Старая госпожа крепко держала руку Нин Ваньцзин. Всем присутствующим было ясно: она искренне расположена к этой ещё неофициальной внучке-невесте, всячески ей потакает и не перестаёт восхвалять. При этом она совершенно игнорировала Цинь Чжэньчжэнь, сидевшую у самого края, рядом с Нин Ваньцзин.
— Не скучно тебе? — тихо спросила старая госпожа, обращаясь к Цинь Чжэньчжэнь.
Её явное предпочтение одной и пренебрежение другой бросались в глаза.
Цинь Чжэньчжэнь сохранила на лице вежливую улыбку:
— Вовсе не скучно. Старая госпожа так остроумна и весела — все с удовольствием слушают.
— Рада, что тебе нравится, — равнодушно отозвалась Ся Цзянфу.
В этот момент кто-то завёл речь о подарках на день рождения старой госпожи. Подарки, упакованные в коробки, подносили поочерёдно, а служанка громко объявляла имя дарителя и содержимое. Нин Ваньцзин подарила вышитую рубашку с символами «Фу, Шоу, Лу» — благополучия, долголетия и процветания. Подарок имел прекрасное значение, и старая госпожа не могла насмотреться на него; будь иначе обстоятельства, она, вероятно, тут же надела бы её.
А Цинь Чжэньчжэнь преподнесла рукописную сутру. В отличие от обычных текстов на бумаге, эта сутра была написана на императорском шёлке особыми чернилами из измельчённого камня, которые не выцветали и не стирались со временем. При возгорании шёлк сгорал, а чернильные иероглифы медленно отслаивались, паря в воздухе — зрелище было поистине великолепное. Во всей столице лишь императрица могла позволить себе подарить столько редких чернил Цинь Чжэньчжэнь.
Однако все присутствующие были достаточно проницательны, чтобы заметить: старая госпожа отреагировала на подарок без особого энтузиазма. Если бы она уважала саму Цинь Чжэньчжэнь, то такой драгоценный дар, несомненно, вызвал бы её восхищение. Значит, оставалось лишь одно объяснение: старой госпоже не нравилась сама Цинь Чжэньчжэнь как будущая невестка.
Поглаживая тыльную сторону ладони Нин Ваньцзин, старая госпожа сухо произнесла:
— Хорошая девочка.
Лицо Цинь Чжэньчжэнь на миг потемнело, но она быстро взяла себя в руки.
Ся Цзянфу поправила цветок в её причёске, слегка покачав его в разные стороны, так что жемчужины на нём звонко зазвенели. Удовлетворённо кивнув, она сказала:
— Когда покупала этот цветок, сразу поняла: тебе он очень к лицу. Девочкам в юном возрасте положено быть нарядными и милыми. Не стоит ждать, пока станешь старухой со сморщенным лицом, чтобы начать украшать себя — тогда будет уже поздно.
Её слова, произнесённые ни громко, ни тихо, прозвучали для собравшихся дам как лёгкий дымок, но в нём явственно ощущался запах пороха. «Старуха со сморщенным лицом» — разве это не намёк на саму старую госпожу?
Старая госпожа была одета в великолепный шёлк, дарованный императором, в модном наряде, и одежда сама по себе была безупречна. Однако её голова была увешана драгоценностями, выглядело это тяжеловесно и не совсем гармонировало с её худощавым лицом. Не то чтобы плохо смотрелось — просто что-то в этом было не так.
Старая госпожа, однако, сохранила полное спокойствие и даже одобрительно кивнула:
— Верно, юным девушкам следует быть яркими и нарядными. А когда станешь в возрасте, лучше не носить пёстрые наряды — сочтут вульгарной и легкомысленной. Дитя моё Чжэньчжэнь, у меня в покоях есть несколько отрезов прекрасного шёлка. Заберите с Ваньцзин и сошьёте себе новые платья.
Присутствующие уловили скрытый смысл: Ся Цзянфу намекнула, что старая госпожа не в состоянии носить такие наряды и украшения, а старая госпожа в ответ обвинила Ся Цзянфу в вульгарности и легкомыслии. Между свекровью и невесткой вспыхнула тихая, но острая перепалка.
— Тогда благодарю вас, старая госпожа. Ваши вещи всегда первоклассны. Девочкам повезло, — спокойно сказала Ся Цзянфу, медленно поднялась и поправила ворот своего платья, после чего удалилась, ступая так, будто плыла по лотосам.
Гости переглянулись, не зная, что и думать. Только что между ними была перепалка, а теперь вдруг такая учтивость? Среди дам нашлись прямолинейные, одна из них тихо пробормотала:
— Неужели госпожа Хоу назвала Нин и Цинь своими невестками и потому поблагодарила за них старую госпожу? Какая добрая свекровь!
Остальные дамы промолчали.
Похоже, так и есть, но дело явно не только в этом. Госпожа Хоу и старая госпожа явно не ладят.
Теперь все, кто мечтал угодить старой госпоже, чтобы выдать дочь замуж в дом маркиза Чаннин, поняли: их надежды напрасны. По характеру Ся Цзянфу, старая госпожа вряд ли сможет решать судьбу женихов. Последнее слово остаётся за Ся Цзянфу.
Дамы, привыкшие к светской игре, вели себя сдержанно и не спешили демонстрировать перемену лояльности. Но юные девушки не умели скрывать чувств. Увидев, что Ся Цзянфу ушла, они одна за другой стали прощаться и покидать павильон. Теперь им было ясно: кому следует угождать, а кого избегать — будущей свекрови или будущей бабушке.
В считаные минуты двор опустел. Старая госпожа не могла скрыть досады. Её пальцы всё сильнее сжимали руку Нин Ваньцзин, оставляя на ней красные следы. Она горько усмехнулась:
— Нравы падают, времена не те.
Люди гонятся за выгодой, забывая о достоинстве благородных дев. Она покачала головой, но взгляд её упал на тихо сидящую Нин Ваньцзин, и сердце немного смягчилось: по крайней мере, есть ещё одна, кто знает приличия.
— Погуляй немного по саду, — сказала она. — Мне нужно поговорить с твоей матушкой.
Нин Ваньцзин встала, почтительно поклонилась и вышла.
Её речь и поведение полностью соответствовали представлениям старой госпожи об идеальной невестке. Ся Цзянфу хоть и неприятна, но в выборе невест для сыновей разбирается отлично.
Увидев, что Люй Цинсинь всё ещё сидит на месте, старая госпожа нахмурилась. Эта тоже ищет выгоды. Как и Цинь Чжэньчжэнь, она подарила рукописную сутру, но если у Цинь Чжэньчжэнь она была написана на императорском шёлке особыми чернилами, подаренными императрицей, то у Люй Цинсинь — просто на бумаге. Старая госпожа махнула рукой:
— Цинсинь, пойди погуляй вместе с Ваньцзин.
Люй Цинсинь не понимала, чем вызвала такое отвращение. Она ведь даже слова не сказала! Старая госпожа явно не скрывала своего пренебрежения, даже не пыталась делать вид. В замешательстве она посмотрела на Люй Юйсянь, та кивнула, и Люй Цинсинь, робко поклонившись, последовала за Нин Ваньцзин.
Ся Цзянфу, покинув Павильон Сяньань, никуда больше не пошла. Цинь Чжэньчжэнь шла за ней, тревожно сжимая губы, и вдруг её глаза наполнились слезами. Она понимала, зачем Ся Цзянфу сказала те слова: старая госпожа её не любит. Её родная мать умерла рано, мачеха никогда её не жаловала. Если бы не старшая сестра-императрица, её положение было бы хуже, чем у дочери чиновника седьмого ранга. Этот брак был устроен сестрой, которая упросила императора — способ не самый благородный, и потому старая госпожа её презирает. Это естественно.
Ся Цзянфу свернула за угол и, обернувшись, увидела, как Цинь Чжэньчжэнь вытирает слёзы.
— Ты чего плачешь? — удивилась она.
Цинь Чжэньчжэнь подняла глаза, красные от слёз, и, встретившись взглядом с Ся Цзянфу, тихо ответила:
— На свете, кроме сестры, нет никого добрее вас, госпожа.
Ся Цзянфу не удержалась и рассмеялась:
— Да с чего это я добра к тебе?
— Вы вступились за меня перед старой госпожой.
Её собственный отец никогда не защищал её перед мачехой, а Ся Цзянфу, посторонняя женщина, пошла на конфликт ради неё...
Ся Цзянфу приподняла бровь, поманила её к себе и взяла под руку:
— Я вовсе не из-за тебя. Мы с ней не ладим уже много лет. Ещё до того, как я вошла в этот дом, мы уже были в ссоре. Она мучила меня, а теперь и тебе грубит. Думаешь, я позволю ей торжествовать?
Цинь Чжэньчжэнь не верила:
— Вы всё равно ко мне добры.
На свете, кроме умершей матери и сестры во дворце, только Ся Цзянфу дарила ей платья, украшения и косметику. Раньше даже сестра не могла заставить мачеху вести себя прилично, но стоило слугам из дома маркиза Чаннин принести подарки — мачеха тут же становилась любезной и радушной, гораздо искреннее, чем с сестрой. Благодаря этим подаркам мачеха перестала показывать ей своё истинное лицо. Даже наставница, присланная сестрой из дворца, говорила: «По уму и влиянию никто не сравнится с госпожой Ся».
Ся Цзянфу достала платок и аккуратно вытерла слёзы с её глаз:
— Ладно, раз тебе так кажется — значит, я добра. Не плачь, некрасиво.
Её движения были нежными. Следовавшая за ними служанка искренне улыбнулась, взглянула на солнце и направилась к воротам. У входа как раз подъехала императорская карета, из неё вышли двое представительных придворных. Стражники, увидев эту процессию, уже послали гонца во дворец. Служанка подошла и что-то тихо шепнула одному из них. Тот замялся, но служанка добавила:
— У императрицы только одна сестра. В будущем всё зависит от госпожи Ся. Лучше уточните у самой императрицы.
Из-за того, как старая госпожа обошлась с Цинь Чжэньчжэнь и как Ся Цзянфу вступилась за неё, служанка решила, что императрице стоит знать об этом — вдруг она невольно навредит отношениям с Ся Цзянфу.
Придворный постоял у ворот, размышляя, а затем вернулся во дворец.
Когда управляющий вышел, кареты уже не было. Он доложил обо всём Гу Боюаню, тот велел держать всё в тайне: день рождения старой госпожи, не стоит портить ей настроение.
Старая госпожа, довольная лестью младших, даже не подозревала, что императрица готовила ей подарок, но отменила его из-за того, как та обошлась с Цинь Чжэньчжэнь и вызвала конфликт со Ся Цзянфу.
Девушки из Юньшэн-юаня подготовили выступление. После обеда мужчины и женщины расселись перед сценой, с нетерпением ожидая начала.
Дамы и девушки смотрели ради вида, а господа и молодые господа — с иным интересом. Ведь с тех пор как запретили увеселительные дома, им оставалось лишь скучать в гареме. Раньше в борделях знали толк в развлечениях, а теперь хоть какая-то отрада! Они уже представляли себе изящные станы, тонкие талии, пышные формы — от одних мыслей кровь приливала к лицу, и они едва сдерживали нетерпение, готовые броситься прямо на сцену.
Вот-вот... вот-вот появятся красавицы...
Звук женских голосов за кулисами заставил их затаить дыхание. Кто-то грубо расстегнул ворот, дыхание стало тяжёлым, сидевшие сзади начали подвигать стулья всё ближе и ближе к сцене.
Хорошо, что между мужчинами и женщинами росла густая бамбуковая роща — иначе дамы непременно бросились бы бить своих развратных супругов.
Зазвучала музыка на цине, и кто-то воскликнул:
— Это же Цзяо из «Ихуньского увеселительного дома»! Играет великолепно!
Затем присоединилась флейта. Цинь и флейта слились в гармонии, как горы и реки, и слушатели словно растаяли от наслаждения.
Раз! — упали занавесы, и красавицы наконец предстали перед зрителями.
Но те, кто мечтал о наслаждениях, остолбенели. У кого-то от изумления челюсть отвисла, кто-то даже упал со стула.
Их желанные красавицы... оказались мужчинами.
Музыка внезапно стала мрачной и торжественной, и раздался женский голос.
Шесть девушек в мужских нарядах и высоких причёсках стояли у дверного проёма, прощаясь с бабушкой. Это была знаменитая легенда Аньнина: в эпоху Цзяньнинь род Е был верным слугой империи, поколениями сражаясь на границах. Но однажды монах предсказал: «Роду Е семь поколений не родить сына». И вправду — три поколения подряд в семье рождались только девочки.
Когда вновь вспыхнула война на северных рубежах и империя оказалась на грани гибели, глава рода Е принял решение: воспитывать шестерых дочерей как сыновей. Девушки выросли отважными и искусными воительницами. Когда северные варвары вторглись, главу рода назначили главнокомандующим, но из-за интриг врагов он пал, не успев выступить в поход. Тогда шесть сестёр взяли знамёна отца и повели армию в бой.
Они одержали множество побед, но, вернувшись в столицу, обнаружили, что весь их род казнён. В отчаянии сёстры наложили на себя руки у заросшего двора.
Род Е прекратил своё существование.
Без шести героинь империя быстро пала, началась новая эпоха, и Цзяньнинь исчезла навсегда.
Пока мужчины приходили в себя от разочарования, дамы недоумевали: разве на день рождения старой госпожи уместно ставить такую трагическую пьесу? Особенно учитывая мрачное лицо самой именинницы. Многие уже собирались уходить: ведь Ся Цзянфу и старая госпожа в ссоре, но неужели Ся Цзянфу решила так отомстить?
Действие начиналось с момента, когда сёстры брали знамёна отца и отправлялись в поход. Девушки, хоть и были в мужских одеждах, сохраняли женскую грацию и излучали благородную отвагу.
— Я останусь с северной границей до конца. Не скорбите обо мне, — прозвучало с подмостков.
Старая госпожа Е была в тяжёлом гриме, но по стану и чертам лица было ясно, что это молодая актриса.
Проводив взглядом уходящих сестёр, она тяжело вздохнула: «Род Е пролил слишком много крови. Семь поколений без сыновей... После шести дочерей род, вероятно, совсем угаснет». Закрыв дверь, она с тех пор ушла в молитву и больше не выходила из храма.
Шесть сестёр сокрушили врагов за полгода. По окончании войны император приказал им вернуться в столицу. Они переоделись в женские наряды и тайно пришли поклониться могиле отца. Старшая сестра сказала:
— Отец был верен империи, но пал жертвой козней. Я сделаю так, чтобы его убийцы умерли мучительной смертью...
В тот же миг в императорском кабинете пожилой чиновник внезапно упал и ударился головой о стол — и испустил дух.
У могилы главы рода Е старшая сестра продолжала:
— Внешней угрозы больше нет. Пусть все червоточины при дворе получат по заслугам, а император будет править мудро — ради памяти отца.
В тот же миг по всему городу множество людей внезапно скончались.
http://bllate.org/book/3011/331783
Готово:
