Горечь сжала горло, и он не мог разжать рта; зубы стучали, по лбу струилась кровь. Он изо всех сил ущипнул слугу за руку:
— Посмотри-ка, не пошёл ли снег?
Слуга вытянул шею и поднял глаза к небу. Хотя только что миновал полдень, небо уже потемнело до жути, а на горизонте вспарывали тьму яркие молнии. Однако в густых тучах не было и намёка на снег.
— Господин, нет… снега нет.
Сунь Циньхэ уже почти успокоился, но, услышав эти слова, снова опешил. Он резко оттолкнул слугу, вскочил на ноги и запрокинул голову. И вправду — снега не было.
«Слава богу, просто совпадение. Всё это — лишь случайность».
Он опустил голову, не зная, то ли от страха, то ли от облегчения, и тяжело задышал, пытаясь убедить себя: «Хорошо, всё хорошо… Значит, снежной катастрофы не будет». Кровь капала с подбородка на землю и медленно растекалась тёмным пятном…
Сунь Циньхэ потер глаза — неужели ему почудилось? В тот самый миг, когда капля крови упала на землю, рядом с ней легли и крошечные белые кристаллики…
Он резко вскинул голову. Зрачки его мгновенно расширились — в них отражались бесчисленные снежинки, сыпавшиеся с низких туч на землю.
На этот раз он окончательно обмяк и рухнул на землю, ударившись затылком о железное кольцо за спиной.
— Снег… действительно пошёл…
В то же самое время в Доме Суня госпожа Лю уже лежала без сознания, поваленная дымом, а Хунмиань ещё сохраняла сознание, но её ногу придавило опрокинутой мебелью, и она не могла выбраться.
Слуги без устали носили воду, поливая ею горящее здание. Два могучих слуги облились холодной водой, громко крикнули и бросились вперёд, чтобы выломать дверь, но едва они приготовились ворваться внутрь, как пламя вновь яростно хлестнуло им навстречу.
— Молодая госпожа, нельзя! Огонь слишком сильный, мы не прорвёмся!
Сунь Цзяйюй, укутанная в толстый плащ, выглядывала из-под капюшона лишь бледным личиком. Она была в отчаянии — у неё не было опыта в подобных делах, и никто не мог подсказать, что делать.
«Если бы сейчас здесь была И-эр, всё было бы иначе, — подумала она. — Она всегда так спокойна, всегда знает, что делать».
Внезапно Сунь Цзяйюй вспомнила, как И-эр говорила отцу в тот день, и невольно прошептала:
— После грома придёт метель… снег, снег… Нужно скорее найти снег и тушить огонь снегом!
Пока все в панике пытались потушить пожар, И-эр всё ещё махала метлой и время от времени поднимала глаза к небу. Гром прекратился, но изредка в сером небе ещё вспыхивали фиолетовые молнии, разрывая мрак.
Неизвестно почему, но, несмотря на ужасную погоду, И-эр совсем не боялась — напротив, ей было странно уютно, будто всё это ей знакомо с рождения.
Она ловко покатила глазами, и уголки её губ чуть приподнялись:
— Сейчас начнётся.
И в тот самый миг, когда все отчаянно боролись с огнём, с неба начали падать первые белые крупинки.
Кто-то первым протянул руку, поймал снежинку, удивлённо «ойкнул» и поднял глаза вверх. Казалось, в низких тучах образовалась дыра, и сквозь неё с невероятной скоростью посыпались снежные хлопья.
— Снег! Опять пошёл снег!
Эта череда перемен ошеломила всех. Утром ещё светило солнце, а теперь — гроза, молнии и внезапная метель.
Сунь Цзяйюй улыбнулась. Она знала — не ошиблась. И-эр никогда не ошибается.
— Чуньлань, скорее найди И-эр!
Снег шёл всё сильнее и сильнее. Пока слуги совместными усилиями потушили пламя у входа и ворвались в дом, чтобы вынести госпожу Лю и Хунмиань, снег уже сам потихоньку загасил огонь внутри.
Сунь Цзяйюй сразу же распорядилась отвезти госпожу Лю во двор Сунь Цзяйюань, вызвать лекаря Чжоу и отправить плачущую Цзяйюань обратно, чтобы та осталась с матерью. Затем она приказала всем немедленно собрать вещи, развешанные во дворе.
Едва она управилась со всем этим, как в дом вбежал Сунь Циньхэ, весь в тревоге.
Он ещё надеялся, что всё обойдётся, что, если удастся замять историю с грозой, беды удастся избежать. Но едва он успокоился, как началась метель — в точности, как предсказывалось.
Сунь Циньхэ был вне себя от раскаяния. Ведь он уже видел способности той девочки, но не поверил!
Теперь и гроза, и снег — всё сбылось. Бедствие неизбежно!
Он бросился домой, чтобы найти её и умолять о помощи, но, едва переступив порог, узнал, что дом госпожи Лю поразила молния!
— Цзяйюй! Что здесь произошло?!
Глядя на отца с перевязанной головой, Сунь Цзяйюй не могла скрыть лёгкого страха — особенно пугало выражение его лица.
Но прежде чем она успела ответить, управляющий Сунь доложил обо всём, что случилось, особо подчеркнув, что именно Сунь Цзяйюй сумела взять ситуацию под контроль и спасти госпожу Лю.
Узнав, что никто не пострадал, Сунь Циньхэ немного успокоился:
— Молодец. Ты отлично справилась. Вот это достойно дочери рода Сунь.
Он окинул взглядом пространство за спиной Цзяйюй и вдруг заметил — И-эр нигде нет.
«Неужели она уже ушла?»
— Цзяйюй, где твои служанки?
Сунь Цзяйюй, увидев тревогу в глазах отца, вдруг поняла: он спрашивает именно об И-эр. Ведь именно она предсказала и грозу, и снег…
Откуда-то изнутри поднялась решимость. Теперь у неё появился козырь в разговоре с отцом. Она постаралась сохранить спокойствие и прямо посмотрела на Сунь Циньхэ:
— Отец спрашивает об И-эр?
Произнеся эти слова, она вдруг осознала: на самом деле всё не так страшно, как казалось. Стоит лишь отказаться от нереальных ожиданий и иллюзий по отношению к этому человеку — и всё становится проще.
Сунь Циньхэ был слишком взволнован, чтобы замечать перемены в дочери. Он не знал, кто такая И-эр, но интуитивно чувствовал — это и есть та самая девочка.
— Да, именно она! Где она сейчас?
Но Сунь Цзяйюй опустила голову с печальным видом:
— Дочь не знает, где она сейчас.
Сердце Сунь Циньхэ сжалось от холода. «Всё кончено! Неужели я упустил свой шанс?! Как же я мог так опрометчиво поступить!»
Но в тот самый миг, когда он уже почти потерял надежду, Сунь Цзяйюй тихо добавила:
— Несколько дней назад, когда я тяжело болела, мать почему-то вызвала И-эр к себе. Я узнала об этом, лишь очнувшись. Только что я посылала Чуньлань её искать, но безрезультатно. А теперь мать без сознания, и я не знаю, где И-эр.
Брови Сунь Циньхэ то разглаживались, то вновь хмурились. «Эта госпожа Лю — просто бездарность!»
— Что за ерунда?! Почему она вдруг взялась за какую-то служанку?! Где сейчас твоя мать?
— Я отвела её во двор младшей сестры. Сейчас там лекарь Чжоу.
Сунь Циньхэ фыркнул:
— Глупость! Пойдём, Цзяйюй, проводи меня к Цзяйюань.
Сунь Цзяйюй поспешно согласилась, но сердце её всё ещё бешено колотилось. Впервые в жизни она пожаловалась отцу на госпожу Лю — и добилась своего!
Она шла за Сунь Циньхэ, время от времени оглядываясь в поисках Чуньлань. Удалось ли той найти И-эр? Где же она сейчас?
А в тот самый момент, когда начался снег, И-эр уже убрала метлу и встала под навесом, чтобы не намокнуть.
Пока она смотрела на падающий снег, к ней подбежала Жу Синь с зонтом.
— И-эр, иди скорее! Пошёл сильный снег, пойдём ко мне, а то здесь очень холодно!
И-эр наклонила голову, глядя в конец дорожки, и хотела было отказаться, но, увидев искреннюю заботу в глазах Жу Синь, не смогла. Ведь кроме Сунь Цзяйюй и Чуньлань, Жу Синь была единственной, кто относился к ней по-настоящему тепло.
Жу Синь, заметив, что И-эр стоит как заворожённая, решила, что та боится наказания, и поспешила успокоить:
— Не бойся! В доме случилась беда — дом той ведьмы поразила молния и загорелся! Все заняты тушением, никто не вспомнит про тебя. Пойдём ко мне, спрячешься, пока снег не прекратится. Никто не заметит.
Услышав про «беду», И-эр понимающе улыбнулась, а услышав про молнию — глаза её снова блеснули.
«Я же говорила, — подумала она, — нельзя ставить ту вещь, особенно с золотыми ласточкиными хвостами на крыше. В такой день грозы и молний не избежать беды».
Она никогда не лжёт. Просто мало кто ей верит.
— Не стой как вкопанная! Быстрее иди со мной! Сейчас служанка моей сестры занята у пожара, я тайком спрячу тебя у себя. Никто не узнает!
И-эр всё ещё размышляла: «Сунь Цзяйюй скоро придёт в себя и непременно пошлёт за мной».
Но Жу Синь пригласила её впервые. Ей очень хотелось пойти. «Ладно, сначала проведу время у Жу Синь, а потом подожду, пока Сунь Цзяйюй меня найдёт».
Не успела она додумать, как Жу Синь уже потянула её под зонт.
Зонт был обычный, бумажный, с маленькой розовой ручкой, но для И-эр он казался самым красивым в мире.
— И-эр, спасибо тебе огромное! Хорошо, что ты вчера сказала — в час козы пойдёт снег. Иначе моя сестра сейчас грустила бы, что только что высушенное бельё снова намокнет.
И-эр слабо улыбнулась:
— Не надо грустить.
— И-эр, ты такая забавная! Кстати, эта ведьма всегда была злой, а теперь получила по заслугам! Жаль, сестра не пускает меня посмотреть, как она выглядит после удара молнии.
— Это не возмездие. Это судьба. От неё не уйти.
— Опять ты за своё! Не говори таких глупостей при моей сестре, а то она на меня рассердится…
Их голоса постепенно стихали, пока фигуры не скрылись из виду.
А в тот самый момент Чуньлань с несколькими служанками как раз подбежала к концу дорожки — но увидела лишь метлу, одиноко лежащую под навесом.
* * *
— Не нашли? Как так?! Цзяйюй, посмотри-ка, какая же эта мать твоя глупая! Женщина из мелкого рода — и ума, видно, поменьше! Не смогла удержать даже одну служанку!
Чуньлань стояла посреди зала, опустив голову, и дрожала от гневного окрика Сунь Циньхэ. Она впервые слышала, как господин так резко говорит о госпоже Лю.
Сунь Цзяйюй сидела рядом с отцом и уже собиралась заступиться за мачеху, как вдруг из внутренних покоев вышла Сунь Цзяйюань и как раз услышала слова отца.
Она в ужасе подбежала к Сунь Циньхэ и схватила его за руку:
— Папа! Мама сейчас без сознания, а ты из-за какой-то служанки так говоришь о ней! Неужели правда, как она говорила, ты влюбился в ту кокетку?
Сунь Циньхэ в ярости вскинул руку:
— Негодница! Повтори ещё раз! Твоя мать так учила тебя стыду и совести? Ты ведь благородная девушка, как ты можешь говорить такие вещи!
Сунь Цзяйюй больше не могла сидеть спокойно. Она быстро встала и упала на колени перед отцом:
— Отец, нельзя! Младшая сестра ещё молода и наивна, она просто услышала чужие слова и не понимает их смысла. Прошу, простите её в этот раз.
Хотя госпожа Лю всегда к ней придиралась, Сунь Цзяйюань, кроме капризности и привычки вымогать мелкие выгоды, в душе не была такой злой, как мать.
К тому же в доме было всего две дочери — кровная связь всё же значила многое. Видеть, как младшую сестру собираются наказать, было невыносимо.
Но главное — она знала: отец обожает Цзяйюань. Сейчас он в гневе, но если она не вмешается, то позже, когда гнев утихнет, он обвинит её в жестокосердии и равнодушии к сестре.
Сунь Циньхэ, увидев испуганную, плачущую дочь, уже смягчился. Ведь это же его любимая дочь, которую он лелеял все эти годы. Разве он мог её ударить?
Просто он не мог поверить, что такие слова способна произнести его нежная, наивная и умная Цзяйюань.
http://bllate.org/book/3037/333457
Готово:
