Если бы не эта история, они ещё как-то могли бы утешить себя и потерпеть. Но, увидев, что у Гу Юэцзэ и его братьев есть мясо, терпение у них лопнуло. Лян Чунь, человек вспыльчивый, снова подошёл и, тыча пальцем в кусок мяса на тонкой палочке, закричал:
— Я хочу есть мясо! Хочу есть мясо!
Хуаньси делала вид, что не слышит. Она сидела у костра и время от времени помешивала суп в котелке, не отрывая взгляда от огня и сохраняя спокойное выражение лица.
Гордая до невозможности.
Ли Лян ничуть не сомневался, что Хуаньси — человек Ся Цзянфу: и манеры, и выражение лица — точь-в-точь как у её госпожи. Он сидел на пороге и продолжал вытирать волосы. Неизвестно когда молодые господа из дома перебрались на улицу: они сбились в кучки, грелись у костров и не сводили глаз с прислуги из дома маркиза Чаннин.
Вскоре вернулся слуга с подносом и передал слова Гу Юэцзэ:
— Сестра Хуаньси, третий молодой господин хвалит ваше кулинарное мастерство и просит прислать ещё пол-зайца.
Слуга, произнося это, незаметно окинул взглядом окружающих, голодных, как волки, и повысил голос:
— Третий молодой господин говорит, что ему неловко есть в одиночку, поэтому оставшуюся курицу он отдаёт голодным молодым господам.
Услышав это, Лян Чунь мгновенно подскочил к слуге, будто его подбросило пружиной:
— Третий господин Гу действительно так сказал?
Слуга кивнул, но тут же переменил тон и, понизив голос под надеждным взглядом Лян Чуня, добавил:
— Третий молодой господин сказал, что с неба пироги не падают. Оставшуюся курицу и зайца он продаёт — по десять лянов за кусок.
Да, именно за кусок. Хуаньси должна была нарезать всё мелкими кусочками, и кто захочет есть — пусть платит. Крупные кости сразу вынули и сварили из них бульон, так что почти всё — чистое мясо.
Десять лянов за кусок мяса — не дорого, по словам Гу Юэцзэ.
Лян Чуню это показалось вполне разумным: разве что деньги? У него их полно! Он похлопал по своему пухлому кошельку:
— Мне десять кусков!
Он не сводил глаз с поварихи, как она жарила мясо — ароматное, сочное, не хуже, чем в дорогом ресторане. В такой глуши, если можно купить мясо за деньги, десять лянов — совсем недорого.
Раз Лян Чунь подал пример, остальные молодые господа и думать не стали — все разом бросились вперёд:
— Мне десять кусков!
— И мне десять!
Лу Юй спокойно сидел на месте, и на его бровях мелькнула насмешка: «Куча дураков. За сто лянов купили столько мяса, что не съедят и за год. Глупцы! Я не дам Гу Юэцзэ обвести себя вокруг пальца. От одной пропущенной трапезы не умрёшь — потерплю».
Ли Гуань, увидев, что он не двигается, тоже прикусил язык и не стал подходить, хотя его глаза прилипли к чёрным кускам мяса.
Одну курицу и пол-зайца купили почти все желающие. Из бульона Хуаньси сварила четыре миски супа и сварила четыре порции лапши для Гу Юэцзэ и его братьев. Остальное Гу Юэцзэ не стал продавать, а велел оставить Хуаньси и слугам: «Не забывай тех, кто копал колодец, когда пьёшь воду», — знал он это правило.
Так Хуаньси, четверо слуг и трое возниц съели целую курицу и котелок лапши. Бульонная лапша оказалась невероятно вкусной. Молодые господа, распробовав, стали ещё голоднее и стали умолять Хуаньси продать им лапшу — по десять лянов за полмиски. Хуаньси решила продать и это, и вырученные деньги отнесла Гу Юэцзэ.
Это особенно обрадовало Гу Юэлю. Днём он думал, что стал нищим, а к вечеру разбогател. Он пересчитывал серебро и не мог нарадоваться:
— Третий брат, всё же наша мама — настоящая волшебница! Если бы не Хуаньси, мы бы остались голодными.
Он разделил деньги на четыре равные части, одну оставил для Сюн Чуня и задумался: надо бы купить ещё кур и зайцев — в дороге на них можно будет зарабатывать.
— Мама видела многое и умеет то, чего другие не могут. Собирай низенький столик и ложись спать — завтра снова в путь, — сказал Гу Юэцзэ, принимая деньги и усаживаясь на циновку.
Гу Юэлю аккуратно спрятал свою долю и весело отозвался:
— Есть!
И принялся убирать вещи.
Карета была просторной. Подушки в ней отличались от обычных: их можно было сложить в скамеечку днём, а ночью выдвинуть и превратить в кровать — как раз по ширине и длине кареты. Об этом Гу Юэлю особенно восхищался Ся Цзянфу: если бы не путешествие, он и не знал бы, что в карете можно спать лёжа.
Он велел Сюн Чуню убрать столик и чайник из кареты и заодно купить ещё кур и зайцев.
— Они не дураки. Раз попавшись, второй раз не купятся. Куры, скорее всего, уже не продадутся, — сказал Гу Юэбай, укладываясь посередине и подтягивая к себе Гу Юэлю, чтобы тот спал у края.
Гу Юэлю не стал спорить и послушно лег:
— Ну и ладно, мы уже заработали. Главное — не беда.
За окном шёл дождь. Гу Юэлю ворочался и не мог уснуть:
— Третий брат, я соскучился по маме.
— Мама тоже скучает по тебе. Спи скорее, завтра с утра тренировка, — ответил Гу Юэцзэ.
Раньше, пока были вместе с людьми из дома маркиза Чэнъэнь, они не забрасывали боевые упражнения. Завтра, скорее всего, те уже не станут с ними заниматься — придётся тренироваться самим.
Гу Юэлю, у которого от тоски по дому нос защипало, быстро взял себя в руки и послушно закрыл глаза.
Снаружи Сюн Чунь, убедившись, что в карете стихло, велел слуге нести вахту и вернулся в свою карету. Достав бумагу и кисть, он записал события дня:
«Прошли через Чжунчжоу. Другие молодые господа хотели зайти в город, но третий молодой господин отказался. После полудня двинулись дальше, но попали под дождь и ночевали в храме. Хуаньси жарила курицу и зайца, варила куриный бульон и лапшу. Третий молодой господин продал одну курицу и пол-зайца, заработав тысячу лянов. Шестой молодой господин предложил купить ещё кур и зайцев, чтобы продавать в пути. Перед сном шестой молодой господин сказал, что скучает по дому. Третий молодой господин велел спать и напомнил про утреннюю тренировку. Четвёртый и пятый молодые господа, видимо, устали — почти не разговаривали».
В конце он поставил дату, убрал кисть, сложил лист в коробку и вышел помочь Хуаньси вымыть посуду.
Ночь становилась всё глубже. Фонарь у передка кареты погас, и всё вокруг погрузилось во тьму.
На рассвете, когда небо начало светлеть, дождь наконец прекратился. Капли с листьев падали на землю — плюх, плюх. Молодых господ разбудил аромат еды — без сомнения, слуги из дома маркиза Чаннин снова готовили завтрак. Гу Юэцзэ и его братья, видимо, уже занимались гимнастикой — они были в поту и умывались полотенцами.
После вчерашнего ужина Лян Чунь первым осознал: какими бы ни были слухи о Гу Юэцзэ в столице, он умеет устраивать быт. Впереди ещё много неизвестного, и лучше заручиться поддержкой Гу Юэцзэ — по крайней мере, не придётся голодать.
Он вскочил и бросился к Гу Юэцзэ.
Но Гу Юэцзэ остался равнодушен к его заискиваниям. Умывшись и прополоскав рот, он дождался, пока слуги расстелют циновки и поставят низенький столик, и только тогда сел за завтрак. Манная каша была густой и ароматной, особенно в сочетании с маринованными овощами. Гу Юэцзэ с аппетитом съел три миски. Гу Юэлю съел одно яйцо и лишь одну миску, но при этом не переставал хвалить кулинарное мастерство Хуаньси.
Хуаньси разносила кашу слугам. От похвал она смутилась:
— Моё кулинарное мастерство так себе. Просто молодые господа привыкли к изысканным блюдам, а потому простая каша кажется особенно вкусной.
После вчерашнего случая Хуаньси стала осторожнее. Она нарочно сварила лишнюю кашу — если все наедятся, остатки можно будет продать. Но на удивление Гу Юэцзэ не стал требовать денег, а щедро разделил кашу с Лян Чунем и другими. Правда, посуды было мало, поэтому пришлось есть по очереди, как и вчера: одни едят, потом моют миски, и только потом за стол садятся следующие. Лян Чунь съел две миски и всё ещё был голоден. Он не переставал льстить Гу Юэцзэ и про себя решил: как только доберёмся до следующей станции, обязательно найму себе повара — тогда в дороге не придётся голодать!
После завтрака небо прояснилось, и караван двинулся дальше. После дождя небо было ярко-голубым, а белые облака плыли по ветру. Гу Юэлю был в прекрасном настроении, напевал себе под нос и с наслаждением смотрел в окно кареты. Вдруг он вспомнил своего родного отца, которого никогда не видел. Высокий он или низкий? Полный или худой? Ся Цзянфу говорила, что он красив, но ведь прошло уже больше десяти лет — вдруг превратился в старого деда? У него нет даже портрета — как искать?
Трудно...
Карета неторопливо катилась по дороге. К полудню они добрались до маленького городка. Почтовая станция находилась в трёх ли от него. Получив известие, чиновники станции заранее приготовили еду. Голодные молодые господа набросились на стол, как ураган — вскоре от трапезы остались лишь пустые тарелки и чашки. Чиновники переглянулись: «Разве это благородные господа из столицы? Едят, как разбойники!»
Хотя у чиновников и мелькнули сомнения, они промолчали. Их должность была скромной и бескорыстной: если проезжали важные особы — готовили угощение, если нет — занимались своими делами. Спокойная жизнь.
Насытившись, чиновники проводили гостей наверх, чтобы те отдохнули. Один из молодых господ в пурпурно-коричневом халате вдруг потребовал повара станции. Чиновник побледнел, решив, что еда оказалась испорчена, и уже собирался пасть на колени и умолять о пощаде. Но господин, ковыряя зубочисткой, спокойно произнёс:
— Я привередлив в еде. Пусть повар останется со мной. Когда вернусь в столицу — верну его обратно.
Лян Чунь твёрдо решил взять с собой повара. Сегодняшний обед ему понравился, и он подумал: лучше взять повара со станции, чем покупать кого-то на стороне — вдруг окажется злодеем и отравит?
Раз Лян Чунь начал, двое других молодых господ тоже попросили поваров. Чиновники не понимали, что происходит, но раз господам угодно — всё можно устроить.
Так, покидая станцию, караван увёз с собой всех поваров, а также кур и уток. Один из чиновников спросил начальника станции:
— Господин, они забрали всех поваров и птицу. Что делать, если потом приедут другие важные особы?
— В это время года здесь не бывает важных особ. Те, кого ты видел, — самые знатные господа из столицы. Пусть радуются — это важнее всего. А поваров возьми пока из соседней деревни. Когда господа вернутся в столицу, повара вернутся сюда, — ответил начальник и поспешил домой — он не мог дождаться, чтобы посмотреть на подарки, которые ему оставили молодые господа.
Теперь, когда у каждого был свой повар, молодые господа перестали бояться голода. Некоторые даже попросили Ли Ляна снова найти заброшенный храм, чтобы вспомнить вкус жареной курицы, утки и зайца.
Ли Лян с радостью пошёл навстречу — раз в два-три дня он устраивал привалы на природе, чтобы удовлетворить их жажду приключений.
Но вскоре новизна прошла, и молодые господа начали жаловаться на скуку. Тогда Гу Юэцзэ неизвестно откуда достал два кубика и предложил играть в «больше-меньше». Хотя азартные игры запрещены законом, Гу Юэцзэ, будучи чиновником пятого ранга, нарушил закон. Молодые господа колебались, но любопытство взяло верх, и через пару дней все уже окружили Гу Юэцзэ, увлечённо бросая кубики и забыв обо всём на свете.
Ли Лян и Вэй Чжун вздохнули с облегчением: раз господа ведут себя тихо, можно закрыть глаза на их игры. Пусть делают, что хотят — хоть играйте, хоть развратничайте. Разберёмся по возвращении в столицу.
Они думали, что наконец смогут спокойно выспаться, но ошиблись.
Когда в ночи раздался неожиданный пронзительный крик, Вэй Чжун чуть не подскочил от земли:
— Убийцы! Убийцы!..
Мгновенно все стражники пришли в себя, схватили мечи и закричали:
— Где убийцы? Где они?
Но из кареты раздался другой, знакомый звук:
— Ко-ко-ко...
Вэй Чжун замер, не в силах вымолвить ни слова.
— Ко-ко-ко...
— Ко-ко-ко...
Сначала один, потом второй, потом десятки голосов — и всё это вперемешку с кряканьем уток. Вся стоянка наполнилась хором куриных и утиных голосов.
Вэй Чжун безмолвно воззрился на небо и, указывая на кареты, спросил, стараясь говорить спокойно:
— Откуда столько кур и уток?
Стражники, всё ещё настороже, осмотрели окрестности. Местность была ровной, укрыться негде. Начальник не видел убийц и, наконец, ответил:
— Молодые господа вчера вечером сказали, что не хотят есть мёртвую птицу — вкус хуже. Велели купить живых кур и уток в соседней деревне. Только, похоже, купили петухов...
По инициативе Лян Чуня сначала попросили повара на станции, потом другие последовали его примеру. Сначала птиц просто убивали и складывали в кареты, но вчера Лян Чунь сказал, что на жаре тушки быстро испортятся, и велел покупать живых — убивать перед едой.
Никто не ожидал, что птицы так яростно воспротивятся...
— Господин, мы осмотрели всю округу — убийц нет, — доложили стражники.
Вэй Чжун не хотел говорить. Увидев, как стражник смотрит на него с невинным недоумением, он не выдержал и шлёпнул его по плечу:
— Если убийц нет, смотри сам! Думаешь, если будешь пялиться на меня, они сами выскочат?
http://bllate.org/book/3011/331761
Готово:
