Шэнь Хай увидел, что Гу Хэну, вопреки всему, удалось выжить и избежать гибели, — и тут же впал в панику. Поистине небеса не дали ему погибнуть! Сто раз проверил — и всё равно упустил одно: кто мог предугадать, что хлынет такой ливень?
Все вокруг ликовали и радовались, лишь Бай Чжунлоу, стоя в стороне, смотрел на дочь с неясным выражением лица, словно размышляя о чём-то.
***
Причину пожара установили уже на следующий день. Шэнь Хай, его секретарь и все причастные — ни один не избежал возмездия. Всех арестовали и посадили в тюрьму. Сколько хитростей замыслил, а в итоге сам себе на голову камень навалил.
После такого происшествия не было времени на передышку — чума уже свирепствовала. Под руководством Гу Хэна все действовали слаженно и методично, занимаясь профилактикой эпидемии. Без Шэнь Хая, который только мешал, работа пошла куда легче.
Однако чума оказалась страшнее огня: она продолжала распространяться. Лекарства Бай Чжунлоу почти не помогали. Выжить или нет — зависело теперь лишь от воли небес, и от этого в людях рос страх и отчаяние.
Цзян Мяоюнь трудилась вместе с Бай Чжунлоу и другими врачами, ежедневно спасая больных. Бывало, даже сходить в уборную было некогда.
За это время она видела слишком много человеческих трагедий. Бывали целые семьи, где все подряд умирали за день-два, оставляя дом без хозяев. Были вдовы, умирающие, а их маленькие дети истошно рыдали. Были молодожёны, где жена могла лишь стоять на месте, разрываясь от горя, пока её мужа увозили на кремацию. Были больные, просившие воды, — она приносила, а они уже не дышали…
Слишком много расставаний и смертей. Её слёзы высыхали, чтобы тут же снова хлынуть. Больше всего страшило — чувствовать, как живая душа ускользает из её рук. Всё было так беспомощно и бессильно. С тех пор как началась чума, волосы Бай Чжунлоу сильно поседели. Он перепробовал бесчисленные рецепты, но ни один не сработал. Он корил себя за бессилие, не мог ни есть, ни спать.
Гу Хэн временно разместился в управе уезда Цинфэн. Ежедневно на его столе накапливалась гора дел.
— Господин, вот сегодняшние данные.
Каждый день в это время подчинённый подавал ему сводку по числу заразившихся и умерших.
Гу Хэн взял книгу и, увидев, что цифры продолжают расти, ещё сильнее нахмурился.
Не успел он придумать, как реагировать, как пришла новая беда.
— Господин, в Танчжоу закончились бинты! В Ичжоу и соседних областях тоже нет ни одного отреза ткани!
Он почувствовал упадок сил, но собрался и приказал:
— Посылайте гонцов в Цзяннань. Там много ткацких мастерских, срочно закупайте бинты.
— Господин, лекарства на исходе!
— Господин, в деревне Дунван начался бунт!
…
Когда он наконец разобрался со всеми делами, луна уже стояла в зените. Живот слегка ныл — он давно не ел как следует и не спал спокойно.
Он подошёл к окну, постоял немного, дыша ночной прохладой. Голова прояснилась. Император всё ещё не отвечал, и ждать больше было нельзя. В Танчжоу катастрофически не хватало людей. Гу Хэн решил написать письмо военачальнику Танчжоу, Ван Линю, с просьбой прислать войска на помощь. Ван Линь раньше служил под началом его тестя, так что, вероятно, не откажет в такой услуге.
— Господин.
Пока он не закончил письмо, в дверь снова постучали. Он поднял глаза — это были Бай Чжунлоу и его дочь.
Оба были в повязках, в глазах читалась усталость — вероятно, только что вернулись из лазарета.
— Господин, неужели снова болит голова? — спросил Бай Чжунлоу, заметив его бледность. Он предположил, что Гу Хэна ночью вызвали из-за приступа мигрени.
— Голова уже лучше, — ответил Гу Хэн, вставая и приглашая их сесть.
Он подошёл ближе и сказал:
— В последнее время столько дел, что не успел как следует поблагодарить госпожу Бай за спасение моей жизни. Когда чума утихнет, непременно выскажу вам свою признательность.
С этими словами он почтительно поклонился ей.
Цзян Мяоюнь боялась, что кто-нибудь снова заговорит об этом. В ту ночь, в панике, она совершенно забыла, что выдала своё умение владеть боевыми искусствами. Она слегка улыбнулась:
— Господин слишком любезен. Это было совсем несложно.
— Не ожидал, что госпожа Бай владеет боевыми искусствами. Поистине достойна восхищения!
Сердце Цзян Мяоюнь дрогнуло — вот именно об этом она и боялась! Настоящая Бай Цзысу никогда не умела драться. Она незаметно взглянула на Бай Чжунлоу и натянуто засмеялась:
— Не стоит, не стоит…
К счастью, Бай Чжунлоу молчал, и Гу Хэн не стал настаивать. Она тихо выдохнула с облегчением.
Гу Хэн продолжил:
— Сегодня я пригласил вас, господин Бай, по одному важному вопросу.
Он подробно рассказал о случае в деревне Жухэ, где некто выдавал себя за его доверенное лицо и продавал лекарства от чумы. Затем передал рецепт Бай Чжунлоу.
Тот лишь взглянул на бумагу — и руки его задрожали. С трудом сдерживая гнев, он спросил:
— Как зовут этого человека?
— Бай Чаншань. Говорит, что он ваш сын, — ответил Гу Хэн, внимательно наблюдая за ним.
Бай Чжунлоу на мгновение замер, а потом закашлялся от ярости и горя. Всю жизнь он честно жил, а сын… сын ради наживы совершает такое чудовищное злодеяние! Он ударил себя в грудь и закричал:
— Негодяй!
Цзян Мяоюнь похлопала его по спине, взяла рецепт и взглянула:
— Это рецепт от простуды и кашля. Он совершенно не лечит чуму.
За последнее время она многое узнала и повидала, и её знания в медицине значительно улучшились.
Бай Чжунлоу незаметно вытер слезу. Хотя это и его сын, но в вопросах жизни и смерти он не мог молчать — это вопрос совести. Медленно опустившись на колени, он сказал:
— Этот рецепт поддельный. Мой сын виновен. Я, ничтожный, провинился в воспитании сына. Прошу, господин, накажите меня.
Гу Хэн лично поднял его, крепко взяв за руки:
— Я не ошибся в вас, господин Бай. Вы спасаете народ в беде и не щадите даже собственного сына ради справедливости. Это великая добродетель. Какая же вина на вас?
— Однако, — добавил он твёрдо, — я всегда строг в наградах и наказаниях. Бай Чаншань пренебрёг жизнями людей, наживался на беде и сеял хаос. Я не позволю ему избежать кары.
Цзян Мяоюнь смотрела на него. Его взгляд был непоколебим. Свет свечи удлинил его тень на фиолетовом экране позади, делая его фигуру ещё величественнее.
Автор говорит: «Эй-эй, вы, кажется, перепутали роли! Ха-ха!»
Я только что узнал, что обмен душами относится к жанру «путешествие во времени», поэтому роман попал в раздел «древние времена с элементами путешествий». Но название и аннотация совсем не вписываются в этот жанр, так что я изменил их. Голова кругом! Дорогие читатели, у кого-нибудь есть идеи для нового названия? Я совсем запутался. Завтра сделаю перерыв, чтобы всё обдумать. Эта путаница выбила меня из колеи. (13 марта)
Благодарю читателя «Сяо Мэйэр» за 3 единицы питательного раствора, читателя «Любящего рисовать маленького тигра» за 5 единиц и читателя «Сяо Хуту Сянь» за 5 единиц.
Радости и горести мира не совпадают. В Танчжоу бушевала чума, а в столице, в Цзинцзи, царило веселье и беззаботность.
Был праздник Хуачаоцзе. Вдоль императорской реки выстроились бесчисленные цветочные лотки. Алые и жёлтые цветы ослепляли глаза. На улицах мужчины и женщины, старики и дети — все носили цветы в волосах. А в императорском дворце пышность была ещё великолепнее.
Во дворце императрицы-матери Чжао проходил конкурс цветочных композиций для знатных дам. Победительницу лично выбирала императрица-мать, после чего придворный художник немедленно рисовал её работу, обрамлял в раму, а императрица-мать ставила подпись. Такой портрет дома был бы величайшей честью, и потому все дамы старались изо всех сил.
Хуачаоцзе — не время цветения всех цветов, но при дворе искусственно вырастили самые разные: пионы, шаояо, фуксии, шаровидные гортензии, орхидеи, золотые акации — всё это соперничало в красоте.
Племянница императрицы-матери, княжна Чжао Цзюньфу, была уверена в победе. Она не только отлично умела составлять букеты, но и с детства жила при дворе, и императрица-мать считала её почти родной дочерью.
И в самом деле, среди множества работ императрица-мать выбрала именно её. Сойдя с трона, она улыбнулась:
— Фуэр, какова тема твоей композиции?
Чжао Цзюньфу держала в руках пион и ответила:
— Ваше Величество, тема — «Сто цветов кланяются Фениксу». Главный цветок — пион, символизирующий вас. Этот жёлтый пион — король пионов, и он прекрасно подходит вам. Остальные — шаояо, фуксии и прочие — это спутники. Например, фуксия — это я, всегда рядом с вами.
— Ох, твой ротик слаще мёда! — рассмеялась императрица-мать, явно польщённая.
Рядом стоявшая императрица слегка изменилась в лице, но лишь вежливо улыбнулась.
В этот момент глашатай громко объявил:
— Прибыл Его Величество император!
Все немедленно встали и поклонились.
Императрица-мать сказала:
— Как раз вовремя! Ваше Величество, посмотрите, чья композиция самая изящная?
Император явно не был настроен на цветы. Он бегло осмотрел работы и сказал:
— Мать, в Танчжоу началась чума.
Лица присутствующих сразу изменились.
Императрица-мать нахмурилась:
— Я давно не радовалась. Сегодня праздник — не хочу слышать о делах!
Император склонился в поклоне и настаивал:
— Мать, чума в Танчжоу бушует. Народ страдает, и ждать больше нельзя!
Императрица-мать откинулась на трон, полуприкрыла глаза и, перебирая бусы из красного агата, холодно произнесла:
— В Танчжоу всегда было спокойно. Как только туда отправился Гу Хэн — сразу чума! Надо было тогда строго наказать его. А ты всё ещё держишь его в фаворе.
Услышав угрозу, мать Гу Хэна, госпожа Линь, тут же вышла вперёд и упала на колени.
Император вздохнул. Гу Хэн был его самым верным соратником — сопровождал его ещё во времена наследного принца и помог взойти на трон. Но против авторитета императрицы-матери он был бессилен. Половина двора состояла из её людей, и те, кто осмеливался ей противостоять, неизменно погибали. Он чувствовал себя императором лишь по имени.
— Встаньте, — сказал он устало, заложив руки за спину.
Госпожа Линь не двигалась с колен.
Император кивнул императрице, и сам ушёл.
Императрица, приходившаяся Цзян Мяоюнь двоюродной сестрой, поэтому относилась к госпоже Линь с особым уважением, слегка подняла её:
— Вставайте, госпожа. Его Величество не причинит вреда господину Гу.
Госпожа Линь сдерживала слёзы и тихо сказала:
— Благодарю Его Величество, благодарю вас, госпожа.
***
— Тётушка.
Императрица-мать лежала на ложе, будто дремала, и даже не открыла глаз:
— Почему ты ещё не ушла?
Чжао Цзюньфу стояла на коленях у ложа:
— Я ведь ещё не подарила вам «Сто цветов кланяются Фениксу». Как я могу уйти?
Императрица-мать открыла глаза. Чжао Цзюньфу держала корзину с цветами и с улыбкой смотрела на неё.
— Вставай.
Выражение лица императрицы-матери смягчилось. Опершись на служанку, она встала и подошла к корзине, в которой среди ярких цветов выделялся один жёлтый пион. Она наклонилась и понюхала:
— Только ты умеешь радовать меня.
Чжао Цзюньфу приказала служанке:
— Поставьте корзину на туалетный столик императрицы-матери.
— Почему именно туда? — спросила та.
Чжао Цзюньфу подошла и снова опустилась на колени, начав массировать ноги императрице-матери:
— Так вы каждое утро, глядя в зеркало, будете видеть эти цветы. Это поднимет настроение и сохранит вашу молодость.
Императрица-мать вздохнула и погладила её по руке:
— У меня нет дочери… Ты самая заботливая.
Чжао Цзюньфу прижалась к её ногам, как послушная кошка:
— Тётушка относится ко мне как к родной дочери, и я, конечно, должна заботиться о вас.
Императрица-мать с материнской нежностью погладила её по голове:
— Ты выросла, Фуэр. Обязательно найду тебе самого достойного жениха в столице.
Чжао Цзюньфу сделала несколько мысленных расчётов и наконец сказала:
— Тётушка так добра ко мне, и я всё помню. Но…
— Но что?
Чжао Цзюньфу подняла на неё глаза, колеблясь.
Улыбка мгновенно исчезла с лица императрицы-матери. Она отстранила племянницу и резко спросила:
— Ты всё ещё думаешь о нём?
http://bllate.org/book/3017/332177
Готово:
