— Глупышка, ты ещё не понимаешь, что такое любовь. Впредь ни в коем случае не говори подобного кому попало. Завтра дядя уезжает обратно в столицу и больше не сможет навещать И-эр.
Маленькая И-эр тогда ещё не знала, что значит «уехать». Она лишь понимала, что завтра дядя не придёт, и наивно подняла на него глаза:
— Я понимаю. И-эр больше всех на свете любит дядю.
Юноша ничего не ответил — решил, что это детская болтовня, — и нежно погладил её по голове.
Теперь же И-эр мучительно сжимала виски. Почему она забыла? Как можно позабыть человека, который значил так много?
Слёзы сами собой потекли по щекам. Внезапный порыв ледяного ветра принёс с собой капли инея, и слёзы на лице мгновенно замёрзли, обжигая кожу ледяной болью.
Она уже не могла различить, что сильнее — холод или пронзительная головная боль. Всё тело дрожало, и она плотно свернулась клубком.
— Эй, проснись! Быстрее очнись! Из какого ты двора служанка? Как можно спать здесь в такую стужу?
Веки И-эр становились всё тяжелее. Она лишь слышала, как кто-то рядом говорит и толкает её, пытаясь разбудить, но открыть глаза не могла.
— Сестрёнка, пойдём обратно. Кто бы ни лежал в таком глухом месте, наверняка провинился и наказан. Не стоит нам зря впутываться в чужие дела.
— Но разве можно оставить её так? Сестра, посмотри, она, кажется, плачет. Как жалко! Хотя в последние дни снег прекратился и даже выглянуло солнце, на улице не стало теплее. Кто знает, сколько она здесь сидит? Боюсь, до восхода солнца она простудится. Сестра, давай сделаем доброе дело и поможем ей.
— Ну и ну, с тобой не совладаешь. Давай хотя бы дадим ей горячего бульона. Только будь осторожна — не дай бог увидят. Если та, что в главном дворе, узнает, что мы, сестры, не соблюдаем порядка и спасаем наказанную ею служанку, тебе не поздоровится в Доме Суня.
— Не волнуйся, сестра. Сейчас ещё рано, мы вышли собирать снег для заварки чая, и даже дворовые слуги не встали так рано. Никто нас не заметит. К тому же я взяла с собой термос с горячим бульоном — боялась, что тебе станет холодно на улице.
С этими словами она достала из корзины термос и осторожно стала поить И-эр.
Сначала жидкость не шла внутрь — бульон стекал по подбородку, но потом они уложили девушку поудобнее, и та смогла сделать несколько глотков.
Видимо, тёплая жидкость подействовала: И-эр медленно открыла глаза и растерянно уставилась на двух незнакомок.
Перед ней стояли две сестры. Старшая была постарше, с миловидным, но скромным лицом, одетая просто, в одежде замужней женщины. Младшая казалась моложе самой И-эр, с круглым добродушным личиком.
— Хочешь ещё?
И-эр посмотрела на девушку и слабо улыбнулась — вернее, лишь чуть приподняла уголки губ — и кивнула, дрожа от холода.
От ночи на морозе её голос стал ещё более хриплым. Она пыталась что-то сказать, но получалось лишь глухое мычание, и в конце концов выдавила лишь одно слово:
— Хочу...
— Пей медленнее, бульона ещё много. Ах да, я ещё принесла булочку с красным сахаром. Поварёнок Сюй тайком дал мне. Она ещё тёплая и очень вкусная.
Девушка с некоторой неохотой вытащила из корзины тёмно-красную булочку. И-эр знала, что такое булочки, но эта казалась иной — мягкой на ощупь, с красивым оттенком. Откусив, она почувствовала сладость и невольно прищурилась от удовольствия.
— Сестра, какая она красивая! Даже вторая госпожа не так хороша, как она, — сказала младшая сестра, и хотя ей было немного жаль отдавать булочку, видя радость И-эр, она обрадовалась.
Старшая сестра тихо одёрнула её:
— Не болтай глупостей! Разве тебе позволено так говорить о второй госпоже? Раз уж она пришла в себя, нам пора уходить.
Девушка надула губки, но, похоже, совсем не боялась старшую сестру. Тем не менее послушно встала и хотела оставить термос И-эр, но та покачала головой.
Она сама не знала почему, но инстинкт подсказывал: если оставить термос, сёстрам будет хуже.
Сёстры пошли обратно по узкой тропинке. Младшая всё ещё оглядывалась и махала И-эр. Та, в свою очередь, слабо помахала в ответ.
Когда их силуэты окончательно исчезли, казалось, будто их здесь и не было вовсе, кроме недоеденной булочки в руке И-эр.
Она облизнула губы, засунула остаток булочки в рот и, упираясь в стену, поднялась с ледяного пола.
Зимнее солнце уже пробилось сквозь облака, и по всему дому загремели гонги — слуги засуетились.
И-эр снова взяла метлу и усердно принялась подметать снег. Так прошло несколько дней: кроме редких случаев, когда кто-то приносил ей холодные булочки, она почти не видела людей.
Зато каждую ночь та самая девушка тайком приходила, принося еду и питьё, и разговаривала с ней, пока та ела.
Обычно говорила только девушка, а И-эр лишь изредка отвечала.
— Тебя зовут И-эр? Меня зовут Жу Синь. Мы с сестрой живём во дворике за этой стеной. Сестра мало разговаривает, а единственная служанка у нас гораздо старше меня и всё время говорит то, что мне неинтересно. Скучно до смерти! Ты — первая девушка моего возраста, которую я встречаю здесь, кроме второй госпожи.
— Ты... хорошая, — ответила И-эр. Хотя сама она не любила болтать, ей нравилось слушать Жу Синь — в ней чувствовалась жизнерадостность, свойственная её возрасту.
Личико девушки покраснело:
— Я ведь некрасива. Впервые с рождения кто-то говорит мне, что я хорошая. Тебе нравится этот сладкий пирожок? Завтра принесу что-нибудь горячее. На днях поварёнок Сюй ещё приготовил мне яичный суп с зелёным луком — очень вкусно!
И-эр ещё не пробовала такого, но, судя по описанию Жу Синь, это должно быть вкусно. Её большие глаза превратились в полумесяцы, и она обнажила белоснежные зубы.
— Мне нравится.
— И-эр, ты такая добрая! Остальные не хотят слушать мои рассказы, только ты. Как же ты угодила той ведьме?
И-эр задумалась. Похоже, она имела в виду госпожу Лю. Покачала головой — разве можно сказать, что она «огорчила» госпожу Лю?
— Если не огорчила, почему она заставляет тебя каждый день мести снег? Да ещё в таком тенистом месте! Твоим хрупким плечикам не управиться с этой работой. Ясно же, что она тебя мучает!
— Скоро... через три дня.
Жу Синь думала, что И-эр начнёт вместе с ней ругать госпожу Лю, но та даже не поддержала разговор. Девушка обиженно надула губы.
«Какая же она красивая, но, похоже, с головой не дружит, — подумала Жу Синь. — Уже три дня мётёт, а убрала лишь крошечный участок. Даже за десять дней не управится».
— По-моему, ты слишком добрая и тебя обижают. Ладно, у меня есть сестра, которая обо мне заботится, а ты совсем одна. Теперь я буду за тебя заступаться! Уже поздно, я принесла тебе одеяло — хоть немного защитит от ветра. Завтра утром заберу, никто не заметит.
И-эр не стала спорить, кивнула и поблагодарила. Когда Жу Синь ушла, она подняла глаза к ночному небу, усыпанному звёздами, и на лице её появилось странное выражение.
Через три дня всё прояснится.
А в это время, в нескольких сотнях ли от Тайюаня, у разрушенного храма остановилась повозка. Мальчик-слуга спешился и заглянул внутрь.
— Господин, в десяти ли вокруг нет ни одной гостиницы. Придётся вам потерпеть неудобства. Через пару дней мы уже будем в городе.
— Ничего страшного. Главное — есть крыша над головой и защита от ветра.
— Господин, мы уже почти в Тайюане, а погода всё яснее и солнечнее. Где же тут бедствие? Неужели вы придумали повод, чтобы просто погулять?
На сей раз мужчина не ответил. Он лишь поднял глаза к ночному небу, словно размышляя о чём-то.
Слуга тихо ворчал про себя: «Мой господин и впрямь странный. Оставил дома роскошь и удобства, чтобы мучиться в таком захолустье. Не пойму, ради чего?»
☆
Через три дня карниз с загнутыми концами у госпожи Лю был отремонтирован в срок.
Как раз к вечеру Жу Синь тайком пришла к И-эр с едой и вдруг увидела на восточной крыше несколько живописных ласточек.
— И-эр, И-эр, смотри скорее! Наверное, весна близко — на крыше отдыхают ласточки!
И-эр подняла голову и увидела яркие, заострённые хвосты, сверкающие в лучах заката. Золотая фольга на карнизе сияла, а в небе, едва различимое, парило светящееся облако.
— Это не ласточки... Это карниз с загнутыми концами.
Жу Синь удивилась, пригляделась и поняла: действительно, это декоративный карниз в форме ласточкиного хвоста, расписанный яркими красками, чтобы выглядел правдоподобно. Она сразу догадалась, чей это дом.
— Ах, жаль... Такой красивый карниз, а хозяйка совсем ему не пара, — с лёгкой завистью вздохнула она.
И-эр же загадочно улыбнулась и тихо прошептала:
— Не жаль. Всё по воле судьбы.
Жу Синь не расслышала и не заинтересовалась. Поболтав ещё немного, она собралась уходить.
Но перед уходом И-эр впервые сама остановила её и настойчиво предупредила:
— Завтра в час козы не выходи из дома.
— Почему именно завтра в час козы? Сестра сказала, что скоро весна, снега больше не будет. Надо как раз в это время вынести одеяла и зимнюю одежду на солнце, чтобы убрать до следующей зимы.
— Нельзя. Завтра в час козы пойдёт снег.
Голова Жу Синь не стала долго думать — решила, что И-эр где-то услышала прогноз. Она даже не подумала, откуда та могла узнать новости в таком уединении.
— Откуда ты знаешь? Неужели днём мимо проходила какая-то служанка и сказала? Ладно, раз ты говоришь, значит, не обманешь. Я скажу сестре. Ночью всё ещё ветрено — сиди в углу, не мёрзни. Мне пора, а то сестра будет ругать.
И-эр кивнула, послушно укуталась в одеяло, прижала к себе метлу, сжалась в уголке и помахала Жу Синь на прощание, прежде чем прислониться к стене и уснуть.
Последние дни ей всё чаще снились сны. Каждую ночь она видела двух незнакомых мужчин, но лица их оставались неясными.
Слышала лишь их приглушённые голоса, зовущие её по имени.
Просыпаясь, она находила на щеках засохшие слёзы — единственное доказательство, что ей что-то снилось, хотя образы снов тут же ускользали из памяти.
Страннее всего было то, что в последние дни зрение И-эр резко улучшилось. Прежний туман перед глазами постепенно рассеивался, зрачки стали подвижными, а её большие глаза больше не казались пустыми и безжизненными.
На следующий день она смутно вспомнила, что снилось накануне: мужчина вёл её за руку и указывал на облака:
— И-эр, смотри, на юге неба светится облако. Скоро всё изменится.
— Папа, это то красивое светящееся облако? Как интересно! Я никогда раньше не видела такого.
— Не спеши, сейчас будет ещё интереснее.
Маленькая И-эр, с короткими ручками и ножками, наблюдала, как отец в пасмурную погоду запускает бумажного змея в форме ласточкиного хвоста. Тот, трепеща, зацепился за толстую ветку и, казалось, вот-вот взлетит.
— Папа, зачем запускать змея под дождём?
— Тс-с, И-эр, не моргай. Сейчас начнётся.
Светящееся облако опускалось всё ниже, небо вдруг потемнело, и в следующее мгновение из разрыва в тучах вырвался фиолетовый луч. Не успела И-эр опомниться, как громовой раскат взорвал воздух, и земля задрожала.
И-эр крепко обхватила руку отца. Молния ударила прямо в бумажного змея, и огонь мгновенно перекинулся по нитке на ветку. В мгновение ока огромное дерево охватило пламя.
И-эр, поражённая этим зрелищем, забыла про страх:
— Папа, это так удивительно!
http://bllate.org/book/3037/333455
Готово:
