— Да ещё и эта кокетка! Или та самая глупышка! Пусть даже та и впрямь поразительно красива, но ведь ей не больше лет, чем Юаньню! Неужели в их глазах я, Сунь Циньхэ, настолько ничтожен?
Всё это — вина госпожи Лю. Как она могла говорить такие вещи при дочери? Посмотрите только, во что превратила она когда-то послушную Юаньню!
Старшая мать была права: женись — выбирай благородную.
Первая супруга, госпожа Цинь, хоть и не блистала красотой, но воспитывалась в семье, чтущей книги и ритуалы, — настоящая благородная дева. Теперь, вспоминая те времена, Сунь Циньхэ понимал: пока госпожа Цинь была жива, в доме всё шло чётко и размеренно, и ему не приходилось ни о чём беспокоиться.
Даже та, кого он раньше считал слабой и робкой — Юйня, — теперь казалась ему необычайно приятной: говорит ласково, заботится о младшей сестре и, самое главное, умеет дать ему повод отступить и простить Юаньню.
— На сей раз я прощаю тебя ради твоей старшей сестры. Ну же, вытри слёзы! Посмотри на себя — разве это похоже на благородную девицу?
Сунь Цзяйюань и вправду испугалась опущенной руки отца — ноги подкосились, и она рухнула на пол, не в силах подняться. Особенно после того, как только что пережила ужасную сцену, когда мать чуть не сгорела заживо. От страха она даже говорить разучилась.
К счастью, Сунь Цзяйюй тут же подхватила её:
— Отец, не гневайся. Мать просто растерялась. Как только она придёт в себя, всё поймёт. И-эр точно ещё в доме — никуда не делась. Я прикажу слугам искать её не покладая рук, не дам делу сорваться.
Сунь Циньхэ на миг задумался, глядя на Сунь Цзяйюй. Эта старшая дочь, которую он раньше считал совершенно беспомощной, теперь говорила чётко и разумно. Что же заставило её так измениться?
Он вдруг вспомнил: когда госпожа Цинь была жива, она наняла для Сунь Цзяйюй наставницу. Та обучала девочку музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а сама лично приучала её к управлению домом.
Вот оно! Так и должна выглядеть дочь рода Сунь!
А не как госпожа Лю — та лишь изо дня в день цепляется за него, не умеет воспитывать дочерей и, ко всему прочему, не может родить сына. Просто злость берёт!
— Юйня, — спросил он, — помнишь, твоя мать учила тебя вести дом?
Сунь Цзяйюй, успокаивая всё ещё плачущую Сунь Цзяйюань, замерла на мгновение. Внутри всё закипело, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Конечно. Госпожа Лю тяжело больна, в доме произошёл такой переполох, а отец погружён в служебные дела и не может следить за всем. Раньше он, возможно, поручил бы это мамке Хуэй или управляющему Суню. Но после её сегодняшнего выступления и этого вопроса… Сунь Цзяйюй уже поняла.
С лёгким замешательством и тревогой она подняла глаза на отца:
— Да, отец.
Сунь Циньхэ одобрительно кивнул:
— Сейчас твоя мать прикована к постели, и неизвестно, когда придёт в себя. С сегодняшнего дня ты будешь управлять всеми делами в доме. Сейчас же пришлю главную мамку — она доложит тебе обо всём.
— Отец, это… неподобающе. У меня нет опыта в управлении, я боюсь подвести вас.
— Хватит. Моё решение окончательно. Никто не рождается умелым — учись на ходу. И заодно присмотри за сестрой.
Сунь Циньхэ взглянул в окно: за ночь землю укрыло тонким слоем снега. Он тяжело вздохнул. Другого выхода всё равно нет.
Он уже собрался отпить глоток чая и дать последние распоряжения, как в комнату ворвался слуга:
— Господин! Беда! За городскими воротами скопилось множество беженцев — сошёл лавиной с горы Лункун, и они бежали из окрестных деревень!
Сунь Циньхэ схватил шапку и бросился к двери. Уже на пороге он вдруг обернулся:
— Юйня! Немедленно пошли людей на поиски! Как только найдёте — сразу ведите в ямскую управу!
С этими словами он исчез в метели. Сунь Цзяйюй сразу поняла, о ком речь.
В душе она горько усмехнулась. Раньше она умоляла отца хотя бы выслушать И-эр, но он не поверил. А теперь, когда над домом нависла настоящая беда, вспомнил о ней, будто она волшебница, способная всё исправить. Не бывает так, чтобы всё шло по-своему.
Но она и вправду переживала за И-эр. Всё из-за неё — если бы не она, госпожа Лю не обрушила бы гнев на эту девочку. Где она сейчас? Как переживёт такой холод?
Тем временем И-эр последовала за Жу Синь во двор.
Двор был просторный — повсюду цвели цветы и зеленели кусты, но жилых комнат оказалось всего три. Самая большая из них была меньше той, в которой сейчас жила Сунь Цзяйюй.
Старшая сестра Жу Синь, Жу Янь, стояла у входа, нервно ожидая их. Увидев сестру с И-эр, она наконец перевела дух.
— Почему так долго? Я уж думала, ты снова побежала смотреть на шум.
— Сестра, зачем ты снова стоишь на улице? Ты же больна! В такой мороз нельзя так гулять!
Жу Синь поскорее загнала сестру в дом и сунула ей в руки грелку. В комнате не было ни печки, ни жаровни — лишь простая мебель, а сквозь щели в стенах свистел ледяной ветер.
И-эр с интересом осматривалась. Хотя всё было очень скромно, в доме царила тёплая, уютная атмосфера. Повсюду виднелись поделки сестёр — всё сделано своими руками.
Особенно выделялась картина на стене. И-эр пригляделась: это была подлинная работа знаменитого мастера прошлых времён. Она совершенно не вязалась с обстановкой, но было ясно, что хозяева берегут её как зеницу ока — несмотря на пожелтевшую бумагу, полотно тщательно ухаживали.
Вот это да.
— И-эр, садись! У нас ты можешь быть спокойна — никто тебя не обидит. Сейчас сварю тебе чай, чтобы согреться. Мы с сестрой сами собирали снег для воды — получается особенно свежий и чистый напиток.
И-эр послушно уселась на маленький табурет. Жу Янь шила стельку — большую, явно не на себя и не на сестру. Для кого же?
И-эр, как обычно, когда с ней никто не разговаривал, погрузилась в свои мысли.
Как только Жу Синь вышла, в комнате воцарилось неловкое молчание: Жу Янь не любила болтать, а И-эр и вовсе была молчаливой. Только снег хлопал по крыше и стучал по земле.
Наконец Жу Янь нарушила тишину:
— Я слышала от Синь, что ты предупредила её вовремя. Иначе бы нам пришлось несколько дней мучиться.
И-эр медленно перевела взгляд и, наконец поняв, о чём речь, покачала головой и указала на плед, укрывавший её плечи:
— Спасибо Жу Синь.
Хотя она произнесла всего четыре слова, Жу Янь сразу всё поняла. Особенно когда услышала имя сестры — уголки её губ тронула нежная улыбка.
Только теперь И-эр заметила, как красива Жу Янь: у неё были мягкие, томные глаза, и в улыбке сквозила особая притягательность.
Совсем не похожа на Жу Синь.
— Наша Синь добра во всём, но слишком доверчива. Верит всему, что услышит. Не знаю, счастье это или беда.
Жу Янь замедлила движения иглы и многозначительно посмотрела на И-эр.
Та, будто ничего не понимая, просто кивнула:
— Жу Синь — хорошая.
Жу Янь снова улыбнулась:
— И ты хорошая. Раз уж пришла — оставайся. Пусть у нас и тесновато, но еды и крова хватит.
Едва она договорила, как в дверь влетела Жу Синь, держа в руках две дымящиеся чашки и подпрыгивая от жгучего пара.
— О чём вы тут так весело болтаете?
— Опять неаккуратная! Как же ты такая нерасторопная? Как я буду спокойна, когда тебе пора выходить замуж?
— Сестра, что ты говоришь! Я никогда не пойду замуж! Буду всю жизнь досаждать тебе!
Манера общения Жу Синь и Жу Янь резко изменилась: Жу Янь нежно ткнула пальцем в лоб сестры, и в глазах её читалась безмерная забота. Скорее походило на мать с дочерью, чем на сестёр.
И-эр смотрела на них и вдруг почувствовала грусть.
Где её родные?
Ночью И-эр и Жу Синь спали в одной постели. Двум детям на одной кровати было не тесно.
И-эр давно не спала на настоящей постели. Жу Синь хотела что-то тихо рассказать, но, едва коснувшись подушки, тут же заснула ровным дыханием.
Жу Синь укрыла её одеялом. «Бедняжка, — подумала она, — наверное, столько времени не высыпалась». И сама вскоре провалилась в сон.
Едва И-эр уснула, перед её глазами вновь возникло знакомое видение.
Молодой мужчина в высоком узле на голове шёл к ней навстречу, окутанный светом. Лица его не было видно, но И-эр чувствовала знакомую, тёплую волну.
— Кто ты? Почему каждую ночь приходишь ко мне во сне?
* * *
Жу Синь проснулась от тихих всхлипов. Подушка рядом была ледяной. Она быстро обернулась.
И-эр по-прежнему спала, совсем не притворялась, но брови её были нахмурены, словно ей снилось что-то ужасное, а на щеках и в уголках глаз блестели слёзы.
Жу Синь сжалась от жалости. Какой же страшный сон заставил её так страдать?
Хотелось утешить, но вспомнилось предостережение сестры: если разбудить человека во время кошмара, тот может навсегда не проснуться. Оставалось только тревожно наблюдать.
К счастью, вскоре лицо И-эр разгладилось, дыхание стало спокойным — и Жу Синь наконец смогла снова уснуть.
«Сестра уже послала служанку узнать, кто такая И-эр и за что её наказали мести снег. Узнав правду, она и позволила мне приносить ей еду», — думала Жу Синь. Теперь она знала: И-эр — та самая «глупышка», о которой весь дом судачил.
Но Жу Синь ни за что не поверила бы, что И-эр глупа. Она чувствовала: та всё понимает, просто не хочет говорить и действовать.
Такие люди — самые несчастные. Всё видят и понимают, но никто их не понимает.
Как и она сама: смотрит, как сестра чахнет в этом холодном дворике, но ничем не может помочь. Наоборот, своей беспечностью лишь обременяет её. Поэтому и притворяется весёлой — лишь бы сестра не догадалась о её тревогах.
Жу Синь не помнила, когда уснула, но проснулась от того, что И-эр сидела на постели, вертя глазами и с любопытством разглядывая её.
Увидев, что Жу Синь открыла глаза, И-эр широко улыбнулась. Но улыбка вышла непривычной — будто лицо не привыкло к таким движениям. Улыбнувшись, она тут же снова стала бесстрастной.
Жу Синь потрясла головой. После ночного пробуждения сон будто не отпускал. Зевнув, она ответила такой же сияющей улыбкой:
— Доброе утро, И-эр!
Она уже собиралась вставать, как вдруг почувствовала что-то странное.
Пригляделась к лицу И-эр и задумалась: что-то в ней изменилось по сравнению с прошлыми днями! Но что именно — не могла понять.
— Вы уже проснулись? — раздался голос снаружи. — Юньцзы вызвали во фронтальный двор на допрос. Пора завтракать. Ты можешь вывести И-эр прогуляться.
Услышав, что Юньцзы нет рядом, Жу Синь мгновенно вскочила, натянула верхнюю одежду и вдруг вспомнила о чём-то. Подбежала к сундуку, порылась в нём и вытащила жёлто-оранжевый халатик.
— И-эр, посмотри! Это сестра сшила мне два года назад, но я так быстро выросла, что надела его всего раз. Попробуй — может, тебе подойдёт?
Жу Синь с сожалением развернула одежду. Работа Жу Янь была безупречной — видно, сколько сил и любви вложено. Особенно красиво смотрелась вышитая на подоле живая птичка. И-эр сразу влюбилась в неё.
Теперь Жу Синь поняла, что изменилось: глаза И-эр засияли! Раньше они были большими, но пустыми и безжизненными. А сегодня — ясные, влажные, от них сердце таяло.
И не нужно было спрашивать — по выражению лица было ясно: ей очень нравится.
Жу Синь помогла И-эр переодеться и усадила перед зеркалом, чтобы расчесать волосы. Странно, несмотря на ветер и холод, волосы И-эр оставались тонкими, мягкими и невероятно гладкими.
http://bllate.org/book/3037/333458
Готово:
