Однако, подумав ещё раз, она решила: этот И-эр, хоть и держит всё в себе, к Жу Синь относится по-настоящему тепло. Может, и вправду к лучшему, что они сблизились.
— Сестрёнка, зайди в дом и подробно расскажи мне всё, что говорила с И-эр. Ни единого слова не пропусти.
Тем временем И-эр последовала за Сунь Циньхэ в кабинет. Там уже дожидался пожилой мужчина в длинном халате — секретарь Сунь Циньхэ, Конг Мао.
— Господин, вы наконец-то вернулись! Только что стражники у городских ворот снова прислали гонца: с полудня прибыло ещё более ста беженцев, и их число продолжает расти. Мы уже два дня держим ворота закрытыми, но так дальше продолжаться не может! Если вспыхнет народный гнев, последствия будут ужасны!
Услышав голос старого секретаря, Сунь Циньхэ почувствовал, как у него заболела голова. Всё одно и то же: «Спросите у вас! Спросите у вас!» Если бы он сам знал ответ на всё, зачем тогда нужен секретарь?
Но род Конгов пользовался большим влиянием в городе, да и сам Конг Мао служил уже не одному префекту — и по стажу, и по возрасту он стоял выше Сунь Циньхэ, так что просто отчитать его было нельзя.
— Не волнуйтесь, достопочтенный, мы как раз ищем решение. Я уже пригласил мудреца.
Конг Мао давно слышал от Сунь Циньхэ о некоем мудреце. Погладив бороду, он с нетерпением стал ждать, когда же войдёт этот «высокий гость».
Сначала в дверях показался худощавый юноша. Конг Мао попытался убедить себя: нынче мудрецы все аскетичны и воздушны. Но приглядевшись к одежде, понял — не то.
Затем вошёл высокий парень. Конг Мао снова утешал себя: может, мудрец именно так и выглядит? Но и этот не походил на того, кого он ждал. А за ним, кажется, ещё кто-то шёл.
Старик широко распахнул свои хитрые глаза, ожидая появления настоящего мудреца.
В дверях же появилась чрезвычайно красивая девочка. Конг Мао всё ещё поглаживал бороду, ожидая, что за ней войдёт кто-то ещё. Но прошло немного времени — и никто больше не появился.
Он недоумённо посмотрел на Сунь Циньхэ:
— Господин, что всё это значит? Где же мудрец?
— Да вы, почтенный, совсем ослепли! Мудрец прямо перед вами — вот она! — Сунь Циньхэ указал пальцем на растерянно стоявшую девочку.
И-эр в подтверждение кивнула.
Конг Мао чуть не лишился чувств от возмущения и, смеясь сквозь злость, воскликнул:
— Похоже, вы совсем сошли с ума от тревог! Если у вас больше нет дел, старик вернётся в ямскую управу!
Сунь Циньхэ про себя усмехнулся: «Вот и не узнал великого человека! Как же поверхностно!» — забыв при этом, в каком виде сам впервые увидел И-эр.
Хотя внутри он и насмехался над Конгом, на лице не показал и тени раздражения:
— Не волнуйтесь, достопочтенный. Разве вы не доверяете моим действиям? Девушка И-эр, подойдите, пожалуйста.
Конг Мао злился, что Сунь Циньхэ относится к бедствию как к шутке, но в то же время хотел понять, что же они задумали. Как можно считать маленькую девочку мудрецом? Похоже, Сунь Циньхэ действительно не хочет больше занимать свою должность!
И-эр медленно подошла и остановилась перед ними. Запрокинув голову, она с любопытством разглядывала длинную бороду Конг Мао. «Такую бороду можно заплести в косичку! Забавно!» — подумала она и невольно растянула губы в странной улыбке.
Конг Мао, почувствовав на себе её взгляд, инстинктивно прикрыл бороду. Эта девочка вела себя слишком странно, а её глаза… от них становилось жутко.
— Девушка И-эр, — начал Сунь Циньхэ, — в прошлый раз я не последовал вашему совету и не принял мер заранее. Теперь всё происходит именно так, как вы предсказали, до мельчайших деталей. Вы же слышали: за городскими стенами уже собралось множество беженцев. От их имени прошу вас — подскажите выход.
Улыбка И-эр исчезла. Она снова стала безучастной, уставившись вперёд, будто глубоко задумавшись.
В комнате воцарилась тишина. Прошло немного времени, и И-эр в отчаянии покачала головой. Ей казалось, что она уже слышала об этом раньше… Но кто же говорил?
Увидев, как она качает головой, Сунь Циньхэ почувствовал, как его улыбка застыла. Что это значит? Неужели она действительно не знает?
— Может, у вас пока нет готового решения? Тогда скажите хотя бы, когда прекратится снег?
Конг Мао посмотрел на Сунь Циньхэ, как на сумасшедшего. Неужели тот сошёл с ума от страха перед зимним громом? Кто в здравом уме может точно предсказать погоду?
Если бы кто-то мог, он был бы не человеком, а божеством!
И-эр почти не задумываясь выпалила:
— Через полмесяца снег прекратится.
Теперь Конг Мао смотрел на неё с жалостью: какая дерзость! Маленькая девчонка осмеливается предсказывать погоду! Он уже готовился уйти, ожидая, что Сунь Циньхэ немедленно выгонит её.
— Полмесяца?! — воскликнул Сунь Циньхэ в отчаянии. — Даже три дня — и то беда! А тут целых пятнадцать! Что же делать?!
— Неужели вы всерьёз верите словам этой зелёной девчонки? — недоверчиво уставился Конг Мао на Сунь Циньхэ.
— Достопочтенный, некоторые вещи нельзя принимать на смех. Я собственными глазами видел и ушами слышал: эта девушка точно предсказала время грома и снегопада — ни на миг не ошиблась! Разве это может быть ложью?
— Господин, вы, похоже, околдовались! Пойду-ка я сам посмотрю, сколько беженцев уже собралось у ворот. Простите, не могу больше задерживаться.
С этими словами он раздражённо взмахнул рукавами и вышел.
И-эр, кроме одного короткого ответа, снова погрузилась в размышления. Она должна помнить! Как же тогда справились со снежной катастрофой? Что именно делали?
Но стоило ей попытаться вспомнить — голову пронзила острая боль. Она сжала ладонями виски, стараясь не думать.
Перед глазами вновь возник образ из прошлой ночи — тот самый молодой человек с неясными чертами лица. Он медленно шёл к ней.
Сунь Циньхэ был в отчаянии из-за предстоящих пятнадцати дней снегопада и уже не обращал внимания на уход Конг Мао. Отправив слугу проследить за ним, он с надеждой посмотрел на И-эр.
Перед ним стояла маленькая девочка, прижав ладони к ушам, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Всё её тело дрожало.
— Девушка И-эр, с вами всё в порядке?
— Северо-восток… северо-восток… — бормотала она.
Сунь Циньхэ напряг слух и с трудом разобрал слова:
— Северо-восток? Вы хотите сказать, что там что-то происходит?
Он задумался: «Ах да! Восточные ворота — там больше всего беженцев! Неужели она предсказала, что бедствие будет именно там? Это же чудо!»
Глаза его загорелись надеждой:
— Девушка, усиливать охрану восточных ворот?
— Нет. Лучше открыть, чем загораживать. Откройте амбары и раздавайте зерно.
— Как это возможно?! Девушка И-эр, вы ведь ведёте замкнутую жизнь и, вероятно, не знаете: из-за непрерывных снегопадов ещё до Нового года мы трижды открывали амбары Тайюани. Сейчас в них почти нет запасов. Иначе я бы и не держал ворота закрытыми! Это крайняя мера… Если беженцы ворвутся в город и начнётся беспорядок, ответственность ляжет на меня. Даже всей моей семьёй не расплатиться за такое!
— Дома… дома есть.
Сунь Циньхэ на мгновение замер. Что она имеет в виду? Если бы эти меры были возможны, он бы уже давно их принял. Просто сейчас сил правительства недостаточно, чтобы справиться со снежной катастрофой…
Внезапно он понял: если правительство бессильно, остаются городские купцы и знатные семьи! У них наверняка есть запасы на год-два. Раньше он боялся обидеть местную знать, но теперь, когда его собственная жизнь под угрозой, какие уж тут церемонии!
— Благодарю вас за наставление, девушка И-эр! Я понял!
Сунь Циньхэ уже спешил к выходу, чтобы найти Конг Мао и обсудить план, как услышал, что И-эр снова бормочет:
— На северо-востоке… будет благородный гость.
Он замер на месте. Значит, как только с продовольствием будет покончено, завтра утром обязательно нужно отправиться на восток!
☆
Сунь Циньхэ немедленно отправился в ямскую управу, чтобы найти Конг Мао.
Конг Мао пользовался огромным авторитетом в Тайюани. Если он выступит инициатором, да ещё с угрозами и обещаниями, знатные семьи всё равно будут вынуждены что-то пожертвовать.
На самом деле Сунь Циньхэ просто тянул время. Он знал, что держать беженцев за стенами — не решение, но ради безопасности всех жителей города пришлось пожертвовать ими. Он надеялся, что метель скоро прекратится.
Но теперь, когда И-эр сказала, что снег будет ещё полмесяца, он понял: раз нельзя вечно держать ворота закрытыми, лучше найти способ помочь беженцам и строго контролировать их. Лучше открыть, чем загораживать.
Конг Мао действительно остался в управе и был удивлён, увидев Сунь Циньхэ. Но ещё больше он изумился, выслушав его план.
На самом деле он давно не одобрял методов Сунь Циньхэ. Десять дней назад, после первого небольшого снегопада, тот уже закрыл ворота, и большинство беженцев тогда ушли в соседние города или нашли иные способы выжить.
Но нынешняя буря с громом и молниями — совсем иное дело. Лучшего решения у него тоже не было: он знал, насколько пусты амбары. Мысль Сунь Циньхэ приходила ему в голову, но…
Если начать собирать пожертвования, первыми пострадают его собственные родичи — семья Конг. Он готов убедить свой род пожертвовать первыми, но согласятся ли остальные знатные семьи?
Ведь есть же такие, как семья Су или семья Хао — кто из них прост?
— Достопочтенный Конг, сейчас решается судьба города! Других вариантов нет. Пусть ваш род возглавит сбор. Остальные должны пожертвовать — хотят они того или нет.
Конг Мао поглаживал длинную бороду, размышляя. Сунь Циньхэ нервно расхаживал по комнате, пока вдруг не вспомнил слова И-эр: «Лучше открыть, чем загораживать».
— Достопочтенный, если вы всё ещё колеблетесь, я не стану настаивать. Раз ваш род не хочет быть первым, я пойду к семье Су. Жаль только, что слава рода Конг, накопленная за сто лет в Тайюани, пойдёт прахом.
Конг Мао вздрогнул. Вспомнив о давней вражде между родами Конг и Су, он понял: если Су получит поддержку префекта и продолжит развивать свои предприятия, через несколько десятилетий Тайюань станет их вотчиной.
— Господин, простите старика — с возрастом мысли путаются. Но спасение народа от беды — священный долг! Род Конг не посмеет уклониться от него!
Так вопрос был решён. Конг Мао немедленно отправился в родовое поместье, а Сунь Циньхэ связался с другими знатными купцами и чиновниками. Всю ночь они собирали продовольствие.
Сначала повсюду встречали сопротивление, но благодаря инициативе рода Конг пять знатнейших семей объединились и пожертвовали всё, что было в их кладовых. За ночь удалось собрать десять ши зерна. Сварив похлёбку и тесто, можно было прокормить беженцев несколько дней.
Купцы совместно выделили большую площадку в городе под временное убежище для беженцев. Продовольствие нужно было искать дальше, но теперь самое главное — открыть ворота.
Сунь Циньхэ поспал всего час и уже на рассвете следующего дня спешил к восточным воротам. Из-за внезапной метели и раннего часа на улицах не было ни души, даже лавки были закрыты.
Стражники у ворот сменились уже несколько раз. По приказу Сунь Циньхэ они не должны были пускать никого внутрь, опасаясь, что кто-то изнутри поможет беженцам проникнуть в город. Они уже два дня не спали, не позволяя себе ни минуты отдыха.
Издалека один из стражников заметил приближающегося Сунь Циньхэ:
— Префект идёт!
Дежурный командир, племянник Конг Мао по имени Конг Шэншэн — высокий и крепкий мужчина, совсем не похожий на своего дядю ни внешностью, ни характером, — выбежал из караульного помещения, испугавшись, что Сунь Циньхэ пришёл проверить, не бездельничают ли они.
— Господин, так рано и в такую метель… Зачем вы пришли?
— Именно из-за метели я и вынужден явиться, — ответил Сунь Циньхэ. — Скажи, племянник Шэншэн, были ли вчера какие-то беспорядки среди беженцев у ворот?
Лицо Конг Шэншэна, и без того суровое и загорелое, стало совсем неразличимо от холода и снега:
— Мы постоянно держим наблюдение с городской стены. У восточных ворот собралось около трёх-четырёх сотен человек, но пока всё спокойно.
Сунь Циньхэ немного успокоился:
— Племянник Шэншэн, прошлой ночью мы с дядей Конгом собрали десять ши зерна. Сейчас откроем ворота и впустим беженцев. Ты должен обеспечить их безопасность и строго следить за порядком при входе.
http://bllate.org/book/3037/333460
Готово:
