Чжао Цзюньфу опустилась на колени и умоляюще заговорила:
— Госпожа, я не смею вмешиваться в дела двора и ничего в них не понимаю. Но чума бушует — если подхватишь, точно не выжить. Фуэр молит вас, матушка-императрица, верните его обратно! Пусть даже на самую ничтожную должность, пусть отправят в самый дальний угол империи — лишь бы спасти ему жизнь.
В зале воцарилась гробовая тишина. Из медного кадильника тонкой струйкой поднимался ароматный дымок благовоний. Роскошные складки юбки императрицы-матери неподвижно застыли перед глазами Чжао Цзюньфу. Наконец та медленно обернулась, наклонилась и сжала её подбородок пальцами:
— Что в нём такого особенного, что ты готова губить свою юность, столько лет помня о нём?
— В своё время он осмелился ослушаться моего повеления и женился на госпоже Цзян. Какой в нём прок, что ты так к нему привязалась?
Чжао Цзюньфу покачала головой:
— Я и сама не хочу так… Но забыть не могу.
Тогда, на пиршестве во дворце, в тусклом свете фонарей он лишь кивнул ей в знак приветствия — и этого хватило, чтобы навсегда врезаться в память. С детства она бывала при дворе, видела множество знатных господ и вельмож, но такого выдающегося мужчины не встречала. С тех пор её сердце принадлежало ему, хотя она ни разу никому не призналась в своих чувствах.
Она тайно любила его, но вскоре узнала, что он помолвлен с госпожой Цзян. Несколько дней она ходила подавленной и унылой, пока императрица-мать не узнала об этом. Та решила вмешаться и заставить их пожениться, чтобы отнять его у Цзян. Однако он твёрдо отказался, заявив, что женится лишь на госпоже Цзян. С тех пор он стал для императрицы-матери личным врагом.
Чжао Цзюньфу прекрасно знала характер императрицы — та терпеть не могла неповиновения. Поэтому, воспользовавшись предлогом государственных дел, императрица уволила его с поста. На самом деле, снятие с должности канцлера никогда не влекло за собой понижения до мелкого чиновника в захолустье — это была просто месть.
Ради того чтобы чаще видеть его, Чжао Цзюньфу даже пошла на то, чтобы подружиться с Цзян Мяоюнь, хотя та была полной противоположностью её характеру. Она стала частой гостьей в доме Гу, иногда встречая его там. Но он, казалось, совершенно не помнил её, его взгляд был устремлён только на Цзян Мяоюнь. Много раз в разговорах та упоминала их счастливую совместную жизнь, и каждый раз Чжао Цзюньфу испытывала зависть и боль, возвращаясь домой в унынии.
— Но теперь Цзян Мяоюнь уже нет в живых, я…
— Глупость! Безрассудство! — перебила её императрица-мать. — Ты безнадёжна! Кто ты такая? Разве в Цзинцзи нет достойных мужчин, что ты хочешь стать его второй женой?
Слёзы катились по щекам Чжао Цзюньфу:
— Это моя единственная мечта.
— И не мечтай! Я никогда не позволю! Если ты выйдешь за него, значит, станешь моим врагом!
— Тогда я уйду в монастырь.
— Тогда ступай! В храме Биюнь места предостаточно! — в гневе воскликнула императрица-мать, редко позволявшая себе такие вспышки. — Убирайся и хорошенько подумай! — С этими словами она резко повернулась и ушла, больше не обращая на неё внимания.
Чжао Цзюньфу смотрела ей вслед, вытирая слёзы, и без сил опустилась на пол.
***
Бай Чаншань с женой до самого последнего момента раздавали поддельные рецепты от чумы, пока стражники не надели на них кандалы. Только тогда жители деревни Жухэ поняли, что отдали свои кровные деньги за ложные лекарства. В ярости они готовы были оторвать головы этой паре, но стража не подпускала их близко. Люди могли лишь швырять в закрытую аптеку гнилые овощи и окроплять её собачьей кровью.
Бай Чжунлоу получил особое разрешение навестить их в тюрьме. Лин-ниан, ухватившись за решётку, стала умолять его, словно за соломинку:
— Отец, вы же доверенное лицо господина, умоляю, заступитесь за нас! Мы поняли свою ошибку, простили!
Бай Чжунлоу с горечью воскликнул:
— Вы совсем ослепли от жадности! Как можно творить такое, губя целую страну? Да разве вы ещё люди?
Бай Чаншань, чувствуя вину, молча сидел в углу камеры, не смея поднять глаза на отца.
— Негодяй! — продолжал Бай Чжунлоу. — Я не заставил тебя учиться медицине, но и не просил лечить людей, ничего не смысля! Род Бай всегда славился честностью — впервые появился такой позорный отпрыск!
Лин-ниан думала, что он пришёл спасать их, и не ожидала таких слов:
— Отец, хватит ругать! Мы признаём вину, умоляю, помогите нам!
— Отравительница! Да как ты смеешь просить! — гневно бросил Бай Чжунлоу. — Ты недостойна быть женой рода Бай! Сегодня я самолично разведусь с тобой!
Лин-ниан была ошеломлена. Разводное письмо шлёпнулось ей прямо в лицо. Она мгновенно разорвала его в клочья и, показав свой истинный характер, закричала:
— На каком основании?! Я родила тебе двоих детей! Даже если нет заслуг, есть труды!
Во время их перепалки подошёл тюремщик:
— Господин Бай, вас ждёт господин Гу. Император прислал медицинских чиновников, и вас просят явиться на совет.
Император направил в Танчжоу уполномоченного по усмирению беспорядков и десяток придворных врачей для борьбы с чумой. Обычно уполномоченного назначали из числа чиновников или губернаторов на время бедствия или военных действий, после чего должность упразднялась. Однако на сей раз император назначил на этот пост придворного евнуха из дворца императрицы-матери — Го Туна. Это было не только издевательством, но и глубоким оскорблением.
Го Тун, одетый в роскошные шелка, восседал на возвышении с важным видом, будто хозяин положения. Совершенно не заботясь о бушующей эпидемии, он злился, что Гу Хэн даже не устроил ему торжественного приёма.
Гу Хэн, обращаясь к собравшимся врачам, сказал:
— Вы проделали долгий и трудный путь. Позвольте сначала господину Бай рассказать о текущей ситуации.
Бай Чжунлоу встал и подробно изложил все обстоятельства, после чего добавил:
— Господин, мы обнаружили, что некоторые случаи заражения происходят прямо в лечебницах. После обсуждения с коллегами мы предлагаем назначить несколько специализированных лечебниц исключительно для больных чумой, чтобы сократить распространение инфекции.
Гу Хэн кивнул — все разумные предложения он принимал без промедления:
— Завтра же приступайте к реализации.
Го Тун, недовольный тем, что его проигнорировали, презрительно взглянул на Бай Чжунлоу:
— Постойте. А вы кто такой?
Бай Чжунлоу склонил голову:
— Простой лекарь из деревни Жухэ. Господин Гу поручил мне помогать в лечении больных.
Го Тун насмешливо фыркнул:
— Ах, так это всего лишь деревенский знахарь! И смеет здесь вещать!
Опущенные руки Бай Чжунлоу медленно опустились ещё ниже. Он не знал, что ответить.
Гу Хэн не выдержал:
— Господин Бай — выдающийся врач. Благодаря ему чума была замечена вовремя, иначе соседние области уже были бы охвачены бедствием.
Го Тун повернулся к нему и язвительно усмехнулся:
— Господин Гу, при дворе полно врачей с превосходными навыками. Нам не нужны какие-то сельские целители.
Гу Хэн не сдавался:
— Господин Го, героя не судят по происхождению. Кто лечит больных — тот и хороший врач.
— Прекрасно, прекрасно! — с сарказмом произнёс Го Тун, изящно изогнув мизинец. — Видимо, господин Гу дорожит талантами. Но я, простой слуга, знаю лишь одно: матушка-императрица повелела усмирить эпидемию в течение месяца. Уверен, у вас, господин Гу, полно способных людей, и вы уже придумали план.
— Все в Танчжоу делают всё возможное, — ответил Гу Хэн. — Но никто не осмелится гарантировать полное искоренение чумы за месяц. Что скажут остальные врачи?
Собрание дружно покачало головами:
— Мы приложим все силы, но не осмелимся давать обещаний.
Го Тун, видя, как Гу Хэн ловко перекладывает ответственность, разъярился ещё больше:
— Да кто посмеет ослушаться повеления императрицы-матери!
— Тогда, господин Го, воспользуйтесь своей властью уполномоченного и следите, чтобы никто не бездействовал.
Го Тун надеялся унизить Гу Хэна, но тот, даже будучи пониженным до должности губернатора провинции, оставался твёрдым, как камень. «Не пойму, что в нём нашла принцесса Сунъян?» — подумал Го Тун. Перед отъездом она тайком попросила передать ему посылку.
— Принцесса Сунъян велела передать вам кое-что. Позже пришлют.
Принцесса Сунъян?
Гу Хэн почти забыл о ней. Упоминание напомнило ему, что она была подругой покойной жены. Хотя она и племянница императрицы-матери, винить её не стоило.
Чжао Цзюньфу прислала ему немного сладостей из лавки семьи Пань и письмо, полное воспоминаний о покойной супруге — о совместных прогулках и утраченной радости. Письмо пробудило в нём тоску.
Он так уставал в последнее время, что едва касался подушки — уже засыпал. Давно не было времени вспоминать жену, да и весна проходила незамеченной, хотя за окном уже цвела сакура.
Тогда, в тот самый весенний день, они были совсем недавно женаты и жили в полной гармонии. Из-за истории с помолвкой от императрицы он старался избегать принцессы Сунъян и вовсе не хотел, чтобы она присоединялась к их прогулке.
Но жена сказала, что Чжао Цзюньфу редко навещает их, и прогонять гостью было бы невежливо. Он тогда подумал: «Какая редкость, если она каждые два-три дня заявляется в дом?» Жена упрекнула его в ревности, и он неохотно согласился.
Прогулка оказалась ужасной. Он мечтал прокатиться с женой в карете, обнявшись и перешёптываясь. Но с Чжао Цзюньфу пришлось ехать верхом, одиноко наблюдая, как те двое веселятся в карете.
Он не выдержал:
— Погода прекрасная! Может, выйдем прокатиться верхом?
Он знал, что жена отлично ездит верхом и согласится. Но не ожидал, что она скажет:
— Принцесса не умеет ездить верхом. Будет невежливо оставлять её одну в карете. Лучше я посажу её за собой.
Это место должно было быть его! Он злился ещё больше.
Он смотрел, как они едут верхом, смеясь и болтая, а он одинокий скачет рядом, готовый лопнуть от ревности.
Чжао Цзюньфу, сидя позади его жены, сказала:
— Впервые сижу на лошади… Так высоко! Мне страшно.
— Чего бояться? Я с тобой. Крепче держись за меня, — сказала жена, обхватив её руки своей талией.
Он про себя ругался: «Боишься высоты? Сидела бы в карете! Зачем отбирать мою жену?»
Он мрачно хмурился, и Чжао Цзюньфу заметила:
— Господин Гу, вы бледны. Вам нездоровится?
Он подумал: «Пока ты рядом, мне не бывает хорошо». Но вслух ответил:
— Всё отлично.
На природе он тоже не мог быть рядом с женой — приходилось вести себя сдержанно, говорить о пустяках. Он отложил все дела, чтобы провести с ней целый день, а вместо этого всё испортилось. Он кипел от злости, но не мог выразить её и вернулся домой разочарованным.
Позже, видимо, жена всё-таки заметила его недовольство. Она велела сопроводить Чжао Цзюньфу домой, а сама подошла к его коню и, глядя снизу вверх, игриво предложила:
— Саньлан, а не прокатить ли тебя?
Он фыркнул:
— Как же так? Ты же говорила, что невежливо оставлять гостью одну?
Она рассмеялась:
— Да ты, оказывается, ревнуешь! Главный советник наследного принца, а завидуешь женщине! Стыдно будет, если узнают.
Злость не проходила, и он молча отвернулся.
Она подвела другого коня и сделала вид, что собирается садиться:
— Ну и ладно. Раз не хочешь — как хочешь.
— Подожди! — быстро остановил он её, хотя тон оставался надменным. — Я твой муж, значит, везу тебя я.
— Конечно, конечно, — притворилась она покорной. — Прошу, господин, помоги своей служанке.
В этот момент он обнял её, и они поехали вместе. Злость немного улеглась, но, глядя на закат, он всё равно вздохнул:
— Зря потратили такой прекрасный день.
Она прижалась к нему и указала на горизонт:
— Посмотри, как красиво закатное небо! Я хочу смотреть на него только с тобой, Саньлан.
Он раньше не знал, что ему тоже нужно ласковое слово. Но с появлением любимого человека всё изменилось — даже он, мужчина, стал жаждать нежных слов.
— Хорошо, — прошептал он и поцеловал её в щёку.
Она улыбнулась, и две ямочки на щёчках сделали её особенно милой.
— При виде этого пейзажа вспомнилась песня из родных мест — «Закат над облаками».
— Спой, — попросил он.
— Только не смейся, если плохо спою!
Она бросила ему предостерегающий взгляд, и он театрально зажал уши:
— Давай скорее! Слушаю с нетерпением.
Она прочистила горло и запела. Её голос был чистым и звонким, мелодия — простой. Он выучил куплет и подхватил. Конь неспешно шёл, а их песня растворялась в вечернем свете. Даже сейчас, вспоминая тот момент, он чувствовал сладкую негу.
Когда песня закончилась, она указала вперёд:
— Видишь ручей? Я заметила его ещё раньше, но не сказала принцессе. Пойдём туда отдохнём.
Он посмотрел и увидел среди зелени прозрачную струю воды.
Он пришпорил коня, и тот понёсся вперёд. Она радостно смеялась:
— Саньлан, ты почти догнал меня в верховой езде!
Он не ответил — не дай бог жена сочтёт его слабым — и пришпорил коня ещё сильнее.
http://bllate.org/book/3017/332178
Готово:
