— Жди меня.
С этими словами он поспешил уйти, уводя за собой И-эр.
Жу Синь с тревогой смотрела вслед И-эр, но, стоя перед Сунь Циньхэ и другими, не осмелилась ничего сказать.
И-эр, будто поняв её мысли, подошла к Жу Янь и Жу Синь и медленно, неуклюже, но удивительно правильно сделала реверанс.
Остальные ничего не почувствовали, но Жу Янь замерла. Движения И-эр нельзя было назвать изящными — даже наоборот, они выглядели странно. Но Жу Янь видела подобное раньше.
Ещё при жизни госпожи Цинь к ним в гости заезжала двоюродная сестра из Пекина и останавливалась в Тайюане на несколько дней. Тогда Жу Янь впервые увидела такой поклон. Позже она узнала: именно так кланяются знатные дамы в столице.
Эта, якобы глупая, служанка оказалась куда загадочнее, чем казалась. Кто она такая?
Жу Янь ещё не успела прийти в себя, как услышала тихое:
— Благодарю за доброту.
Оглянувшись, она увидела, как И-эр уже возвращалась к Сунь Циньхэ. Один из слуг поспешно подбежал и раскрыл над ней зонт. Медленно, шаг за шагом, И-эр последовала за господином за ворота двора.
Когда все ушли, Жу Синь всё же не удержалась и выбежала следом. Снег по-прежнему падал, и одинокая фигура И-эр в жёлто-коричневом платье казалась особенно хрупкой.
Но, добежав до ворот, Жу Синь так и не смогла вымолвить «Берегись!» — лишь с поникшей головой вернулась во двор, где Жу Янь уже ждала её.
— Сестра, с И-эр всё будет в порядке? — спросила она тревожно.
Жу Янь взглянула на свою наивную сестру и мысленно покачала головой. Эта И-эр далеко не так проста, как кажется. Жу Синь ещё беспокоится за неё — боюсь, в итоге сама окажется обманутой и даже будет помогать обманщице считать деньги!
http://bllate.org/book/3037/333459
Готово:
