Ся Цзянфу безучастно крутила в пальцах шёлковый платок, на котором была вышита пара мандаринок с живыми, выразительными глазами. Она смешивала все четыре глаза в одно пятно, забавляясь тем, чтобы разобрать, чьи глаза кому принадлежат.
— Разберись как следует с делом Юэцзэ, а заботы дома спокойно оставь мне.
Услышав эти слова, Гу Боюань почувствовал ещё большее беспокойство. Обычно они с Ся Цзянфу жили, не мешая друг другу, словно две воды из разных колодцев. Ся Цзянфу лишь изредка заглядывала в Павильон Сяньань, а старая госпожа всякий раз старалась сохранить хотя бы видимость согласия. Но сегодняшнее поведение было явно необычным.
Однако в ямэне его ждали неотложные дела: доклады из Восточной Явы уже несколько дней лежали без движения в столице, и если он не примет мер, не избежать беспорядков. Ему ничего не оставалось, кроме как уйти вместе с Гу Юэцзяо и другими.
Все трое — отец и сыновья — чувствовали, что в доме вот-вот что-то случится. Гу Юэцзяо и Гу Юэхань, будучи старшими детьми, лучше других знали о давней вражде между старой госпожой и Ся Цзянфу. Та учила их уважать старших и часто разговаривала со старой госпожой, стараясь угождать ей, но сама к этому относилась без особого рвения. Как однажды сказал Гу Юэцзэ: «Мы, братья, носим кровь отца, а в отце течёт половина крови старой госпожи, поэтому мы обязаны уважать её. А Ся Цзянфу не связана с ней ни кровью, ни родством — ей вовсе не обязательно проявлять почтение».
Эти слова были дерзостью, но в них была и доля истины — по крайней мере, именно так думала сама Ся Цзянфу.
Гу Юэхань не мог успокоиться и сказал Гу Боюаню:
— Я быстро распоряжусь делами в Юньшэн-юане, оставлю там госпожу Лян и сразу вернусь. Бабушка всё ещё больна, и если что-то случится, больше всех пострадает мама.
Ся Цзянфу, конечно, одержит верх в словесной перепалке, но потеряет в репутации. А старая госпожа понесёт ещё бо́льшие потери. Они хорошо знали способности Ся Цзянфу — убьёт человека, а ответственности не понесёт. Старая госпожа слаба здоровьем; вдруг не выдержит?
— Хорошо, я тоже вернусь к полудню и посмотрю, как там дела.
Договорившись, они разошлись.
Тем временем старая госпожа вернулась в свои покои как раз в тот момент, когда няня принесла лекарство. Отвар был горьким, и одного запаха хватало, чтобы стало тошно. Старая госпожа зажала нос и нахмурилась:
— Поставь сюда. Я хочу поговорить с госпожой. Пусть Линлун зайдёт и прислужит мне.
Няня поставила чашу с отваром перед Ся Цзянфу и, почтительно поклонившись, вышла. Вскоре в покои вошла молодая девушка.
Ся Цзянфу уже встречалась с Линлун. Та была очень красива и обладала томным, завораживающим голосом. С тех пор как они виделись в последний раз, Линлун ещё больше преобразилась: черты лица стали изысканнее, цвет лица — свежее. На ней было платье цвета лотоса с подчёркнутой талией, которое выгодно подчёркивало её стройную фигуру. Видно было, что последние дни она жила в достатке.
К тому же она отлично усвоила правила приличия: каждое движение было выверено и уместно. Поклонившись Ся Цзянфу, она подошла к старой госпоже, помогла ей лечь на постель и встала рядом, устремив взгляд прямо перед собой. Ся Цзянфу показалось, что Линлун чем-то знакома.
Но, подумала она, все красавицы похожи друг на друга.
Старая госпожа незаметно разглядывала Ся Цзянфу. Когда взгляд той упал на Линлун, она слегка занервничала. Линлун была её последним козырем против Ся Цзянфу, и любая ошибка могла всё испортить. Если Ся Цзянфу заподозрит неладное и избавится от девушки, все её усилия пойдут насмарку. Увидев, что Ся Цзянфу отвела глаза, старая госпожа чуть расслабила пальцы под одеялом.
— Я позвала тебя, чтобы поговорить. В старости всё чаще вспоминаешь прошлое. Когда ты только вошла в дом, на лбу ещё читалась юношеская наивность, а теперь её и след простыл.
— Старая госпожа, видимо, ошибаетесь, — возразила Ся Цзянфу. Ей было неудобно сидеть на табурете, и она просто перетащила стул от окна. Скрестив ноги, она пристально посмотрела на старую госпожу. — Когда господин впервые меня увидел, сразу сказал, что во мне хитринка читается. Откуда тут наивность?
Старая госпожа действительно состарилась: её когда-то чёрные волосы теперь были белы, как снег. Лицо, хоть и ухоженное, покрылось морщинами, но глаза горели ясным, пронзительным огнём, как у ястреба. Такой человек явно не собирался мирно доживать свои дни. Даже сейчас, при болезни, она была готова сражаться ещё десять лет.
Простуда её не сломит.
Старая госпожа не ожидала, что та так прямо возразит, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она мягко продолжила:
— То, что Боюань женился на тебе, — его счастье. У нас с покойным маркизом редко бывали встречи, и Боюань — наш единственный сын. Ты вошла в дом и подарила ему шестерых сыновей. Эта заслуга несравнима ни с чем.
Ся Цзянфу хотела возразить: она рожала детей не ради какой-то «заслуги», просто забеременела — родила, родила — вырастила. Ей и в голову не приходило, что предки рода Гу будут благодарны ей за это. Но раз старая госпожа сама заговорила об этом, она не стала отказываться:
— Раз старая госпожа понимает, то и слава богу. Если бы мой живот не оказался таким плодовитым и родил бы шесть дочерей, род Гу давно бы прервался.
Старая госпожа поперхнулась, уголки губ дёрнулись, но через мгновение она снова овладела собой:
— Да, это, конечно, твоя заслуга. Когда Боюань привёл тебя в дом, я смотрела на тебя и думала: хрупкая, как тростинка, боюсь, не сможешь родить наследников. А оказалось, и я могу ошибаться.
— Старая госпожа ошибалась во многом, не только в этом, — равнодушно заметила Ся Цзянфу, будто ей было совершенно всё равно. Она не знала, какие козни задумала старая госпожа, но никогда их не боялась — ни в юности, ни сейчас.
Лицо старой госпожи исказилось, под одеялом она сжала кулаки, но постаралась сохранить доброжелательный вид:
— В прошлом я была слишком импульсивна. Покойный маркиз понимал, как нелегко одной управлять таким домом, и старался уступать мне. Боюань — послушный сын, всегда делал так, как я скажу. А тут вдруг появилась ты и отняла у меня сына... Мне стало не по себе.
Ся Цзянфу продолжала теребить платок, не отрывая взгляда от вышивки:
— Если бы кто-то попытался отнять у меня сына, я бы не испугалась. Всю жизнь я живу с мужем, и лишь бы его не трогали — со всем остальным можно договориться.
С этими словами она медленно подняла голову и с вызовом добавила:
— Хотя, конечно, его и не отнимешь.
Грудь старой госпожи сдавило, она не смогла перевести дыхание и вдруг потеряла сознание.
Все знали: у покойного маркиза были наложницы. Одна из них особенно нравилась ему — стоило ему вернуться домой, как он сразу шёл к ней, даже чаще, чем к законной жене. У той наложницы родилось двое сыновей. Зная, что старая госпожа будет мстить, она заранее отправила мальчиков в армию, где та не могла до них добраться.
Старая госпожа злилась и всячески мучила её. Та же молчала, терпела и спокойно жила своей жизнью. Перед смертью она прислала письмо, в котором было написано: «Сердце маркиза принадлежит мне. Ты его всё равно не отнимешь».
Это случилось много лет назад. Откуда Ся Цзянфу узнала об этом? Кто её предал?
Но она уже не могла думать — она потеряла сознание...
Старая госпожа упала в обморок, и весь Павильон Сяньань пришёл в смятение. Няня ворвалась в комнату, лицо её побелело, как бумага. Она упала на колени у постели и, отчаянно тряся руку старой госпожи, громко рыдала, заливаясь слезами. Зрелище было настолько печальным, что незнакомец подумал бы: Ся Цзянфу убила её.
На плач няни в комнату хлынули слуги и служанки, все упали на колени и начали вытирать слёзы. Их причитания были настолько театральны, что вызывали улыбку. Ся Цзянфу спокойно сложила платок и сказала няне:
— Старая госпожа выглядит уставшей, но дух её крепок. Ничего страшного не случится. Возьми табличку и позови императорского лекаря.
Сколько лет она уже играет в эти игры! Ся Цзянфу презрительно фыркнула, подняла подол и неторопливо ушла, даже не взглянув на лежащую в постели старую госпожу. Так она поступала уже лет пятнадцать: если настроение хорошее — поболтает с ней, если плохое — скажет пару слов и уйдёт, оставив ту в обмороке.
Просто и грубо, но действенно.
Поднялся ветер, несколько увядших цветов в углу двора закачались, лепестки скрутились, и всё вокруг выглядело уныло и печально. Ся Цзянфу лёгкой улыбкой произнесла:
— Велите садовникам заменить цветы в углу. Старая госпожа сейчас ведёт жизнь уединения и не любит пёстрых красок.
Цюйцуй тут же откликнулась и побежала искать управляющего.
Когда шаги обеих женщин стихли, няня наконец пришла в себя, вытерла уголки глаз и тихо вздохнула, обращаясь к постели:
— Старая госпожа, вы слышали? Вы не сможете с ней тягаться...
Во всём доме маркиза всё, что не нравится ей, она устраняет немедленно. С таким мужем за спиной кто посмеет ей перечить?
Старая госпожа, вы же умны! Почему до сих пор этого не понимаете?
Она осторожно приподнялась и сжала руку старой госпожи под одеялом. Вдруг почувствовала что-то неладное. Даже если Ся Цзянфу и вывела старую госпожу из себя, та ведь должна была очнуться, как только та ушла. Вспомнив что-то, няня в ужасе воскликнула:
— Быстрее! Зовите императорского лекаря! Старая госпожа в обмороке!
На этот раз она действительно потеряла сознание, а не притворялась.
Слуги, стоявшие на коленях, растерянно подняли головы. Няня собралась и прикрикнула:
— Чего застыли? Бегите! Если со старой госпожой что-нибудь случится, вам не поздоровится!
Она сама виновата: подумала, что старая госпожа опять разыгрывает спектакль для прислуги, и даже подмигнула служанкам перед тем, как войти. Не ожидала, что на этот раз всё серьёзно.
Пожилая служанка спотыкаясь поднялась и побежала вон, крича:
— Беда! Беда! Старая госпожа в обмороке!
Няня нахмурилась: теперь уже поздно скрывать. Увидев Линлун, стоящую в стороне и нервно теребящую подол, она мягко спросила:
— Скажи, как это случилось? Старая госпожа же звала госпожу не для того, чтобы спорить. Почему в итоге так вышло?
Если старая госпожа не умеет терпеть, как можно рассчитывать на успех задуманного?
Поразмыслив, няня тихо обратилась к Линлун:
— Ты всё видела. Женщине важно, на чьей стороне мужчина. Сможет ли старая госпожа отомститься — зависит от тебя...
Линлун немного походила на Ся Цзянфу, но специально смягчала черты, чтобы не вызывать зависти. Как только она освоит восемь десятых манер и повадок Ся Цзянфу, та будет вытеснена. Раньше няня не одобряла планов старой госпожи: «В доме должна быть гармония». Старший господин уже обручён, а старая госпожа всё ещё пытается подсунуть маркизу наложницу? Это вызовет насмешки. Поэтому, когда старая госпожа велела ей обучать Линлун этикету, она делала это спустя рукава.
Ся Цзянфу — законная жена маркиза, вступившая в брак по всем правилам. Её положение незыблемо, особенно после рождения шести сыновей. Во всей столице она может ходить, не сгибая головы. Поступки старой госпожи недостойны, и если старшие господа узнают, они непременно обозлятся. Старую госпожу они не тронут, но ей, няне, не поздоровится.
Если правда вскроется, последствия будут ужасными.
Поэтому она не решалась учить Линлун подражать Ся Цзянфу полностью.
Но сейчас, увидев, в каком состоянии старая госпожа, она почувствовала вину. Старая госпожа боролась с госпожой годами и ни разу не одержала победы. Если она не поможет, старая госпожа снова проиграет.
На лице няни появилось решимое выражение. Она крепко сжала руку старой госпожи:
— Старая госпожа, я помогу вам.
Невестка, которая бросает свекровь в обмороке и уходит, не оглядываясь, — это преступление против небес и земли. Она, несомненно, должна стать на сторону старой госпожи.
Старая госпожа и не подозревала, что из-за внезапного обморока сердце няни, колебавшееся все эти годы, наконец склонилось к ней. Если бы она знала, давно бы научилась притворяться лучше и не позволила бы раскрыть свой обман.
После нескольких дней дождей наконец выглянуло солнце, и его золотистые лучи озарили землю. В восьмиугольной беседке Гу Юэхань хмурился, не разглаживая бровей. Ся Цзянфу и старая госпожа несколько лет жили в мире, а теперь снова началась вражда. Он боялся, что Ся Цзянфу перестарается и доведёт старую госпожу до смерти. За непочтение к старшим полагается ссылка из столицы.
Он так задумался, что не заметил, как актрисы на сцене побледнели от страха и растерянно переглядывались.
Девушки репетировали текст, который дала им Ся Цзянфу, и должны были выучить его наизусть. Но некоторые из них не умели читать и могли лишь слушать других. Сколько ни повторяли — не запоминалось. Увидев хмурое лицо Гу Юэханя, они испугались, что он недоволен, и в страхе опустили головы. Вдруг все голоса стихли, и на сцене воцарилась тишина.
Гу Юэхань удивлённо поднял глаза:
— Что случилось?
Девушки молча покачали головами. Снова зазвучали цитры и флейты, и девушки, опустив головы, громко начали читать. Ту, кто читала рассказы, Ся Цзянфу выбрала лично: та умела передавать чувства, её мимика была выразительной, и по мере развития сюжета на лице то появлялась радость, то сменялась грустью — всё выглядело очень правдоподобно.
Гу Юэхань увлёкся и вдруг увидел, как Ся Цзянфу, словно окружённая звёздами, величественно приближается. Солнечные лучи отражались от золотой каймы зонта, искрясь ярким светом.
— Взлёты и падения, постепенное вхождение в суть, — сказала Ся Цзянфу, поднимаясь по ступеням и усаживаясь на стул рядом с Гу Юэханем. — Ну как, Ханьхань, нравится?
Не зря она выбрала именно эту девушку: каждое движение, каждый взгляд были исполнены с совершенной точностью. На банкете в честь дня рождения старой госпожи зрительницы непременно будут в восторге.
— Мама, вы как здесь оказались? — Гу Юэхань встал. — Я как раз собирался вернуться и навестить бабушку.
http://bllate.org/book/3011/331766
Готово:
