Если бы время позволяло, Хуа Цяньюй ни за что не стала бы прибегать к столь рискованному способу усиления. Но сейчас каждая минута на счету — оставалось лишь сделать ставку. Пусть закладом и была её собственная жизнь, но разве нынешнее существование не превратилось в сплошную игру на выживание? В её положении она ничем не отличалась от Су Линя: нужно было отбросить все сомнения и рискнуть ради крупного выигрыша. Удастся — впереди откроется путь к светлому будущему; провалится — ну что ж, всего лишь дешёвая жизнь!
Однако в тот самый миг, когда нахлынула невыносимая боль, Хуа Цяньюй мгновенно пожалела! До сих пор, даже в самые трудные времена, она почти не знала настоящих страданий. Уже с первых мгновений агонии её чуть не вырвало из сознания!
Это была не обычная боль. Не та поверхностная, колющая боль нервных окончаний. Это была мука, исходящая из самых костей, из меридианов, из глубин души — рвущая, терзающая боль!
Представьте: принудительно расширить узкие и хрупкие меридианы с помощью тайного метода — само по себе это мучительно. А Хуа Цяньюй одновременно расширяла все меридианы своего тела! Снаружи ничего не было видно, но под одеждой, прямо под кожей, меридианы извивались, словно разъярённые драконы, будто вот-вот разорвутся и взорвутся!
Весь этот процесс Хуа Цяньюй выдерживала лишь благодаря одному упорству — ни в коем случае нельзя было потерять сознание. Будучи девушкой, никогда прежде не испытывавшей подобных мучений, она продержалась целых четыре часа! Это было в тысячи раз мучительнее родов!
К счастью, когда небо начало светлеть и первый луч утреннего солнца проник в комнату, процесс усиления завершился. Несмотря на изнеможение, ощущая, как по расширенным меридианам с новой силой бежит ци и внутренняя энергия, и чувствуя, как флейта Фэнлин очищает её тело, Хуа Цяньюй, бледная и измождённая, наконец улыбнулась. Нелегко далось, но получилось! Теперь оставалось лишь надеяться, что всё пойдёт гладко!
☆
При следующей встрече Су Линя испугал измождённый вид Хуа Цяньюй, но её уверенный взгляд и неуловимая, но мощная аура заставили его промолчать. Ведь сегодня начинались выборы старосты отделения «Да И», и у Су Линя не было времени заботиться о новичке. Обменявшись несколькими вежливыми фразами, он повёл своих нищих к месту проведения собрания.
Как и предполагала Хуа Цяньюй, выборы старосты отделения «Да И» Нищенской братии проходили не в самом Сянду, а за городскими стенами. Даже будучи самой крупной организацией Поднебесной, Нищенская братия не имела права устраивать торжественное мероприятие в столице государства Цзинь, особенно когда среди участников множество грязных, вонючих нищих!
Тем не менее, место собрания было переполнено. Когда Су Линь со своей группой подошёл, свободного места даже для того, чтобы встать, почти не осталось!
Нищенская братия по-прежнему считалась величайшей организацией Поднебесной. Хотя сегодня выбирали лишь старосту одного отделения — «Да И», на церемонию собралось немало героев и доблестных воинов. Представители всех школ и сект, особенно из числа благородных кланов, прислали своих делегатов.
Местом проведения выборов стало Поместье «Фэнъюнь», принадлежащее Чэнь Хаотяню — бывшему главе Всесильного союза воинов. Его связи с Нищенской братией были давними и крепкими, поэтому именно его поместье идеально подходило для такого события. А его присутствие гарантировало, что даже самые своенравные герои дважды подумают, прежде чем устраивать беспорядки!
Хотя Чэнь Хаотянь и ушёл с поста главы Союза, его авторитет оставался непоколебимым. Особенно учитывая, что мероприятие напрямую касалось Нищенской братии, а Центральная ставка даже прислала двух старейшин девятого поколения — Старейшину-исполнителя законов Цюй Юньго и Старейшину по передаче искусств Чжун Даопина! На церемонии присутствовали также представители всех четырёх сторон Поднебесной, а число гостей из благородных школ было несметным.
Поэтому устраивать беспорядки в таком месте могли лишь злодеи или те, кто пришёл мстить. Но при трёх таких авторитетах без равной силы лучше было не рисковать.
Во всём Поместье «Фэнъюнь» кипела работа: ученики расставляли столы, украшали залы. Во внутреннем и внешнем дворах накрыли не менее двухсот пиршественных столов — и это не считая тех, кто не имел права садиться за стол! Су Линю, например, досталось место лишь за самым дальним столом, расположенным за пределами главного двора. За ним сидели лишь старшие нищие из ветви «грязных одежд». Однако никто из них не чувствовал себя обиженным: ведь они привыкли к лишениям. А то, что семья Чэнь предоставила своё поместье для выборов и пригласила стольких представителей Поднебесной, уже само по себе было огромной честью для Нищенской братии!
Поэтому нищие спокойно ожидали начала пира, зная, что после трапезы начнётся главное событие.
Хуа Цяньюй с другими мелкими нищими сидела, прислонившись к стене. Рядом толпились те, кто тоже не имел права садиться за стол. Однако слуги Поместья «Фэнъюнь» не пренебрегали и им: специально прислужники разносили подносы с пшеничными булочками и похлёбкой, позволяя всем есть вдоволь. Это вызвало у нищих искреннее изумление, и они осторожно брали еду, медленно и бережливо уплетая её.
А вот Хуа Цяньюй, истощённая прошлой ночью и ничего не евшая с утра, не церемонилась. Раз еду раздавали без ограничений, она без стеснения съела пять-шесть булочек и три миски похлёбки. Её беззастенчивость вызвала недовольные взгляды слуг, но она лишь продолжала жадно уплетать еду.
После пира слуги повели всех нищих во внутренний двор. Только тогда Хуа Цяньюй поняла: пир был лишь поводом для встречи и общения, а настоящее действо начиналось лишь после еды!
Во внутреннем дворе она увидела огромную площадку. В её центре возвышалась деревянная башня высотой почти в десять чжанов. Она была построена из толстых, как чаша, бамбуковых жердей, сложенных слоями, словно пирамида. На самой вершине башни торчал синий посох — именно он был символом власти старосты отделения «Да И»! Кто бы ни добрался до вершины и схватил этот посох, тот и станет новым старостой!
Площадка Поместья «Фэнъюнь» была огромной, но даже она оказалась заполнена лишь наполовину. Хуа Цяньюй, следуя за Су Линем, хорошо видела высокую трибуну для зрителей сбоку.
Она знала: там сидели бывший глава Всесильного союза Чэнь Хаотянь, Старейшина-исполнитель законов Цюй Юньго и Старейшина по передаче искусств Чжун Даопин. Рядом с ними находились другие уважаемые мастера Поднебесной. Присутствие этих трёх великих авторитетов должно было удерживать участников от чрезмерной жестокости. По крайней мере, так она пыталась успокоить себя.
Поэтому, когда Су Линь решил один отправиться на конкурс, Хуа Цяньюй твёрдо встала рядом с ним. Остальные нищие тоже хотели последовать за ним, но Су Линь запретил. Ситуация была ясна: подняться на башню и остаться целым было почти невозможно. Лучше ему одному принять весь удар, чем тащить за собой этих детей. Что до Хуа Цяньюй — она упрямо настаивала на том, чтобы идти вместе с ним, и он не стал её останавливать. В конце концов, она была единственной, кто добровольно шёл рядом с ним. Остальные, как только Су Линь сказал им не лезть, тут же отступили назад. Только Большой Дурак бросил пару ободряющих слов, а все остальные спрятались в толпе.
С громким ударом гонга начался конкурс. Нищие, давно готовые к старту, бросились к башне. Теперь у всех была одна цель — синий посох на вершине!
Хуа Цяньюй схватила Су Линя за руку, не давая ему бежать вместе с толпой.
— Ты что, так торопишься на смерть? — прошептала она. — Сейчас только начало. Нам незачем спешить. Как думаешь, сколько из них вообще доберётся до вершины?
Сначала Су Линь не понял, но, заметив ещё несколько групп, которые, как и они, оставались на месте, всё осознал. Действительно, он слишком торопился! Броситься вперёд сейчас — всё равно что добровольно идти на заклание. Он и так уже смирился с тем, что место старосты ему не светит, зачем же тогда рисковать жизнью?
И правда, первые, кто ринулся к башне, почти все получили ужасный урок. Башня была слишком высокой и прочной — взлететь на неё с помощью лёгких искусств было невозможно. А карабкаться пешком? Только если остальные позволят! Поэтому, едва достигнув подножия башни, участники уже вступили в яростную схватку.
Теперь все узы братства и дружбы были забыты. Нищие с посохами для отгона псов били друг друга по самым уязвимым местам, стараясь как можно быстрее вывести соперников из строя. Каждый хотел остаться единственным! Под башней стоял несмолкаемый гул: ругань, крики боли, звон ударов.
Су Линь, наблюдавший за этим сзади, дрожал от страха. Глядя на всё усиливающуюся свалку у подножия башни, он с облегчением думал: «Хорошо, что послушал Хуа Цяньюй! Если бы я тогда побежал, сейчас, наверное, уже был бы мёртв!»
Он с ужасом смотрел, как те, с кем ещё недавно делил трапезу, теперь били друг друга с такой яростью, будто хотели убить на месте!
Хуа Цяньюй бросила взгляд на трибуну, где сидели три великих авторитета. Все они равнодушно наблюдали за происходящим, будто ничего не замечая. Очевидно, подобные сцены были для них привычным зрелищем.
«Я-то думала, их присутствие хоть немного сдержит этих людей, — горько подумала она. — А оказалось, что сидят они здесь или нет — разницы никакой!»
Когда под башней почти закончилась первая волна побоища, Хуа Цяньюй потянула Су Линя вперёд. Но тот резко остановил её.
— Ван Дагоу нас заметил, — тихо, но твёрдо сказал он. — Они ждут, когда мы двинемся первыми!
Хуа Цяньюй проследила за его взглядом и увидела того самого надменного Ван Дагоу из ветви «жёлтых посохов». Тот, скрестив руки на груди, высокомерно смотрел в их сторону. За его спиной стояли несколько здоровенных парней, холодно уставившихся на Су Линя. Действительно, старые враги! Похоже, они с самого начала прицелились на Су Линя и ждали подходящего момента.
Хуа Цяньюй усмехнулась и ободряюще улыбнулась Су Линю:
— Пойдём. Держись за мной. Всё равно придётся идти. Если дождёмся, пока останемся только мы с ними, эта собака получит всё на блюдечке. Лучше начать сейчас — может, удастся заставить их поубивать друг друга!
Су Линь оживился. Сжав зубы и подавив страх, он последовал за Хуа Цяньюй. Увидев это, Ван Дагоу опустил руки и кивнул своим людям. Они медленно двинулись следом, неотрывно следя за парой.
У подножия башни царила полная неразбериха. После первоначальной свалки нищие начали объединяться в группы и сражаться с другими отрядами. Все уже были в ярости, и любой, кто приближался, тут же получал удары посохами. Су Линь побледнел, холодный пот хлынул по спине.
Хуа Цяньюй оценила ситуацию: у подножия башни толпа стояла стеной, а наверху оказалось лишь несколько человек. Почувствовав, как Ван Дагоу и его банда приближаются на расстояние одного чжана, она холодно усмехнулась, вытащила из-за пазухи свёрток и резко метнула его прямо в Ван Дагоу.
☆
Хуа Цяньюй оценила ситуацию: у подножия башни толпа стояла стеной, а наверху оказалось лишь несколько человек. Почувствовав, как Ван Дагоу и его банда приближаются на расстояние одного чжана, она холодно усмехнулась, вытащила из-за пазухи свёрток и резко метнула его прямо в Ван Дагоу.
Ван Дагоу нахмурился, но один из его подручных уже бросился вперёд и с размаху ударил по летящему свёртку. Удар был настолько силён, что воздух рассёкся с рёвом. Хуа Цяньюй скривила губы и, схватив Су Линя за руку, бросилась к бамбуковой башне.
http://bllate.org/book/3033/332968
Готово:
