— И-эр, запомни: вот он — небесный гром…
И-эр, вынырнув из воспоминаний, смотрела на сияющие облака у горизонта и радостно улыбалась: «Папа, смотри — небесный гром снова идёт!»
Чуть позже полудня, в десяти ли от Тайюаня, в деревне Ху сын старосты Ху Эр-гэ повёл за собой молодых парней из деревни на охоту в горы.
Деревня Ху приютилась у подножия гор и у воды, недалеко от Тайюаня. Её жители вели замкнутое хозяйство и благодаря этому пережили недавние снежные бури без единой жертвы. Однако из-за обильных снегопадов запасы продовольствия почти иссякли.
К счастью, снег прекратился, и несколько дней подряд стояла ясная погода. Ху Эр-гэ собрал молодёжь, чтобы улучшить рацион семей.
Ранним утром они уже успели съездить в город и продать добычу с прошлой охоты, выменяв её на рис, муку и сухой паёк. Теперь они собирались снова подняться в горы, чтобы испытать удачу.
После снегопада в горах всегда много дичи. В последние дни им везло — каждый раз они возвращались с полной добычей. И сегодня они надеялись на такой же удачный день.
Попрощавшись с семьями, Ху Эр-гэ повёл всех в горы.
Удача улыбнулась сразу: едва поднявшись, он обнаружил целое гнездо упитанных диких кроликов. Подумав о своих детях, он оставил несколько живых, чтобы те поиграли с ними дома, и двинулся дальше, вглубь леса.
Странно, но в последние дни животные всё чаще покидали свои укрытия. Неужели и они вышли на поиски пищи после снегопада — прямо в руки охотникам?
Молодые люди решили, что небеса им благоволят, и не стали задумываться об этом слишком долго.
Однако сегодня всё было иначе. Сначала по склонам метались лишь кролики и фазаны, но затем даже косули и олени — редкие гости в этих местах — начали проявлять беспокойство.
— Эр-гэ, сегодня что-то не так, — сказал один из парней. — В это время дня столько зверья не бывает. У меня отчего-то тревожно на душе.
Ху Эр-гэ задумался. Раньше подобного не случалось, но погода была безупречной.
— А-Нюй, твоя мать зря тебе такое имя дала — ты и впрямь трусливее зайца! — засмеялся один из охотников. — Наверное, зверьки тоже вышли погреться на солнышке. Отлично! Сегодня вечером жена получит добавку к ужину!
Его слова вызвали дружный смех. Ху Эр-гэ тоже рассмеялся, вспомнив, по какой хорошей цене сегодня продали дичь, и повёл компанию дальше, к сердцу гор.
Чуть позже полудня, когда наступил час козы, охотники устроили привал под деревом. Вдруг из леса прямо на них вылетело нечто огромное, с грохотом ломая деревья.
— Ого! Кабан! Это же удача! За одного такого можно неплохо выручить! Братцы, готовьтесь — с этой добычей можно и домой возвращаться!
Все вскочили, сжимая в руках оружие, но тут же поняли: дело не в одном кабане. Земля дрожала под ногами. Когда они разглядели ближе, стало ясно — это целая стая диких кабанов!
Даже самый храбрый из парней побледнел:
— Боже правый! Бегите! Это стадо кабанов! Спасайтесь!
Все бросились вниз по склону. Но в самый последний момент они заметили нечто странное: кабаны вовсе не нападали на них — звери, едва не задевая одеждой, неслись вниз по горе, будто сами спасались от беды.
Ху Эр-гэ широко раскрыл глаза. Что же такое ужасное могло напугать даже разъярённых кабанов?
Все замолчали. Теперь даже А-Нюй не нужно было ничего говорить — каждый чувствовал нарастающий страх.
— Эр-гэ, что делать? Идти дальше или возвращаться? Мы слушаем тебя.
Ху Эр-гэ колебался, как вдруг кролики, привязанные к его спине, неожиданно вырвались, перегрызя верёвки, и пустились вниз по склону.
В тот же миг земля снова слегка дрогнула. Но на этот раз Ху Эр-гэ ясно почувствовал: это не бег зверей — сама земля содрогнулась!
— Бежим! Здесь нельзя оставаться!
Едва он выкрикнул это, как безмятежное небо мгновенно затянули чёрные тучи. Небо и земля словно перевернулись. В облаках разверзлась пропасть, и из неё вырвалась ослепительная молния. Электричество хлынуло из туч, будто небеса разорвались.
— Бегите! Небеса гневаются!
Кто-то первым закричал, и все, словно испуганные звери, бросились вниз по склону. Некоторые катились кубарем, падали, но, не чувствуя боли, тут же вскакивали и бежали дальше.
Добравшись до середины склона, они услышали оглушительный раскат грома, от которого содрогнулась сама земля. Ху Эр-гэ, собравшись с духом, обернулся. Молния ударила прямо в ряд деревьев на склоне — в мгновение ока вспыхнул огонь, и птицы с зверями в панике разбегались во все стороны.
Этот ужасный образ врезался ему в память. Хорошо, что вовремя решил уйти — иначе их бы никто не спас.
Едва он немного успокоился, как раздался ещё один громовой удар. Земля задрожала сильнее. «Плохо! Наша деревня стоит у подножия горы! Если звери разбегутся или начнётся обвал — всему конец!»
— Быстрее домой! Берите самое ценное и бегите в город! Пока не поздно!
Тем временем в Доме Суня Сунь Цзяйюй, пролежавшая в беспамятстве целых семь дней, в тот самый миг, когда первый раскат грома прокатился по небу, резко распахнула глаза и села на постели.
Служанка Чуньлань, напуганная грозой, как раз собирала с сушилки одежду и, заслышав гром, бросилась в комнату. Перед ней предстала странная картина.
Ещё один удар грома врезался в землю, и одежда выпала из рук Чуньлань:
— Госпожа! Вы очнулись?
— Гром! Гром, Чуньлань! Ты слышишь? Гремит! И-эр не ошиблась! Настоящий зимний гром! Быстрее, помоги мне одеться!
Чуньлань вдруг вспомнила: да ведь И-эр тогда сказала, что через семь дней разразится зимний гром! И вот — ни днём раньше, ни позже!
Пока обе растерянно стояли, молния ударила в самый высокий конёк крыши Дома Суня. Электрический разряд прошёл по золочёному ласточкиному хвосту и, достигнув деревянной конструкции, взорвался искрами. В мгновение ока всё здание охватило пламя.
Кто-то первым заметил пожар, и вскоре весь двор заполнился людьми.
— Боже! Госпожа Лю всё ещё внутри! — заплакала одна из служанок.
Лишь тогда толпа вспомнила: это спальня госпожи Лю! Она ушла туда после обеда и до сих пор не выходила!
В тот момент, когда грянул первый гром, госпожа Лю, поев и почувствовав сонливость, легла вздремнуть. Второй раскат застал её во сне, и она резко проснулась от этого оглушительного звука.
Сердце её дрогнуло, и она села на кровати. Служанка Хунмиань подала ей чашку успокаивающего чая. В ту же секунду молния ударила прямо в ласточкин хвост на крыше. Вспышка превратила конёк в огненную птицу, будто стремящуюся взлететь в небо.
Всего за мгновение комната превратилась в адское пламя.
В ушах стояли только крики и плач. Лишь одна девочка, держа метлу, медленно подметала снег во дворе. Её большие глаза блеснули: «Папа, ты был прав. Никто не может избежать своей судьбы».
Госпожа Лю, потрясённая увиденным, свалилась с кровати на холодный пол. Вся её надменность и высокомерие исчезли — на лице застыл лишь ужас, а в зрачках отражалось пламя.
Она ползла к двери, но любимые вазы и стулья рухнули, преградив путь. Смертельный страх охватил её целиком.
В этот миг ей послышался детский, слегка носовой голосок: «Ты не удержишь этого. Беда начнётся здесь».
Глаза госпожи Лю распахнулись: «Она! Это она! Наверняка она! Сегодня десятый день! Она наслала колдовство! Ужасно! Ужасно!»
Перед её мысленным взором возник образ И-эр — с наклонённой головой и пустыми глазами, уставившимися прямо на неё.
— А-а-а! Демон! Демон! Не убивайте меня! — закричала она, беспомощно размахивая руками перед лицом.
Затем упала на колени и начала кланяться:
— Простите меня, великий даос! Я была слепа и глупа! Умоляю, пощадите мою ничтожную жизнь!
Вскоре её лоб покрылся кровавыми ссадинами от ударов о пол.
Хунмиань, увидев такое, рухнула на землю в конвульсиях. Огонь уже спускался по дверной раме и балкам. Вскоре балка рухнула, полностью перекрыв выход.
Странно, но как только молния ударила в дом госпожи Лю, гроза внезапно прекратилась. Во всём огромном дворе горел только её покой — остальное осталось нетронутым, что выглядело зловеще и неестественно.
Слуги Дома Суня растерялись. Перед лицом такого чуда никто не знал, что делать. Господин Сунь Циньхэ отсутствовал, а Сунь Цзяйюань была ещё ребёнком. К тому же мать всегда баловала её, и девочка никогда не видела ничего подобного. Она лишь стояла и плакала, испуганная громом и огнём.
В этот момент Сунь Цзяйюй, полностью пришедшая в себя, со скоростью, на какую только была способна, оделась и прибежала во двор госпожи Лю.
Увидев паникующих слуг, она неожиданно для самой себя обрела решимость и грозно крикнула:
— Все успокоиться! Скажите мне: мать внутри?
Толпа мгновенно замолчала. Перед ними стояла бледная, но собранная Сунь Цзяйюй. В глазах слуг мелькнул страх — эта та самая безвольная первая дочь, которую все привыкли презирать? В ней явно что-то изменилось.
— Да, да, госпожа! Что делать? Госпожа и Хунмиань внутри! — рыдала служанка, упав на колени. Она как раз ходила за вещами для госпожи и чудом избежала беды.
— Тогда чего стоите? Бегите за водой! Найдите двух крепких слуг, чтобы они, прикрыв рты, ворвались внутрь и вынесли мать!
Кто-то первый двинулся с места, и остальные последовали за ним. Никто не заметил, как та самая слабая и ничтожная первая дочь вдруг стала совсем другой.
* * *
А тем временем в управе Тайюаня господин Сунь Циньхэ, увидев прекрасную погоду, решил дать отдых уставшим чиновникам и сам собирался вернуться домой, чтобы хорошенько выспаться.
Едва он переоделся в домашнюю одежду и сделал шаг к выходу, как вдалеке вспыхнула молния. Он сначала подумал, что просто устал и ему показалось.
Но в следующий миг гром ударил прямо у него над ухом, и небо словно перевернулось.
Сунь Циньхэ пошатнулся и ударился лбом о дверной косяк. Кровь тут же потекла по щеке.
— Господин! Вы в порядке? Сейчас позову лекаря! — бросился к нему слуга.
— Подожди! Слышишь? Что это было? Что за звук?! — голос Сунь Циньхэ дрожал. Он схватил слугу за ворот, и на его лице, бледном от страха, ярко выделялась кровь.
Слуга дрожал всем телом:
— Господин… это… это… Громовержец явился!
Пока Сунь Циньхэ тряс слугу за шиворот, новый раскат грома вновь разорвал небо.
В ушах у него прозвучал тот самый носовой детский голосок: «Через семь дней зимний гром загремит, снег обрушится — будь готов».
Ноги Сунь Циньхэ подкосились. Он рухнул на землю, будто из него вынули душу. Неужели это и вправду было предсказание святого?
http://bllate.org/book/3037/333456
Готово:
