Но стоявший перед ними бог реки был не просто неприглядным — он оказался уродлив до ужаса! Особенно отвратительным выглядел шрам, пересекавший всё лицо от виска до виска. Неужели таковы боги? В душах собравшихся мгновенно вспыхнуло презрение: этот «божок» хуже любого нищего!
Однако среди компании нищих нашёлся хоть один, видавший виды. Вперёд выступил явный главарь — хотя и он был всего лишь мальчишкой, чуть постарше остальных. Подойдя к Хуа Цяньюй, он внимательно оглядел её с ног до головы и спросил:
— Откуда ты? Из отделения «Да И»?
«Да И»? Хуа Цяньюй растерялась. Мальчишка тут же прочитал это по её лицу и продолжил:
— Значит, ты не из нашей братии? Тогда откуда у тебя такой наряд? Выглядишь даже хуже нас! Откуда пришла и куда собралась?
Братия? Теперь и до Хуа Цяньюй дошло: перед ней — знаменитая Нищенская братия из легенд и романов! Та самая, где владеют Посохом для отгона псов и Восемнадцатью ударами дракона!
Хуа Цяньюй погрузилась в размышления, но ответить не знала как. Не скажешь же, что она — дочь министра! Да и куда ей теперь идти? Похоже, у неё вовсе нет цели. Она растерянно смотрела на ребёнка, не в силах вымолвить ни слова.
Тот, однако, был бывалым. В нищенской среде он научился читать людей, как открытую книгу. Увидев выражение лица Хуа Цяньюй, он сразу понял её мысли.
— Ага, гордая какая! — усмехнулся он. — Я так, между прочим. Если бы не нехватка людей, думаешь, я стал бы зазывать тебя в нашу братию? Да ты и сама посмотри на себя! Уверен, что без меня тебе и шагу не ступить — не найдёшь лучшего пристанища! Если хочешь быть одиночкой, иди — только знай: в этих краях таких, как ты, не терпят. Появись один — изобьют до смерти, и власти даже не вмешаются. Верится?
Хуа Цяньюй изумилась. Какие времена! Даже нищим теперь нужны лицензии? Чтобы просить подаяние, надо вступать в их братию? И даже власти не вмешиваются?
Но спорить с мальчишкой она не стала. Подумав, она сообразила: а куда ей теперь деваться? У неё ведь нет ни гроша, а флейту Фэнлин в заклад не отдашь!
— Слушай, — неуверенно начала она, — чтобы вступить к вам… это ведь бесплатно?
— Вот и славно! — обрадовался мальчишка, подмигнул своим и кивнул. Один из его подручных тут же принёс тонкий бамбуковый прутик. Мальчишка сунул его Хуа Цяньюй:
— Меня зовут Су Линь, я здесь главный! Теперь ты со мной. Держи свой Посох для отгона псов — без него в городе не просишь подаяния. С ним тебя никто не посмеет прогнать!
Хуа Цяньюй с горечью взяла прутик. Это и есть легендарный Посох для отгона псов — символ принадлежности к братии? Всё совсем не так, как она представляла! Кроме синего обруча у самого верха, это обычная бамбуковая палка. Неужели мальчишка её разыгрывает?
Но Су Линь уже начал наставлять новичка:
— Раз взяла посох — теперь мы одна семья! Запомни: мы из отделения «Да И». Перед другими братиями не опозорь нас!
Он на секунду замолчал, потом добавил с загадочной улыбкой:
— Кстати, завтра у нас выборы главы отделения. Я тоже участвую. Приходи поддержать!
Выборы главы? Этот мальчишка? Хуа Цяньюй не верила своим ушам. Этот Су Линь — ещё ребёнок! И он мечтает стать главой целого отделения Нищенской братии? Просто набирает людей и вперёд? Неужели он настолько глуп или самоуверен?
Су Линь, заметив её изумление, явно наслаждался эффектом. Он потянул Хуа Цяньюй за руку, и вся компания нищих послушно потрусила следом.
— Не думай, что мои ребята — простые попрошайки, — хвастался он. — Каждый из них собирает больше, чем те «жёлтые посохи» в городе! А нас много. И на выборах главой станет тот, кто первым схватит Посох главы. Так что верь в меня!
«Верить — ещё не значит победить», — подумала Хуа Цяньюй, оглядывая этих полудетей. По походке было ясно: они ещё не знают жестокости мира. Кто бы там ни были эти «жёлтые посохи», даже если победа решается силой и числом, она крайне сомневалась, что Су Линь сможет выиграть. Она терпела его лишь потому, что уже оказалась на его «корабле»; иначе давно бы осадила его насмешками.
Амбиции — дело хорошее, но они должны опираться на реальную силу. А у этой команды детей силы — что у новорождённого котёнка.
Однако Су Линь, похоже, не считал себя мечтателем. Он внимательно посмотрел на Хуа Цяньюй и заговорил снова:
— Не смотри свысока на нас, нищих. Вижу, ты не из наших, но теперь ты одна из нас. Прими реальность! Я и сам не всегда был нищим. Не поверите, но мой предок был великим генералом! Если бы не то, что я — сын наложницы, служанки, сейчас был бы юным господином в знатном доме!
Хуа Цяньюй удивилась, но заметила, что остальные нищие слушали это без особого интереса — видимо, Су Линь не раз рассказывал эту историю. Кто знает, где правда, а где вымысел? Лучше просто послушать.
— Нищие — не последние! — продолжал Су Линь, будто пытаясь внушить ей свою веру. — Знаешь Конфуция? В Чэньском государстве он чуть не умер с голоду! Если бы не наш прародитель Фань Дань, его бы уже не было в живых!
А недавно — наш император основал государство Цзинь! В детстве его семья была так бедна, что отдала его в монастырь Хуанцзюэ. Потом началась война, он сбежал и годами ходил по домам, прося подаяния!
Су Линь гордо улыбнулся:
— Эти «жёлтые посохи» в столице — прямые потомки тех времён! Так что быть нищим — не позор. Позор — всю жизнь оставаться нищим! Я не хочу так. Сейчас я нищий, но стремлюсь стать главой всех нищих!
Хуа Цяньюй невольно по-новому взглянула на мальчишку. Его слова заставили её пересмотреть первоначальное мнение. Видимо, он и правда из знатного рода — речь у него гладкая, мысли чёткие. Она даже начала верить ему… хотя всё равно считала, что шансы Су Линя на победу минимальны. Но в будущем, после испытаний, он вполне может чего-то добиться.
Су Линь, заметив её размышления, спокойно улыбнулся:
— Ты думаешь, у меня нет шансов? Я и сам знаю. Но я молод! Среди всех претендентов — самый юный. Именно сейчас надо бороться! Если не сейчас — никогда. Я не хочу всю жизнь быть нищим. А ты? Ты хочешь вечно слоняться за таким, как я?
Хуа Цяньюй прищурилась и медленно ответила:
— Я хромая. И женщина. Думаешь, от пары слов я помогу тебе стать главой?
— Вместе мы сила! — не смутился Су Линь. — Хромой, ребёнок — неважно! Главное — не презирать себя. Если ты сама себя не уважаешь, забудь всё, что я сказал. Но если в тебе хоть искра амбиций и веры в себя — иди со мной! Нам нужно объединиться, а не гадать, получится ли у нас в итоге!
☆
— Чем я могу помочь? — Хуа Цяньюй пришлось признать: этот маленький нищий её покорил. Не столько словами, сколько своей уверенностью. Она невольно почувствовала, что, может быть, действительно стоит поддержать этого мальчишку.
Услышав эти слова, Су Линь и его команда радостно закричали. Хуа Цяньюй смотрела на их искренний восторг — никто не смотрел на неё с презрением из-за хромоты. Их радость была настоящей, и это заставило её наконец улыбнуться.
Первым успокоился Су Линь. Он хлопнул Хуа Цяньюй по плечу:
— Отлично! Раз решила участвовать — теперь мы братья. Не будем пока думать, чем именно ты поможешь. Пойдём есть! У «Большого Дурака» наверняка уже собралась куча новых братьев. Сегодня у нас пир!
Он потянул её за руку, и Хуа Цяньюй покорно пошла следом, чувствуя лёгкое недоумение: «Что со мной? Ввязалась в детские игры? Собираюсь помогать мальчишке стать главой Нищенской братии? Да у меня и самой хватило бы сил стать главой всей братии — если бы захотела!»
Но Хуа Цяньюй была человеком чести. Раз пообещала — значит, держит слово. Пусть этот мальчишка и странный, но раз уж они связались, она его не предаст. Если он не предаст её первой — она считает его другом.
Идя за Су Линем, она вдруг осознала: они вернулись в столицу государства Цзинь — в Сяньду, город её «дома»! Сердце её тревожно забилось.
Но тревогу тут же развеяла встреча с другой группой нищих. Впереди шёл высокий, тощий мальчишка — почти такой же худой, как его посох. Его тело было покрыто синяками и кровавыми царапинами; сквозь дыры в лохмотьях виднелись свежие раны. Остальные в группе выглядели не лучше.
Хуа Цяньюй напряглась.
Су Линь тоже заметил их и побледнел:
— Большой Дурак! Что с вами случилось? Кто вас так избил?
Мальчишка, которого звали Большой Дурак, с трудом сдерживал слёзы:
— Главарь, отомсти за нас! Ван Дагоу и его банда нас избили!
— Это Ван Дагоу? — Су Линь мгновенно стал серьёзным. Он прищурился: — Рассказывай по порядку. Главарь за вас заступится!
http://bllate.org/book/3033/332965
Готово:
