Хунмиань, заметив, что И-эр не отрывала глаз от карниза с загнутыми концами, украшенного резьбой в виде ласточкиного хвоста, тихо усмехнулась про себя. Ну конечно — деревенская простушка, ни разу не видевшая подобного великолепия, теперь глаза и вовсе вылезают от изумления.
— Красиво, правда? Всё это — заслуга старшей барышни, чья рука создала столь изящное украшение. Жаль только, что при её положении она недостойна подобной красоты. Лишь госпожа может по-настоящему подчеркнуть сияние этого ласточкиного хвоста. Ну что, насмотрелась? Тогда живее за работу — нечего заставлять госпожу ждать.
Двое крепких служанок подтолкнули И-эр вперёд. Та сделала пару шагов, но снова обернулась, чтобы взглянуть на карниз, а затем подняла глаза к крыше покоев госпожи Лю.
Краешки её губ слегка приподнялись, и на лице появилось странное выражение. Как же забавно: разве в этом мире найдётся ещё кто-то, кто сам себе готовит беду?
— Госпожа, я привела её, — доложила служанка, входя в комнату.
Внутри сразу ощущалась разница между покоями Сунь Цзяйюй и этим помещением: здесь царила роскошь — повсюду стояли дорогие антикварные вазы, висели изысканные свитки с каллиграфией. Сама госпожа Лю удобно расположилась на мягком ложе, прикрыв глаза, а у её ног на корточках сидела служанка и массировала ступни.
Госпожа Лю наконец лениво приоткрыла глаза, но лишь прищурилась. Опершись ладонью о висок, она бросила на И-эр безразличный взгляд.
— Как поживает старшая барышня?
— Доложить госпоже: я внимательно осмотрела — старшая барышня спокойно отдыхает, всё в порядке, никаких тревожных признаков.
— Слава Небесам! Старшая барышня — моя кровиночка. Если с ней что-нибудь случится, как мне, матери, жить дальше? — Госпожа Лю театрально прижала ладонь к груди и притворно вытерла сухой уголок глаза.
— Госпожа — сама доброта! На всём свете нет матери заботливее вас. Но и о себе подумайте — не надрывайте здоровье из-за переживаний за барышню.
Госпожа Лю всегда любила показать своё лицо: после того как унизит Сунь Цзяйюй, обязательно изображает заботливую мать. Боится, что кто-то скажет за глаза, будто она притесняет дочь покойной первой жены. Хотя на самом деле все прекрасно понимают, где правда, а где ложь.
И в самом деле, похвала Хунмиань мгновенно подняла ей настроение. Она одобрительно кивнула и наконец по-настоящему взглянула на И-эр, всё ещё стоявшую посреди комнаты.
С самого входа И-эр не удостоила госпожу даже взгляда — будто задумалась о чём-то своём. Ей было неинтересно слушать их пустые речи, полные фальши и скуки. Глаза её безучастно блуждали по комнате, не фокусируясь ни на чём.
Лицо госпожи Лю сразу потемнело. Она ведь специально говорила громко, чтобы проверить, как эта девчонка отреагирует. А та не только не отреагировала, но и, кажется, совсем не понимает, где находится.
— Так это и есть та глупышка, которую старшая барышня привела в дом?
— Какая непочтительность! Видит госпожу — и не кланяется! Госпожа к ней обращается, а она молчит, будто её и нет!
Хунмиань шагнула за спину И-эр и собралась сильно толкнуть её. Но странное дело — И-эр словно почувствовала это и медленно отошла в сторону на два шага, продолжая стоять прямо. Хунмиань же чуть не упала вперёд.
К счастью, И-эр вовремя схватила её за руку, и та избежала позорного падения. Вместо благодарности Хунмиань бросила на неё злобный взгляд и вернулась к госпоже Лю, уже с тревогой думая: эта девчонка и впрямь какая-то странная.
И-эр наклонила голову. Как же это забавно: человек подкрадывается сзади с такой громкой поступью и собирается её толкнуть? Неужели думает, что она глупа?
Госпожа Лю нетерпеливо приподняла бровь. Эта глупышка в третий раз бросает вызов её авторитету, да ещё и молчит, когда к ней обращаются. Она давно заметила: люди из окружения Сунь Цзяйюй всегда какие-то странные.
И вот теперь эта красивая дурочка уставилась на неё, будто размышляя, потом покачала головой и вдруг указала пальцем на себя:
— И-эр.
«И-эр»? Она что, представляет себя? Или это имя имеет особое значение?
И-эр серьёзно и торжественно добавила:
— Не глупышка.
Госпожа Лю ожидала услышать что-то важное, а получила лишь это. Она презрительно фыркнула.
Даже другие служанки в комнате не удержались и захихикали. Кто ещё, кроме глупышки, станет так говорить?
Особенно смешным казалось само поведение девушки — её речь, её жесты. Даже госпожа Лю начала сомневаться: неужели она ошиблась, и перед ней в самом деле просто красивая дурочка?
Но вспомнив, как та дважды дерзко вела себя в её присутствии, она решительно отбросила эту мысль. Наверняка притворяется сумасшедшей!
А впрочем, неважно — глупа она на самом деле или притворяется. В любом случае ей нужно преподать урок: не всякий может позволить себе вызывать госпожу.
— Значит, зовут тебя И-эр. Я приказала привести тебя сюда, чтобы определить тебе работу. Раз уж тебя спасла старшая барышня, ты теперь часть дома Сунь. Питание и кров тебе даёт семья, так что бездельничать тебе не пристало — совесть должна мучить.
На этот раз И-эр, похоже, поняла. Слова были разумны: все работают, а она целыми днями без дела — это неправильно. Она кивнула с серьёзным видом.
Уголки губ госпожи Лю приподнялись в довольной улыбке.
— Вижу, ты со мной согласна. Отлично. Всякая новая служанка начинает с самых простых дел, особенно если ничего не умеет. А я, как хозяйка дома, обязана научить тебя порядку. Верно?
И-эр задумалась на мгновение, потом снова кивнула. Госпожа действительно права.
— Раз ты сама это понимаешь, то до тех пор, пока не научишься быть настоящей служанкой, останешься в моём дворе. Будешь жить и есть, как все, но одно условие: не доделаешь работу — не спать. Хунлянь, отведи её.
Госпожа Лю махнула рукой, не уточняя, какую именно работу поручить, и даже не дожидаясь ответа И-эр, велела другой служанке вывести её из комнаты.
Когда остальные вышли, Хунмиань осталась массировать плечи госпоже.
— Госпожа, мне кажется, эта девчонка и вправду немного тронута.
— Ха! Думает, что легко обманет меня? Притвориться глупой передо мной — разве это так просто? Пусть подождёт… Я ещё покажу ей, как выглядит лисий хвост.
Хунлянь завела И-эр в глухой закоулок двора и сунула ей в руки метлу.
— Госпожа велела: снега здесь навалило слишком много, а кто-нибудь может поскользнуться и упасть. Начнёшь с самого простого — уборки снега. Если к вечеру не очистишь весь двор — не ложись спать.
С этими словами она, будто боясь заразиться, отряхнула руки и быстро ушла.
И-эр стояла, прижимая метлу к груди, и оглядывала участок, который ей предстояло убрать. Место и вправду огромное. Да ещё и в тени — высокие стены не пропускали солнечного света, и снег не таял вовсе.
Вперёд — только глухая стена. Это был уголок, куда никто никогда не заходил. Сюда вела лишь узкая дорожка из гальки, вовсе не главная аллея. Даже птицы и звери сторонились этого места — не говоря уже о людях.
И-эр посмотрела на метлу. Она помнила: этот предмет не так прост. Недавно она видела, как им пользовалась Чуньлань.
Она попыталась повторить движения: взмахнула метлой над сугробом — и тонкий слой снежной пыли взметнулся в воздух. Но это был лишь самый верхний слой; настоящий снег остался нетронутым.
Тем не менее И-эр нашла это увлекательным. Значит, метла и вправду работает! Она даже протянула ладонь, чтобы поймать снежинки, и на лице её появилась искренняя улыбка. Кажется, раньше ей никогда не доводилось держать в руках подобную вещь — а ведь она такая интересная!
Солнце уже клонилось к закату. В покоях госпожи Лю, куда не вернулся Сунь Циньхэ, подали ужин пораньше — госпожа пригласила к столу Сунь Цзяйюань.
После трапезы они немного побеседовали, и Сунь Цзяйюань, получив в подарок красивый шёлковый цветок, радостно удалилась в свои покои.
Госпожа Лю осталась одна при свечах, просматривая домашние счета. Хунмиань приняла от младшей служанки чашу горячего супа из лотоса и поставила перед госпожой.
— Госпожа, только что доложили: та глупышка всё ещё в дальнем дворе с метлой в руках убирает снег. Приказать ей вернуться и продолжить завтра или…
Госпожа Лю отложила счета и отведала супа.
— Слишком сладко. В следующий раз клади меньше сахара. Что до глупышки — пусть остаётся там. Если вернётся сама — дай ей место для сна. Если нет — брось ей пару булочек и не беспокойся.
Она не договорила, но смысл был ясен: любой, кроме настоящей дурочки, обязательно найдёт повод вернуться. Так станет ясно, притворяется ли она или нет.
Хунмиань сразу поняла и кивнула с понимающим видом, уже прикидывая, в чьей комнате разместить эту странную девчонку. Мысли о том, что та может вовсе не вернуться, даже не приходили ей в голову.
Тем временем по всему дому зажглись фонари. В глухом дворе, куда ночью никто не заходил, света не было — лишь несколько фонарей на противоположной стороне стены бросали слабый отсвет.
В этом тусклом свете силуэт И-эр отражался на белоснежной земле.
Она с усилием опустила метлу, и тонкие бамбуковые прутья, едва касаясь одного и того же места, поднимали лишь лёгкую пыль снега.
Она посмотрела на сугроб перед собой — и ничего не изменилось с самого полудня.
И-эр тяжело вздохнула, и её личико сморщилось от озабоченности. Она ведь не ленилась ни минуты! Почему же снег не убывает? Видимо, это и вправду очень трудное дело.
☆
Маленькая служанка, которая ранее провожала И-эр, подошла с фонарём, заглянула в угол и, засунув руки в рукава, тихонько хихикнула:
— И вправду дурочка.
Она поставила на землю миску с несколькими булочками и, не сказав ни слова, быстро ушла.
И-эр почувствовала, как мимо прошёл луч света, но вся её внимательность была прикована к метле. Лишь закончив очередной проход, она заметила миску на земле.
Тут она вспомнила: сейчас время ужина и сна. Обычно в это время Чуньлань зовёт её поесть, а потом они отдыхают.
Вот почему она чувствовала, что что-то забыла! Осторожно подняв миску, она уселась на освещённый фонарём каменный табурет и с любопытством разглядывала булочку.
В её памяти не было ничего подобного. Она осторожно откусила — и сразу почувствовала, как комок застрял в горле. Булочка уже остыла, и жевать её было больно — пришлось напрягать щёки.
Сначала ей показалось это интересным, но потом вкус стал пресным. Однако урчание в животе заставило её всё-таки съесть целую булочку.
После этого её потянуло в сон — ведь наступило то самое время, когда она обычно ложится. Она выбрала уголок под навесом, прижала к себе метлу и свернулась клубочком у стены. Едва закрыв глаза, её охватила дремота.
И-эр давно уже не видела снов. Но сегодня, едва погрузившись в сон, она вновь увидела знакомые образы.
Перед ней стояла маленькая девочка лет четырёх-пяти, с кисточкой в руке.
— Папа, И-эр хочет учиться рисовать у дядюшки, а не этим скучным вещам.
Перед ней был всё тот же высокий силуэт в зелёном халате, лицо которого она не могла разглядеть. Лишь низкий, хрипловатый голос доносился издалека:
— Такова судьба. Ты не властна над ней.
— Папа, а что такое судьба?
Мужчина наконец повернулся к ней и нежно погладил девочку по голове широкой ладонью:
— Судьба — это Путь Небес. Никто в этом мире не может изменить его, даже твоя прабабушка. Если Небеса решили, что роду Цзян суждено пасть, мы можем лишь покориться их воле.
Образ отца становился всё дальше и дальше. И-эр хотела закричать, схватить его за одежду и спросить — но тело её сковало ледяным холодом, глаза не открывались, голос не слушался.
Сцена сменилась. Теперь ей было лет десять. В руке она держала медяк, а перед ней сидел другой мужчина, чьё лицо тоже оставалось неясным.
— И-эр больше всех на свете любит дядюшку! Завтра дядюшка снова придёт учить И-эр рисовать?
Хотя он и назывался дядюшкой, голос его звучал очень молодо. Он тоже ласково погладил её по голове.
http://bllate.org/book/3037/333454
Готово:
