И-эр внимательно слушала Сунь Цзяйюй. Лицо её оставалось бесстрастным, но спустя мгновение она неожиданно заговорила, пытаясь утешить:
— Ты… не грусти.
Сунь Цзяйюй на секунду замерла, не веря своим ушам, а затем, убедившись, что И-эр действительно пытается её утешить, горько усмехнулась.
— Только что я назвала тебя глупышкой перед госпожой Лю — это была вынужденная мера. Если бы я так не сказала, она бы тебя точно не пощадила. Прошу, не принимай близко к сердцу.
Обычно Сунь Цзяйюй называла Лю «госпожой» лишь в разговорах с Чуньлань наедине: в её сердце настоящей матерью оставалась только родная мать.
И-эр кивнула, будто поняла, но тут же покачала головой:
— Я знаю.
— Нет, ты не знаешь, — возразила Сунь Цзяйюй. Но впрочем, неважно, понимает И-эр или нет. Главное — то, что случится через десять дней.
Если госпожа Лю забудет об этом деле, будет хорошо. Но если вспомнит — тогда всё не ограничится переписыванием нескольких сутр.
Пока Сунь Цзяйюй стояла в нерешительности, Чуньлань, вся в слезах, снова упала перед ней на колени.
— Госпожа, до каких же пор вы будете терпеть? Я служу вам с детства и знаю, как вам нелегко сносить всё это. Но если вы сами не захотите бороться, госпожа Лю будет унижать вас ещё сильнее, и даже служанки с прислугой начнут ходить по голове!
Сунь Цзяйюй прекрасно это понимала, но на мгновение застыла, словно парализованная. Кровавые царапины на руках будто насмехались над её слабостью и покорностью.
Она горько усмехнулась:
— Что я могу с ней поделать? И-эр, ты не числишься в рабах и не являешься служанкой дома Сунь. С сегодняшнего дня ты — гостья в моём доме. Если через десять дней всё всплывёт, я отправлю тебя прочь из усадьбы.
И-эр склонила голову набок и с величайшей серьёзностью слушала Сунь Цзяйюй. Похоже, она что-то поняла: кивнула, но решительно покачала головой.
— Ещё нельзя уходить.
Глаза Чуньлань загорелись. Она быстро подползла к Сунь Цзяйюй:
— Госпожа, раз И-эр сама не хочет уходить, попробуйте! Если даже не попытаетесь, откуда знать, какой будет результат? Неужели вы дождётесь, пока госпожа Лю самовольно устроит вашу свадьбу, и лишь потом станете искать выход?
Сунь Цзяйюй снова заколебалась. Неужели ей действительно представить И-эр отцу? Будет ли это для неё благом?
— И-эр, ты правда хочешь помочь мне?
И-эр растянула губы в улыбке, её глаза неровно покатились, и она ладонью похлопала Сунь Цзяйюй по руке.
— Ты… не грусти.
☆
Над городом и за его пределами лежала белая пелена — снег всё ещё падал.
Сунь Циньхэ уже десять дней подряд спал в управе. Сегодня ему как раз довелось разбирать дела поблизости от дома, и он решил заглянуть домой отдохнуть.
— Господин вернулся! — с радостью воскликнул управляющий, увидев Сунь Циньхэ, и поспешил ему поклониться. Сунь Циньхэ всё это время прожил в управе и до сих пор был в парадной одежде чиновника. Сняв головной убор, он обнажил не побритую щетину на подбородке. Выглядел он измождённо, совсем не так, как обычно — без прежней бодрости и энергии.
— Всё ли в порядке в усадьбе за эти дни? Где сейчас госпожа?
— Всё хорошо, господин. Госпожа сейчас в цветочном павильоне совещается с управляющими насчёт ремонта двора старшей дочери. Господин желает отдохнуть или скоро уезжает?
— Сегодня не вернусь в управу. Пусть на кухне вечером подогреют вина и сварят горячий котёл. Не торопись сообщать госпоже — сначала зайду в кабинет отдохнуть.
Управляющий кивнул и тут же приказал слуге нести зонт за господином, а сам побежал на кухню отдавать распоряжения. Господин так долго не был дома — нельзя допустить ни малейшей небрежности.
Сунь Циньхэ вспомнил, что оставил в кабинете служебные бумаги, и, взяв зонт, направился туда сквозь метель. Он собирался переодеться и выпить горячего чаю, но вдруг со стороны маленькой тропинки вышли несколько человек.
Если бы он не остановился вовремя, то непременно столкнулся бы с ними.
Присмотревшись, он увидел свою старшую дочь Сунь Цзяйюй, которую давно не встречал. Та была плотно укутана — от лица виднелось лишь небольшое пространство. Увидев отца, она испуганно поклонилась:
— Отец.
— Вставай. В такую стужу и метель, да ещё после недавнего происшествия в твоих покоях и слабого здоровья — как ты можешь бродить на улице?
Он кивнул, давая ей понять, что может подняться.
Сунь Циньхэ всегда недолюбливал характер старшей дочери: при встрече с ним она всегда робела и заикалась, совсем не похожая на старшую дочь благородного рода. Младшая же дочь была куда ласковее и понятливее.
От его вопроса у Сунь Цзяйюй сердце ёкнуло. При жизни матери их отношения были почтительными, но сдержанными. Отец внушал ей одновременно уважение и страх. Она всегда завидовала младшей сестре, которая могла вольно шалить с отцом, в то время как ей, как старшей дочери, полагалось быть сдержанной и достойной.
Именно поэтому при каждой встрече с отцом она терялась и не знала, что ответить. Во рту стало горько, глаза наполнились слезами. Она сильно моргнула, чтобы не выдать своего замешательства.
На миг ей захотелось всё бросить. Но тут она вспомнила, что Чуньлань почти полностью истратила все их сбережения, чтобы выведать у слуги отца, вернётся ли тот сегодня домой. С самого утра они втроём томились в тревожном ожидании. Такой шанс представится лишь раз — нельзя его упускать.
— Благодарю отца за заботу. Моё здоровье уже улучшилось. Сегодня я специально ждала здесь вашего возвращения, — сказала Сунь Цзяйюй, стараясь сохранить спокойствие.
Сунь Циньхэ приподнял брови — странно, зачем она здесь ждала? Неужели госпожа Лю опять её обидела?
Он уже столько дней не высыпался, а дочь живёт в тепле и сытости и всё равно приходит докучать ему из-за какой-то ерунды. Голова заболела, и тон его стал резким:
— У отца много дел, некогда заниматься подобной мелочью. Если что-то случилось — иди к матери или сестре. И помни, Цзяйюй, ты — старшая дочь и законнорождённая наследница дома Сунь. Раз знаешь, что здоровье хрупкое, должна быть благоразумнее. Впредь не повторяй подобного. Иди в свои покои.
Он уже собрался уходить, но вдруг добавил:
— И служанка твоя явно не умеет ухаживать — как можно водить госпожу в такую метель? В следующий раз за такое накажу эту нерадивую рабыню.
Снег продолжал падать. Тело Сунь Цзяйюй дрогнуло, и она невольно отступила на шаг, но Чуньлань подхватила её, не дав упасть.
Отец даже не выслушал, о чём она хотела сказать, а сразу начал упрекать — и даже пригрозил наказать Чуньлань, чтобы предостеречь её саму. На миг Сунь Цзяйюй задалась вопросом: а ради чего она так долго стояла в метели?
— Госпожа, не забывайте, зачем вы пришли сюда сегодня, — прошептала Чуньлань.
Сунь Цзяйюй взглянула на неё: губы Чуньлань уже посинели от холода. А И-эр неподвижно стояла под деревом, подняв своё маленькое лицо и пристально глядя на неё.
Да, если она сейчас уйдёт, все усилия окажутся напрасны.
— Отец ошибается. Мать относится ко мне прекрасно. Если бы дело касалось лишь меня, я бы не осмелилась тревожить вас. Но я узнала, что вы озабочены затяжной метелью, и случайно встретила одного удивительного человека, который умеет предсказывать погоду и явления природы. Хотела порекомендовать его вам — пусть это будет хоть малая дань моей сыновней заботы.
Сунь Циньхэ уже собрался уходить, но, услышав это, остановился.
В голове тут же возник образ шарлатанов-даосов, и лицо его стало мрачным.
Он всегда считал старшую дочь просто робкой, но послушной и благовоспитанной. Думал, через год-два поручить госпоже Лю подыскать ей достойного жениха. А теперь выясняется, она увлеклась всякими оккультными штуками!
Это уже совсем другое дело!
Он мог понять, что дочь недовольна госпожой Лю и пытается привлечь его внимание, и даже не хотел вмешиваться в дела заднего двора. Но если она начинает возиться с колдовством и подобной низменной ерундой — отец обязан вмешаться.
— Видимо, мать слишком потакает тебе! Благородная девица должна заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а не впутываться в подобную чепуху! Где сейчас этот человек? Как ты вообще посмела привести в дом такого шарлатана? Непростительно!
Сунь Цзяйюй была потрясена гневом отца — она впервые видела его таким разъярённым. От страха она не могла вымолвить ни слова, всё тело дрожало.
— Господин, не вините госпожу! Это целиком и полностью моя вина! — воскликнула Чуньлань, не ожидавшая такой реакции. Она бросила зонт и упала в снег, который тут же промочил её колени до костей. Холод пронзал до мозга костей.
Чуньлань теперь горько жалела: она не подумала, просто хотела уговорить Сунь Цзяйюй рискнуть с И-эр, а получилось наоборот.
Снег не прекращался. Лицо Сунь Цзяйюй оказалось открыто метели, но холод кожи уже не ощущался — внутри всё застыло.
Увидев их жалкое состояние, Сунь Циньхэ ещё больше разозлился. Как он мог родить такую беспомощную дочь!
Ярость переполнила его — он занёс ногу, чтобы пнуть Чуньлань в грудь.
В этот момент раздался детский, слегка хрипловатый голосок:
— Снег… скоро прекратится.
Сунь Цзяйюй обернулась. Это была И-эр. Что за глупости она несёт? Ведь снег всё ещё падал большими хлопьями, не показывая и намёка на прекращение.
Но внешность девочки поразила Сунь Циньхэ: белоснежная кожа, изящное личико с тонкими бровями и огромные круглые глаза. Он никогда не видел столь прекрасной девушки.
Правда, её взгляд леденил душу: глаза, устремлённые прямо на тебя, будто проникали сквозь плоть и душу, а бесстрастное лицо усиливало это ощущение.
Даже Сунь Циньхэ невольно смягчил голос и опустил ногу:
— Кто эта девочка?
И-эр стояла под деревом с зонтом, будто отгороженная от мира, и Сунь Цзяйюй на миг забыла ответить.
— Снег… скоро прекратится, — повторила И-эр, словно шепча про себя.
Сунь Циньхэ нахмурился. Как такое прекрасное создание может быть… ненормальным?
Он уже давно смирился с этой метелью, перестал ждать её окончания и сосредоточился лишь на том, чтобы не допустить бедствия: не впустить беженцев в город и предотвратить ещё большие несчастья.
То же думала и Сунь Цзяйюй. Ранее она спрашивала И-эр о погоде, но та ответила, что погода переменчива и предсказать её невозможно.
Теперь она поняла: прежние совпадения были случайностью. Кто вообще может точно предсказывать погоду? Особенно если человек перенёс травму головы, потерял память и, возможно, уже не помнит того, что знал раньше. Она действительно поверила словам Чуньлань — и теперь расплачивалась за это.
Сунь Цзяйюй прикусила губу, мысли путались. Что делать?
— Ветер идёт, — снова раздался знакомый голос.
Все трое повернулись к И-эр.
Она медленно вышла из-под дерева, и снег падал вокруг неё.
Не успели они осознать смысл её слов, как И-эр вдруг разжала пальцы — зонт упал в снег.
Сунь Цзяйюй испуганно вскрикнула:
— В такую метель нельзя!
Но И-эр лишь слегка улыбнулась — странной, неуловимой улыбкой — и указала в небо:
— Смотрите, снег прекратился.
Сунь Циньхэ почувствовал порыв ледяного ветра на шее и поднял глаза. Небо было затянуто тучами, но снег действительно перестал падать…
Сначала он не поверил, опустил взгляд, но тут же снова вскинул голову. Снег действительно прекратился!
Сунь Цзяйюй и Чуньлань тоже не могли в это поверить. Ведь ещё мгновение назад снег шёл без остановки!
http://bllate.org/book/3037/333451
Готово:
