Большой Дурак, заикаясь и запинаясь, наконец-то сумел внятно объяснить всё, что случилось. Хуа Цяньюй, стоявшая рядом, невольно покачала головой. Похоже, она и вправду угодила в компанию ребятишек — полных пыла, но совершенно беспомощных! Из всей этой шайки хоть сколько-то годился только Су Линь; остальные разве что путаться под ногами могли.
На самом деле, всё было не так уж сложно. Сегодня Су Линь поручил Большому Дураку вербовать новых нищих в их отряд и специально отдал ему самую лёгкую задачу — набирать прямо в городе, а сам с остальными отправился за городские стены испытать удачу. И даже при таком раскладе Большой Дурак умудрился провалить дело, вверенное ему Су Линем.
Ведь в городе завербовать людей должно было быть проще простого — именно там, в отличие от того времени, из которого пришла Хуа Цяньюй, скапливалась основная масса населения. За городом же, напротив, люди встречались крайне редко: порой на десять ли вокруг не было и души. Что Су Линь вообще наткнулся на неё — чистая случайность!
И всё же даже в городе у Большого Дурака вербовка шла с трудом. Причина была одна: другой главарь нищих, враждовавший с Су Линем и прозванный Большим Дураком «Ван Дагоу», положил глаз на его рекрутов. Каждый раз, когда Большой Дурак пытался завербовать кого-то, Ван Дагоу посылал своих людей — то сорвать попытку, то переманить новичка к себе. Большой Дурак, человек прямолинейный, пытался спорить с Ван Дагоу, но тот сразу же показал своё истинное лицо и устроил драку прямо на улице.
Отряд Большого Дурака состоял в основном из детей. В отделении «Да И» Нищенской братии таких было больше всего, но они же были и самыми слабыми в бою — настоящей периферией, самой внешней оболочкой братии.
А вот Ван Дагоу и его банда принадлежали к «жёлтым посохам»! Сам Ван Дагоу был пятикошельковым учеником Нищенской братии — то есть входил в число ключевых внешних членов организации и считался главным претендентом на пост главы отделения «Да И»!
Су Линь, хоть и слыл хитроумным и ловким, в отделении «Да И» имел лишь третий кошель, так что по сравнению с Ван Дагоу он был просто пылью!
Некоторые основы устройства Нищенской братии Су Линь уже объяснил Хуа Цяньюй. В государстве Цзинь, благодаря основателю династии, братия делилась на «жёлтые посохи» и «синие посохи».
«Жёлтые посохи» — это ядро братии. На их Посохах для отгона псов красовалась яркая жёлтая краска, и к ним относились только ученики четвёртого кошелька и выше. Лишь они имели право изучать величайшие техники братии — «Восемнадцать ладоней дракона» и «Посох для отгона псов»! При этом такие люди обычно не занимались нищенством, а если и просили подаяние, то лишь для видимости. По ощущениям Хуа Цяньюй, они напоминали «чистую одежду» из романов о Нищенской братии.
«Синие посохи» — это как раз Су Линь и она сама, ученики третьего кошелька и ниже. Они — периферия братии, те самые, кого приглашают на собрания лишь для шума и численности, лишние или недостающие — всё равно никто не заметит. Их положение в братии ниже, чем у «жёлтых посохов», и даже хуже, чем у «грязной одежды» из романов!
Хотя выборы главы или старосты братии формально не зависели от происхождения и стажа, на практике всё решала сила. Даже если на этих выборах требовалось лишь завладеть символическим Посохом для отгона псов, для Су Линя это было почти невыполнимо.
Хуа Цяньюй с грустью смотрела на этих детей. Как они могут соперничать со взрослыми? Даже если она и обладала высокой силой, она не могла рисковать, раскрывая наличие флейты Фэнлин. Не стоило из-за едва знакомого мальчишки ввязываться в неприятности!
К тому же сейчас, узнав реальное положение дел, она окончательно решила, что не будет ничего предпринимать. Даже если бы и могла помочь, не следовало участвовать в этом хаосе. Да что там — в этом мире существовали артефакты, так кто знает, на что способны те, кто освоил «Восемнадцать ладоней дракона»! А у неё и свои дела есть. Как только минует эта неразбериха, она решит, куда отправиться дальше, и найдёт способ уйти.
Су Линь спокойно выслушал жалобы Большого Дурака и, увидев, как его маленькие последователи поникли, словно побитые щенки, громко крикнул:
— Вы чего раскисли? Кому вы это показываете? Неужели вам не стыдно? Вас избили, вас оскорбили — и вы возвращаетесь сюда, чтобы испортить настроение всем остальным? Вам в голову не пришло, как отомстить? Вы думаете, слёзы помогут? Держитесь! Если вы такие, как я могу рассчитывать на вас в борьбе за пост старосты?
Хуа Цяньюй удивлённо смотрела на невозмутимого Су Линя, который, казалось, совсем не смутился рассказом Большого Дурака и даже собирался мстить. «Неужели этот парень скрывает свои истинные силы? — подумала она. — Иначе с чего бы ему говорить такие вещи?»
Большой Дурак по-прежнему выглядел убитым горем:
— Старший брат, я не хочу тебя расстраивать, но ты не знаешь, какие они жестокие! Нас было больше десятка, а их — меньше шести, включая самого Ван Дагоу. И всего трое из них нас так избили! Если так пойдёт и в день выборов… Не то чтобы я сомневался в твоих способностях, но, боюсь, мы не сможем выдержать даже одного из них! Старший брат, может, забудем об этом? Ты уже разозлил Ван Дагоу, объявив о своём участии. Братья последние дни не могут спокойно попрошайничать. Прошу тебя, откажись!
Такие слова Хуа Цяньюй ожидала, но тут же услышала ледяной крик Су Линя:
— Большой Дурак, что ты несёшь? Хочешь, чтобы я сдался и спрятался, как трус? Как ты вообще посмел такое сказать?
— Мне всё равно, что вы думаете, — продолжал Су Линь, холодно глядя на Большого Дурака и других колеблющихся нищих. — Думаете, если мы сегодня откажемся от борьбы с Ван Дагоу за пост старосты, он нас пощадит? Мы же не вчера с ним в ссоре! Вы действительно хотите, чтобы такой человек, как Ван Дагоу, стал старостой? Готовы уйти из родного города и воевать за территорию с другими отделениями братии?
— Смотрите на себя! — воскликнул Су Линь с отчаянием и болью. — Я ведь не раз говорил вам: одно дело — не суметь победить, другое — даже не пытаться! Если вы сдадитесь после первой же неудачи, вас будут презирать ещё сильнее. Если вы так легко сдаётесь, лучше сразу уходите от меня и переходите к Ван Дагоу — не мешайте мне и не подставляйте других!
Эти слова не вернули бодрости собравшимся, но Хуа Цяньюй ясно чувствовала: те, кто уже начал колебаться, снова обрели решимость. Она понимала: даже если бы они и захотели перейти к Ван Дагоу, их там, скорее всего, не приняли бы — разве что ради насмешек.
Изначально они планировали сегодня завербовать побольше братьев и устроить вечером пир, но после всего случившегося настроение пропало. Еды не собрали, и все вместе вернулись в своё убежище.
☆ 010. Ночная беседа
Изначально они планировали сегодня завербовать побольше братьев и устроить вечером пир, но после всего случившегося настроение пропало. Еды не собрали, и все вместе вернулись в своё убежище.
Сегодня в городе у Большого Дурака было много людей, и они рассчитывали не только завербовать новичков, но и собрать побольше вкусной еды для вечернего пира. Однако не только новичков не набрали — большую часть собранной еды потеряли во время драки. Вернувшись домой, они с ужасом поняли: ужин под угрозой!
К счастью, Су Линь с командой за городом тоже не сидел без дела. До встречи с Хуа Цяньюй он даже успел наловить в реке несколько рыб. Без этого ужина бы не было вовсе — вся компания осталась бы голодной.
Тем не менее, Хуа Цяньюй досталась лишь малая доля: в потрескавшейся миске с оббитыми краями плескалось меньше половины миски рыбного супа и один рыбий хвост. Она с трудом могла есть такое!
И это — особая забота о новичке! Иначе бы ей и хвоста не досталось. Хуа Цяньюй видела, как сам Су Линь сидел на корточках и с наслаждением сосал рыбий хвост из такой же разбитой миски, а остальные и вовсе получили лишь по глотку бульона — мяса в супе почти не осталось, и большинству повезло, если досталась хотя бы косточка.
Глядя на своё жилище, Хуа Цяньюй окончательно потеряла аппетит. Кто вообще мог здесь жить? «Как я дошла до жизни такой!» — горестно подумала она.
Около тридцати человек — старики, дети, больные и калеки — ютились в полуразрушенном доме. Су Линь объяснил ей, что это бывшая резиденция мелкого чиновника, казнённого вместе со всей семьёй за преступление. Дом пропитался кровью, потом здесь несколько раз видели призраков, и никто не захотел его покупать или ремонтировать. Со временем здание пришло в полный упадок и досталось нищим.
Даже в таком состоянии большая часть комнат уже не имела крыш. Единственное пригодное помещение — главный зал — хоть как-то защищало от дождя, но тридцать человек в нём были как сельди в бочке. От запаха тел и невозможности нормально лечь спать Хуа Цяньюй решила: «Так жить нельзя!»
Она не хотела спать в такой толпе — не из пренебрежения, а просто физически не могла. Большинство после ужина просто заворачивались в рваные циновки и засыпали прямо на полу. Увидев, как дети без циновок собирают солому и, прижавшись друг к другу, греются и спят на ней, Хуа Цяньюй окончательно решила уйти.
Пусть даже придётся заложить флейту Фэнлин — она не останется здесь! Ведь она всё-таки современная воровка, и устроить себе комфорт — раз плюнуть!
Она встала, чтобы уйти незаметно, но кто-то встал у неё на пути.
Перед ней стоял Су Линь с рваной циновкой в руках. Хуа Цяньюй уже собралась что-то сказать, но Су Линь опередил её:
— Идём со мной.
Он развернулся и пошёл вперёд. Хуа Цяньюй с недоверием последовала за ним, решив посмотреть, что он задумал.
Су Линь провёл её за главный зал, через длинный коридор и ввёл в маленькую комнату. Хотя помещение и выглядело ветхим, окна, двери и крыша были целыми. Хуа Цяньюй с удивлением наблюдала, как Су Линь расстелил циновку на полу, а из старого сундука в углу достал сравнительно чистый тюфяк и, улыбнувшись, сказал:
— Отныне ты будешь жить здесь. Мы привыкли к лишениям, но ты, похоже, не из тех, кто надолго задержится у нас. Раз уж мы встретились, а тебе некуда идти, сегодня переночуешь здесь. А завтра — решай сама, оставаться или уходить. Мы тебя не удерживаем!
Хуа Цяньюй удивилась. Она ожидала, что Су Линь устроит её поудобнее, но не думала, что он откажется от требования вступить в их ряды и отпустит её без условий. Она не удержалась и спросила:
— Откуда ты знаешь, что я собиралась уйти?
Су Линь, не глядя на неё, поправлял тюфяк на циновке:
— Я уже говорил: раз мы встретились, я вижу, что ты не из тех, кто здесь задержится. Но ты — девушка, да ещё и не в лучшей форме. Сейчас поздно, уходить опасно. Останься на ночь. Здесь тебя никто не потревожит. А завтра решай сама. Я и сам не знаю, что будет дальше, так что выбор за тобой. Я никого не заставляю.
Его слова прозвучали странно. Хуа Цяньюй почувствовала в них глубокую усталость и подумала: «Неужели всё это время он притворялся сильным, а теперь, разговаривая со мной, позволил себе показать слабость?»
http://bllate.org/book/3033/332966
Готово:
