— Петухи, утки… Только уши отдохнули — и на тебе, целый выводок скотины! Что за чертовщина творится? — взбешённый Вэй Чжун отправился искать Ли Ляна, чтобы договориться: в отряде запрещено держать птицу, иначе где же достоинство императорской миссии?
Ли Лян как раз обходил лагерь с охраной — услышал тревогу о покушении, но теперь, узнав, что всё было ложной тревогой, лишь безнадёжно махнул рукой и стал увещевать Вэй Чжуна:
— Пусть себе радуются. Не пускай их к себе — и всё. А то начнут тебя осаждать, голова кругом пойдёт, и в итоге всё равно уступишь.
Истоком всей этой птичьей вакханалии стал Дом маркиза Чаннин. Неизвестно, каким способом они умудрились притащить птицу, чтобы та всё это время молчала, но сегодня утром всё разом загалдели.
— Да что это за дела?! — возмущался Вэй Чжун. — У нас важная миссия, мы ещё даже до юго-запада не добрались, а меня уже довели до белого каления! Как тут заниматься делом?
Он не выносил поведения этих молодых господ: все словно баре, ничего не делают, только языком чешут. Не поймёт он, зачем император разрешил им присоединиться к экспедиции. Без них бы они уже давно добрались до юго-запада.
Ли Лян пожал плечами и вложил меч в ножны:
— Что поделаешь? Идём, как идётся. Ещё не рассвело — может, ещё немного поспишь?
Вэй Чжун резко отмахнулся — стыдно стало до невозможности, спать не хотелось и вовсе.
Петухи не умолкали ни на миг: один за другим они орали без передышки. Молодые господа изрядно разозлились, да и запах от живой птицы всё время витал в воздухе, особенно в жару становясь невыносимым. Лян Чунь не выдержал и велел слуге отогнать повозку с птицами в самый хвост обоза — подальше от всех.
Оттуда запах стал слабее, но ветер всё равно доносил его. Ли Лян и Вэй Чжун, ехавшие впереди, отделались лёгким испугом, а вот замыкающие колонну молодые господа возмутились: вонь стояла такая, что некоторые уже несколько раз вырвались. В конце концов, им ничего не оставалось, кроме как приказать зарезать всю птицу, тщательно вымыть повозку и купить уже разделанную тушу для дороги.
После этого всё успокоилось. Днём ехали, ночью отдыхали — наконец-то начало походить на настоящую императорскую миссию. Но Ли Лян и Вэй Чжун не успели перевести дух, как снова началась суматоха.
Людей, видно, хвалить нельзя — сразу неприятности.
На этот раз скандал устроил Цинь Ло: проигравшись, он обвинил Гу Юэцзэ в жульничестве и потребовал вернуть деньги. Слуга доложил об этом Ли Ляну и спросил, что делать. Ли Лян схватился за голову:
— Как я могу в это вмешиваться? Они сами решили играть, проиграл — сам виноват.
Азартные игры — дело рискованное: кто-то выигрывает, кто-то проигрывает. Раз до этого никто не жаловался, значит, Цинь Ло просто капризничает. К тому же азартные игры запрещены законом, а он, заместитель министра ритуалов, не может вмешиваться в подобные дела.
Однако вскоре к нему один за другим стали прибегать слуги с жалобами, и тогда Ли Лян понял масштаб бедствия: молодые господа проиграли всё до копейки.
Он и Вэй Чжун долго совещались, но решили не вмешиваться. Без доказательств обвинять Гу Юэцзэ в мошенничестве — себе дороже. Вернёшься в столицу — маркиз Чаннин навсегда запомнит обиду. Лучше остаться в стороне и не лезть ни в чью драку.
Узнав об их позиции, молодые господа приуныли. Перед отъездом из столицы, помимо денег из казны, их матери и бабушки тайком подсунули им ещё по нескольку тысяч лянов — на всю жизнь хватило бы простому человеку! А теперь, не доехав даже до племён юго-запада, всё проиграно. Что делать дальше?
Они в панике стали избегать Гу Юэцзэ — вдруг проиграют даже поясные подвески или одежду. «Лучше меньше проигрывать — всё равно выигрыш», — решили они и прятались по углам, лишь бы не поддаться искушению снова сесть за игру.
Но нашлись и такие, кто не верил в удачу Гу Юэцзэ. Они думали, что смогут отыграться, и продолжали кидать кости с ним. В итоге проигрывали всё подчистую и даже расписывались в долговых расписках.
Лу Юй помнил, как его обманули в прошлый раз, и с самого начала отказался играть с Гу Юэцзэ. Он даже удерживал Го Шаоаня и Ли Гуаня, чтобы те не поддались соблазну. Сестра Го Шаоаня в будущем станет его невесткой, и, как бы он её ни невзлюбил, всё равно должен думать о благе Го Шаоаня. К счастью, тот оказался разумен и не пошёл к игрокам. Ли Гуань же с детства следовал за Лу Юем, как тень, и Лу Юй не собирался подставлять своего верного друга.
Сидя в повозке, Ли Гуань вспомнил, как в прошлый раз Гу Юэлю выманил у него деньги, и злобно процедил:
— Семья Гу — хитрые лисы. Погодите, сейчас Цинь Ло напишет расписку, и тогда Гу начнут её обкручивать. В столице будет настоящее представление!
Он и Лу Юй уже попадались на этот удочку, но Цинь Ло, видимо, не верил.
Лу Юй отодвинул занавеску и смотрел на проплывающие мимо пейзажи. Его голос прозвучал тяжело:
— Пусть набирает побольше долгов. Посмотрим, повезёт ли ему в этот раз избежать кары.
В прошлом году император простил его, учитывая заслуги маркиза Гу на границе. А в этом году?
Ему в голову пришла идея. Он наклонился к уху Ли Гуаня и что-то шепнул. Тот зловеще усмехнулся:
— Не волнуйся, этим отлично займётся молодой господин Лян.
Пока Гу Юэлю пересчитывал деньги и ликовал, в столицу устремились десятки гонцов. В тот же вечер, под багряным закатом, почти все матушки получили письма от сыновей: молодые господа Чаннинского дома заставили их играть в азартные игры, теперь они остались без гроша и даже написали долговые расписки. Жизнь их превратилась в муку, и они умоляли прислать денег.
Матери были потрясены. Их сыновья с детства жили в бархате и парче, ни в чём не знали нужды. Перед отъездом они снабдили их столько денег, что хватило бы на всю жизнь простому человеку! Как можно всё проиграть за столь короткое время? Наверняка маркиз Чаннин придумал какую-то подлость.
Они тут же приказали подавать кареты и, пользуясь последними лучами заката, отправились друг к другу. У всех письма были почти одинаковые — сыновья просили прислать денег, потому что проиграли всё. Маркиз Чаннин явно издевается над ними! Несколько матушек собрались и решили действовать сообща — раз уж Чаннинские осмелились так поступить, придётся дать им отпор.
Они намеренно пустили слух в Цзыши. На следующем утреннем собрании несколько цзыши выступили с обвинениями против Гу Юэцзэ: тот, мол, пренебрег законом и устраивал азартные игры в императорской миссии.
Гу Боюань ничего не знал о происходящем. С тех пор как его сыновья уехали, в доме воцарилась тишина. Ся Цзянфу целиком и полностью посвятила себя мужу, и между ними снова воцарилась та самая нежность, что была в юности. Гу Боюань не собирался спрашивать жену о сыновьях — если она начнёт тревожиться, страдать будет он сам. Зачем же быть таким глупцом?
Но теперь разразился настоящий скандал.
Сойдя с утреннего собрания, Гу Боюань мрачнее тучи вернулся домой. Гу Юэцзяо ушёл в управу, Гу Юэхань — в Юньшэн-юань, во дворе никого не было. Управляющий следовал за ним по пятам, видя мрачное лицо хозяина, и тревожно сжимался.
В саду цвели сотни цветов, в воздухе витал тонкий аромат. Гу Боюань вдохнул — если бы сейчас была жена, она бы непременно остановилась полюбоваться цветами и поговорила бы с ним, и гнев его утих бы. Но сейчас Ся Цзянфу не было рядом.
— Пусть Сян Дун отправится за третьим молодым господином и привезёт его обратно. Если будет сопротивляться — свяжите, — приказал Гу Боюань, входя в кабинет и раскрывая донесение, присланное разведчиками с границы Дунъин. Оно лежало на столе уже несколько дней, и он ещё не ответил. Отлично, пусть Гу Юэцзэ вернётся — найдётся ему занятие.
Управляющий вздрогнул, опустил глаза и робко спросил:
— Госпожа сейчас в Юньшэн-юане. Может, стоит её предупредить?
Ся Цзянфу — настоящая тигрица, когда речь идёт о детях. Если Гу Боюань без её ведома привезёт сына обратно, ей будет нелегко угодить. Управляющий, проживший в доме Гу не один десяток лет, прекрасно знал, кто здесь главный.
Гу Боюань провёл пальцем по краю донесения, его лицо оставалось непроницаемым. Управляющий понял, что сказал лишнее, и склонил голову:
— Старый слуга сейчас же исполнит приказ.
Он уже дрожащими ногами добрался до двери, как вдруг услышал вздох за спиной:
— Ладно. Сначала я поговорю с женой, а потом решим.
Управляющий замер, чувствуя, как напряжение уходит:
— Да, господин.
Он не знал, в чём именно провинился Гу Юэцзэ, но понимал: спасёт его только влияние госпожи. Он не знал содержания донесения, но знал, что всё, что лежит в кабинете, касается либо границы, либо военных дел. Если Гу Юэцзэ отправят на границу, госпожа, пожалуй, и вправду снесёт крышу.
Выйдя из кабинета, управляющий чуть не столкнулся с горничной. На её ушах сверкали серёжки в форме персикового цветка. Он невольно задержал на них взгляд — в это время в доме могли находиться только служанки из Павильона Сяньань.
Линлун, заметив его, опустила глаза, поправила подол и изящно поклонилась:
— Простите, второй управляющий. Я из Павильона Сяньань. Старая госпожа велела принести вам суп из серебряного ушного гриба.
Её голос звенел, словно пение иволги. Управляющий опустил глаза на её серёжки и сухо ответил:
— Кабинет — место важное. Без разрешения господина сюда вход воспрещён. Лучше возвращайся.
Господин в дурном настроении — ему сейчас не до супа. Да и обычно в это время его вообще не бывает дома. Откуда старая госпожа узнала, что он вернулся?
Линлун снова поклонилась и ушла, держа коробку с супом.
Её поведение было безупречно, ни к чему нельзя было придраться, но управляющему всё равно показалось, что в ней есть что-то странное. Он долго смотрел ей вслед, но так и не смог понять, что именно. В конце концов, махнул рукой — старая госпожа давно не вмешивается в дела дома, её служанка вряд ли способна натворить бед. Он направился к воротам, чтобы разузнать подробности случившегося. Если лицо Гу Боюаня такое мрачное, значит, Гу Юэцзэ точно натворил бед. Надо предупредить Ся Цзянфу, чтобы она была готова.
Ся Цзянфу узнала о выигрышах Гу Юэцзэ от Фу Жунхуэй. Та, желая угодить Мин Синьжань, стала относиться к Ся Цзянфу гораздо теплее. Они часто сидели вместе, пили чай и болтали. Со временем Фу Жунхуэй поняла, что Ся Цзянфу — женщина не только красивая, но и умная.
— Сегодня утром у ворот встретила жену Лу. Её служанка что-то шептала ей на ухо. Я случайно услышала: письма пришли в столицу ещё вчера вечером. Цзыши уже получили информацию и наверняка сегодня утром обвинят третьего молодого господина Гу в нарушении закона и организации азартных игр.
Люй Юйсянь — женщина хитрая, она бы никогда не проговорилась. Но Фу Жунхуэй заметила её злорадную улыбку и решила прислушаться, когда та разговаривала с другой дамой.
Ся Цзянфу сидела в беседке, любуясь пейзажем. Она приказала Министерству общественных работ построить её — впереди даже был небольшой театральный помост, где девушки читали рассказы из книжек. Услышав слова Фу Жунхуэй, Ся Цзянфу не выказала особого беспокойства, лишь с лёгкой насмешкой произнесла:
— У моих сыновей и так полно денег. Зачем им чужие? Скорее всего, молодой господин Лу пытается склонить народ на свою сторону и очерняет Юэцзэ.
Юэцзэ действительно талантлив в азартных играх, но давно бросил их. В этот путь она снабдила сыновей деньгами из всех крупнейших банковских домов — вшитыми в подкладку их одежды, в стельки обуви. Там было несколько десятков тысяч лянов — хватило бы на покупку целого городка! Зачем Юэцзэ рисковать? Впрочем… Она вдруг вспомнила: перед отъездом забыла сказать сыновьям, где спрятаны деньги. Только через два дня после их отъезда Цюйцуй напомнила ей об этом. Неужели Юэцзэ решил, что у него нет денег, и начал играть?
Фу Жунхуэй, видя её задумчивость, решила, что Ся Цзянфу что-то поняла, и тихо посоветовала:
— Докладные записки цзыши, наверное, уже лежат на столе императора. Подумай, как быть.
В этот момент ей стало немного жаль Ся Цзянфу. Как бы ни была та плодовита, иметь таких безалаберных и скандальных сыновей — сплошная головная боль. Жизнь Ся Цзянфу, видимо, не так проста, как кажется со стороны. «Бедные родители», — подумала Фу Жунхуэй и уже собиралась добавить утешительных слов, как вдруг Ся Цзянфу повернулась к ней, и в её глазах засверкала гордость:
— Юэцзэ умеет выходить из положения! На месте Сяо Лю, наверное, придумал бы что-нибудь пошловатое.
Фу Жунхуэй замерла, слова застряли в горле. Что ещё можно было сказать, если мать так гордится сыном?
— Виновата я, — продолжала Ся Цзянфу, опершись на стол. Её алые губы изогнулись в презрительной усмешке. — Я напомнила им только про уход за кожей, а про деньги забыла. Так эти проигравшиеся господа пишут домой с жалобами?
Она открыто высмеивала их:
— Проиграл — и сразу жаловаться? У меня бы стыда не хватило признаться, что проиграл деньги.
Довели до того, что Цзыши подали обвинение против Гу Юэцзэ! По её мнению, если император действительно накажет кого-то, то накажет всех: и игроков, и сопровождающих. Все виноваты — кто играл, кто не доложил, кто не пресёк. Никто не чище другого.
В этот момент к ней подбежал стражник и поклонился:
— Госпожа, господин пришёл.
Ся Цзянфу на мгновение опешила, но тут же на лице её расцвела радость. В последнее время Гу Боюань часто забирал её домой, но ни разу не соглашался зайти и посмотреть, как девушки ведут себя на сцене — не похожи ли на соблазнительниц. А сегодня сам пришёл?
Она подняла глаза. Гу Боюань стоял в чёрном парчовом халате, его фигура была прямой, как клинок, черты лица суровы. Несмотря на то что в последнее время он регулярно пользовался масками для лица, кожа его всё равно оставалась тёмной, но осанка и присутствие всё ещё внушали уважение и придавали ему молодой вид.
Ся Цзянфу встала и пошла ему навстречу. Цюйцуй раскрыла над ней зонт.
http://bllate.org/book/3011/331762
Готово:
