Гражданские и военные чиновники покинули дворец почти наполовину. Придворные метались в растерянности — никто не знал, что происходит. Внезапно оцепеневший император словно очнулся от забытья: объявил особые экзамены, повсеместно стал отбирать талантливых людей, пожаловал роду Е доску с надписью «Верность и преданность родине» и дарственную грамоту с обещанием милости. Дом Е вновь засиял славой. У ворот выстроилась очередь женихов — пороги истоптали до дыр.
История начиналась так: старшая дочь Е обладала даром превращать камни в золото. Её выдали замуж за главу Императорской астрономической палаты. С тех пор, когда она говорила: «Пойдёт дождь», солнце больше не показывалось, а если предсказывала гром — молнии не было вовсе.
Госпожи с восторгом следили за развитием сюжета. Кто из простых смертных не мечтает повелевать стихиями? С такими способностями старшая дочь Е могла бы даже стать императрицей — а вместо этого томится в заднем дворе! Жаль.
Но такой финал всё же лучше прежнего — самоубийства у ворот, полного трагизма и отчаяния.
Особенно тронуло, как в конце все шесть дочерей вышли замуж и собрались вместе: шумят, смеются, перебрасываются шутками. Старая госпожа Е вышла из храма предков, окружённая потомством, и радовалась жизни.
Многие дамы на приёме растрогались до слёз — от счастья. Дому, прославившемуся верностью и подвигами, подобает такой тёплый, умиротворяющий финал.
Звуки цитры то взмывали ввысь, то опускались в глубину — они поведали о взлётах и падениях шести сестёр. Старая госпожа Е дожила до ста с лишним лет. Хотя у рода Е не было сыновей, вся семья служила с несгибаемой преданностью — небеса и земля тому свидетели. Пусть даже огромное наследство некому передать — они честно исполнили долг перед троном и народом.
Когда музыка смолкла, дамы всё ещё не могли выйти из оцепенения. Ся Цзянфу то и дело вытирала слёзы. Увидев, как старая госпожа плачет и смеётся одновременно, она спросила:
— Как вам, матушка?
Кто-то первым захлопал в ладоши, и вскоре зал наполнился аплодисментами. Особенно бурно отреагировали мужчины:
— Отлично! Превосходно!
Возмездие и обиды, карма и воздаяние — всё завершилось благополучно.
Ся Цзянфу улыбнулась:
— Да уж, девушки репетировали больше двух месяцев. Если господам понравилось, не забудьте наградить их деньгами.
Присутствующие: «……»
Да они ещё не успели с ней расплатиться! Всё сердце извели за своих дочерей, а тут она ещё и деньги требует? Ни гроша!
Старая госпожа сначала нахмурилась, но постепенно увлеклась представлением и не могла оторваться. Она спросила Ся Цзянфу:
— Неужели дар старшей дочери Е — превращать камни в золото — был дан в обмен на отсутствие сыновей в роду?
Дамы, будучи наблюдательными, задумались: ведь в прежней версии истории род Е был уничтожен до основания, а теперь старшая дочь спасла семью. Значит, предки в загробном мире ходатайствовали за них!
Ся Цзянфу, поправляя прическу перед зеркалом, покачала головой:
— Не знаю. В книге с рассказами об этом не написано.
— Госпожа хоу, откуда у вас эта книга? Можно ли одолжить её на время? Раньше, когда я слушала оперу, мне казалось, что история слишком мрачная — певицы пели с таким тоскливым надрывом. А эта версия прекрасна: язык простой, слова звучные, живые!
Вмиг вокруг Ся Цзянфу собралась толпа — все просили показать книгу.
Ся Цзянфу, не торопясь, велела Цюйцуй принести экземпляр:
— Передавайте по кругу. Девушки устали, пусть отдохнут перед вторым действием.
В честь дня рождения старой госпожи праздник должен был затянуться надолго. Девушки подготовили два спектакля: первый — полный драматизма и величия, второй — лёгкий и радостный.
Луна уже взошла над ивами, но гости всё ещё не могли нарадоваться. Все единодушно признавали талант Ся Цзянфу. Бывших девушек из борделей превратили в актрис — и это смотрелось не только уместно, но и завораживающе. От них исходило особое сияние, совсем не похожее на то, что было, когда они обслуживали клиентов в домах терпимости.
Госпожи восторженно аплодировали. Запрет на проституцию — решение поистине мудрое. Отныне жизнь в столице не будет скучной.
Госпожи уходили с неохотой. В столице, конечно, были таверны и театры, где пели песни, но всё было слишком завуалировано. Девушки Ся Цзянфу говорили прямо, понятно и просто. Каждое движение, каждый взгляд — естественны, как в жизни. Именно это вызывало отклик в душах зрителей.
Представление закончилось, но дамы всё ещё пребывали в эйфории от финальной радости. Они сидели с самого полудня и даже не находили времени сходить в уборную. Лишь услышав шорох передвигаемых стульев со стороны мужской половины, женщины вдруг осознали, что мочевой пузырь вот-вот лопнет. Все как одна вскочили, забыв о приличиях, и бросились к уборным.
Одна за другой, семь, восемь…
Все устремились к уборным в боковом павильоне. Некоторые уже покраснели от натуги — так увлеклись спектаклем, что забыли о естественных потребностях.
У женских уборных толпились люди. Мужские уборные выглядели точно так же: мужчины спешили войти, расстегнуть пояс и облегчиться. Дамы же, более стеснительные, терпеливо выстраивались в очередь. При ближайшем рассмотрении было заметно: они сжимали ноги, лица их пылали, поза постоянно менялась, тела наклонялись вперёд — всё для того, чтобы хоть немного облегчить давление внизу живота. Чтобы отвлечься, они продолжали обсуждать два спектакля. Второй рассказывал о долгожданной встрече и счастливом воссоединении — очень жизнерадостная история, и все её хвалили:
— Госпожа Гу поистине остроумна! Обычно на таких приёмах приглашают актёров, чтобы спели да потанцевали — скучно. А сегодняшнее представление завораживает, совершенно особенное! Мне даже показалось, будто я сама одна из героинь.
— И правда! Я то смеялась, то плакала — неужели выглядела неприлично?
— Да кто в тот момент смотрел на других? Все были поглощены происходящим на сцене. Не переживайте, вы вели себя достойно.
Женщины, стоя в очереди, продолжали с восторгом обсуждать сюжет. Сегодняшний вечер оказался поистине зрелищным. Особенно порадовало, что девушки на сцене были скромно одеты, макияж уместный, движения сдержанные — ни капли кокетства или соблазна. Теперь не нужно бояться, что мужья свернут не туда и устроят скандал.
Ся Цзянфу незаметно избавила их от соперниц — настоящее благодеяние!
Это понимание вызвало у дам чувство восхищения. Сколько они мучились из-за этих «лис» на стороне! Придумывали разные уловки, тайком злились, но никогда не опускались до того, чтобы спорить с «низкими созданиями». Мужские похождения предпочитали не замечать.
Когда услышали, что девушки из Юньшэн-юаня придут, немного тревожились: ведь едва только зазвучала музыка, мужчины начали переставлять стулья вперёд, торопясь занять лучшие места — совсем без стыда!
Но в итоге всё оказалось напрасно — никакого соблазна.
Юньшэн-юань должен быть в руках таких честных и остроумных людей, как Ся Цзянфу, тогда там не будет беспорядков. Посмотрите на девушек: вся их кокетливость исчезла, теперь они держатся прямо, с достоинством и честью. Запрет на проституцию — абсолютно верное решение!
Раньше, когда император отправил чиновников обучать девушек из Юньшэн-юаня, давая им шанс начать новую жизнь, дамы мысленно фыркали: «Зачем такому знатному человеку, как госпожа хоу, заниматься этим?» Теперь же поняли: это было идеальное решение. Если бы дело поручили придворным чиновникам — бездельникам и пьяницам, Юньшэн-юань превратился бы в самый крупный, а может, и единственный бордель в столице.
В женских делах лучше разбираются женщины.
Каких-то несколько месяцев — и она привела их в порядок, усмирила, лишила возможности устраивать беспорядки. Всё это — заслуга Ся Цзянфу. Обсудив это, дамы решили отблагодарить её: завтра зайдут в Юньшэн-юань, чтобы помочь с надзором и облегчить ей труды.
Госпожи раскрыли рты и не могли остановиться. Старая госпожа стояла в коридоре и слышала, как все вокруг восхваляют Ся Цзянфу. Лицо её исказилось, но она с трудом улыбнулась и махнула служанке. Та кивнула и направилась к мужской половине. Вскоре она вернулась, семеня мелкими шажками, и, стоя у искусственной горки, показала старой госпоже условный знак.
Старая госпожа широко улыбнулась и тихо сказала няне:
— Хоу выпил слишком много. Пусть на кухне сварят ему похмельный отвар и Линлун отнесёт.
Няня насторожилась:
— Слушаюсь.
Столько дней готовились — и наконец пригодилось.
Она подозвала двух служанок, что-то им шепнула, затем взяла старую госпожу под руку и повела обратно. По дороге до неё долетали бесконечные похвалы в адрес Ся Цзянфу. Днём её хвалили в основном молодые девушки, а теперь и дамы не сдерживались — одна за другой сыпали комплименты, как горох.
Старая госпожа презрительно фыркнула:
— Нынче нравы совсем распались! В моё время даже голоса не смели повысить, а за малейшее неповиновение старшим приходилось стоять на коленях в храме предков и переписывать «Наставления для женщин». А послушать их сейчас — ни капли скромности и благородства…
Её слова долетели до дам, и те почувствовали себя оскорблёнными. Ведь все прекрасно понимали, что старая госпожа и Ся Цзянфу не ладят. Бесконечные похвалы последней — это ведь скрытое осуждение первой! Чем больше думала об этом старая госпожа, тем сильнее злилась. Вернувшись в Павильон Сяньань, она уже не испытывала никакой радости от праздника.
В комнате витал лёгкий аромат сандала. У окна стояла Линлун и поливала цветы на подоконнике. Её стройная фигура в розовом платье немного успокоила старую госпожу.
— Линлун.
Только эта девушка могла поднять ей настроение. Взглянув на безупречное лицо Линлун, старая госпожа чувствовала прилив уверенности — вся унылость и подавленность мгновенно исчезали.
— Вы вернулись, матушка, — Линлун отложила черпак и медленно повернулась, чтобы поклониться. При свете луны и лампы её лицо было румяным, глаза сияли. Она опустила взор, прикусила губу — и была поразительно похожа на Ся Цзянфу.
Только моложе.
— Готовься. Всё решится сегодня ночью.
Линлун скромно присела:
— Слушаюсь.
Ночь опустилась, но дамы всё ещё не расходились. Ся Цзянфу торопилась домой — ей хотелось поскорее снять грим и лечь спать. Она велела Гу Юэцзяо и Гу Юэханю проводить гостей, а сама ушла первой.
Гу Юэцзяо и Гу Юэхань вежливо и достойно провожали каждого. Благодаря обаянию их матери, дамы смотрели на братьев всё более одобрительно. Многие уже жалели: «Какие прекрасные молодые люди! Почему мы не подумали раньше — надо было сватать их своим дочерям! Теперь упустили — достались дому герцога Нин и дому Циня».
Под пристальными взглядами дам Гу Юэцзяо и Гу Юэхань провожали гостей почти полчаса. Когда все кареты наконец уехали, братья приказали стражникам закрыть ворота и направились обратно. Шаги их были твёрдыми, без малейшего шатания.
Гу Юэхань спросил брата:
— Скажи, нападение на Лян Хуна — это не уловка Чэнъэньского хоу?
Лян Хун был подкуплен Чэнъэньским хоу и не собирался всерьёз расследовать дело о присвоении военных средств. Но теперь его атаковали на восточной границе. Возможно, Чэнъэньский хоу сам всё подстроил, чтобы сбить со следа.
За обедом Чэнъэньский хоу и его присные то и дело подливали Гу Боюаню, жаловались, что кто-то клевещет на него. «Кто посмеет напасть на императорского посланника?» — вопрошал он с тревогой и предостерегал Гу Боюаня: «Сначала пострадал род Лу, теперь ваша очередь». Он явно пытался создать коалицию. Но на пиру никто не воспринимал его слова всерьёз — в кругу знати это считалось допустимым: пьяные речи не попадают под суд Цзыши.
— Если с Лян Хуном что-то случится, император заподозрит неладное. Чэнъэньский хоу не настолько глуп, чтобы копать себе могилу. По-моему, Лян Хун сам нажил врагов — слишком много болтает.
Он знал Лян Хуна несколько лет. Тот внешне казался честным и бескомпромиссным, но внутри был хитрым интриганом. Разбогатев и получив власть, он, вероятно, задел слишком много интересов на восточной границе.
— А как насчёт нашего дома? — спросил Гу Юэхань. — Отец сопровождал бывшего императора в боях, они были как братья. Императора обучал сам отец. Неужели правда, как говорит Чэнъэньский хоу: «Убей зайца — беговым псам нечего есть»?
— Всё будет в порядке, — уверенно ответил Гу Юэцзяо.
http://bllate.org/book/3011/331784
Готово:
