Вскоре пропавший молодой господин вернулся. В доме развели костёр. Те самые господа, что ещё недавно готовы были друг друга разорвать из-за комнаты, теперь сидели тихо и мирно, греясь у огня. Ли Лян и Вэй Чжун переоделись в свежую одежду и приказали слугам повесить котёл и вскипятить воду. Судя по дождю, ливень не скоро прекратится, а день уже клонился к вечеру — придётся снова ночевать под открытым небом.
В повозке нашлись сухари, но по одному на человека явно не хватит. Ли Лян лишь надеялся, что эти молодые господа проявили хоть каплю заботы и взяли с собой провизию. Подойдя к костру, он спросил:
— Дождь, похоже, не скоро закончится. Ночевать, видимо, придётся здесь. У кого-нибудь из вас, господа, припасён сухой паёк?
Молодые господа в замешательстве подняли глаза и в ответ переспросили:
— А что такое «сухой паёк»?
Ли Лян махнул рукой. Разговаривать с этими баловнями, не различающими пять злаков, всё равно что горох об стену метать. Лучше уж спросить у их слуг. Но и ответ слуг оказался убийственным: ни сухарей, ни даже лишней воды. Ли Лян недоумевал: что думали благородные дамы в столице, отправляя сыновей в дорогу без припасов? Как они вообще собирались выжить в пути?
Слуга, заметив мрачное лицо Ли Ляна, тихо пояснил:
— Моя госпожа сказала: «Возьми достаточно денег — голодным не останешься ни в каком месте».
Ли Лян закрыл лицо ладонью. Действительно, добрая мать часто губит сына. Деньги — это, конечно, хорошо, но где их тратить в такой глуши? Он устало махнул рукой:
— Ладно, ладно. Ужинайте тем, что есть, а завтра разберёмся.
В отличие от беспечных господ, солдаты оказались предусмотрительнее: многие, покидая станцию, захватили с собой по булочке. Твёрдые, невкусные, зато сытные.
Когда солдаты, не помыв рук, развернули грязные тряпицы и предложили сухари, молодые господа поморщились и отвернулись. Эти сухари явно пролежали несколько дней — даже не столько невкусные, сколько опасные: вдруг живот расстроится?
Они же благородные отпрыски знатных семей! Как можно есть подобную гадость? Ни за что!
Ли Лян не стал гадать, о чём они думают. Раз сами отказались — не его вина, что он не проявил милосердия. Он быстро раздал сухари и запил их кипятком…
У костра чей-то живот заурчал первым, за ним второй, третий — и вскоре урчание не прекращалось ни на миг. К счастью, в повозке нашлись сладости. Слуги принесли их, и господа принялись за угощение. Пирожные были изысканными и вкусными, но после нескольких штук уже приторно. Мужчины вообще редко любят сладкое, и вскоре во рту стало так тошнотворно сладко, что есть больше не хотелось.
Дома каждый из них питался четыре-пять раз в день, а в пути даже трёхразовое питание обеспечить не удавалось.
И вот один из них начал требовать возвращения в столицу — больше он не поедет на юго-запад. Всего полмесяца прошло с отъезда из столицы, а жизнь уже превратилась в сплошные лишения. Что же будет дальше, чем ближе к юго-западу?
Это был молодой господин из Дома маркиза Шуньчаня — баловень судьбы, воспитанный под крылышком своей бабушки, старшей княгини. Он подошёл к Ли Ляну и вызывающе заявил:
— Я возвращаюсь в столицу! Так жить невозможно! Попробуй меня остановить — посмотрим, кто кого!
Ли Лян как раз жевал сухарь и чуть не подавился. Проглотив комок, он спокойно ответил:
— Господин Лян, что случилось? Если у вас какие-то трудности, скажите — сделаю всё возможное.
Лян Чунь презрительно фыркнул:
— Я возвращаюсь в столицу!
Ли Лян, видя, что разговаривать бесполезно, продолжил есть. Но Лян Чунь стоял перед ним и упрямо повторял:
— Я возвращаюсь в столицу! Я возвращаюсь в столицу! Я возвращаюсь в столицу…
У Ли Ляна затрещало в висках. Он оглядел остальных — несколько человек молчали, но взгляды выдавали то же желание: тоже хотели домой.
Ли Лян сидел на циновке, так что был ниже Ляна Чуня на целую голову. Он встал и пристально посмотрел прямо в глаза юноше:
— Отправка на юго-запад — воля самого императора. Господин Лян, вы осознаёте, что самовольное возвращение в столицу — это прямое ослушание императорского указа? Не только вас, но и вашу бабушку ждёт суровое наказание. Подумайте хорошенько.
Если он сейчас не усмирит их, то при каждом малейшем неудобстве они будут устраивать истерики. Ведь они находятся здесь по приказу императора, а не для прогулок!
Слава и воинские заслуги — разве они падают с неба?
Слова Ли Ляна были прямолинейны: возвращение в столицу — государственное преступление, караемое смертью. Даже самый избалованный Лян Чунь побледнел при мысли о палаче и, опустив голову, вернулся на своё место, словно подвядший под дождём цветок.
Остальные тоже прогнали мысли о возвращении и поспешили сменить тему, чтобы отвлечься.
Атмосфера постепенно улучшилась, и Ли Лян с облегчением выдохнул. На самом деле, если бы они настояли на своём, он бы ничего не смог сделать: не удержать же их силой и не сопровождать же обратно! К счастью, Лян Чунь понял серьёзность положения, и теперь других вряд ли потянет за собой…
Внезапно в дом ворвался аромат жареного мяса. Ли Лян подумал, что ему показалось, но, принюхавшись, убедился: да, это точно запах мяса! Он обернулся к двери:
— Кто там готовит?
Остальные молодые господа тоже уловили аромат и вскочили со своих мест. Лу Юй первым выхватил меч и выбежал наружу, за ним — остальные.
Какая наглость! У них самих даже ужинать нечего, а кто-то тайком жарит мясо! Да он, видимо, жизни своей не ценит!
Молодые господа, возмущённые и разъярённые, выскочили из дома — и остолбенели от увиденного. Пропавший слуга из Дома маркиза Чаннин неизвестно откуда появился под навесом. В руках у него были тонкие палочки, на которых нанизаны курица, кролик и, кажется, утка? Мясо было чёрное от копоти, но это точно было мясо — вокруг валялись перья и шкурки.
Мясо! Ароматное, сочное мясо!
Все принюхались и невольно сглотнули слюну.
Сюн Чунь сидел у костра, держа в руках квадратную коробочку. По указанию своей жены он аккуратно доставал оттуда маленькие бутылочки: соль, перец, молотый чили. Он был сосредоточен, и дождевые капли, стекавшие по прядям волос, он то и дело вытирал рукавом, чтобы не уронить в бутылки.
Какая заботливая жена! — подумали все молодые господа.
Сюн Чунь не обращал внимания на окружающих. Курица на палочке уже шипела на огне, жир капал на угли и трещал. Он невольно сглотнул. Его послали сопровождать молодых господ, чтобы обезопасить их от похищения и шантажа против Дома маркиза Чаннин, но по наставлению госпожи Ся Цзянфу он превратился в няньку: отвечал за всё — одежду, еду, ночлег. Господа изнежены, грубой пищи не терпят, поэтому в повозке всегда есть рис, мука и приправы. Более того, госпожа Ся Цзянфу велела взять с собой мешок с живыми курами — на всякий случай.
Если куры погибнут, сразу покупать новых. Главное — чтобы господа всегда ели свежее. Жена Сюн Чуня, Хуаньси, следит за исполнением приказа. Если господа похудеют хоть на пол-цзиня, с него спросят по всей строгости.
Когда днём, покидая станцию, Хуаньси велела ему сходить во двор и поймать четырёх кур, он ещё ворчал, мол, зачем столько хлопот. А теперь оказалось — не зря!
Поистине, никто не умеет жить так комфортно, как Ся Цзянфу. Родиться сыном у неё — значит обрести счастье на восемь жизней вперёд! Сюн Чунь увидел, как Хуаньси посыпала курицу перцем, и поспешил подать ей бутылочку:
— Что ещё нужно?
— Соль, — не поднимая глаз, ответила Хуаньси и ловко перевернула палочку. Левой рукой она слегка пошевелила пальцами — Сюн Чунь понял, открыл пробку и подал соль. Увидев, что она посыпала, он аккуратно убрал бутылочку.
Кстати, Хуаньси — его жена, назначенная ему самой госпожой Ся Цзянфу. Внешне ничем не примечательна, но добрая и заботливая. Единственное — слишком слушается госпожу Ся Цзянфу: для неё каждое слово госпожи — закон, даже мужу не всегда подчиняется.
Однажды он по приказу господина Гу Боюаня подменил книгу с рассказами в павильоне Юньшэн-юань. Хуаньси тогда не пожалела его: связала и отлупила. Он ведь доверенный слуга самого Гу Боюаня, сражался рядом с ним в боях, а тут — такая обида прямо в спальне!
Аромат мяса становился всё насыщеннее. Хуаньси передала палочку слуге:
— Держи. Как только прожарится — сразу убирай с огня, чтобы не сгорело. А я посмотрю, как там куриный бульон.
Слуга почтительно принял палочку и начал копировать её движения, переворачивая туда-сюда.
Дрова потрескивали, мясо источало соблазнительный запах. Лян Чунь не выдержал и толкнул Лу Юя в плечо:
— Откуда у них мясо? Вон та женщина — явно повариха. Госпожа Гу поистине умеет вести хозяйство!
Говорят, Ся Цзянфу самонадеянна и высокомерна, но посмотрите на её слуг: и на поле боя пойдут, и на кухне не растеряются. Никто не сравнится с ней в заботе!
По крайней мере, его мать и бабушка до такого не додумались бы.
Хуаньси, услышав «госпожа Гу», чуть шевельнула ухом, но не отреагировала. Она достала из коробки деревянную ложку, сполоснула её в тазу и подошла к котелку, подвешенному на проволоке. Сняв крышку и вынув две палочки, она убавила огонь. В это время к навесу подбежал слуга в синей одежде, держа в руках свёрток. Хуаньси даже не взглянула:
— Промой под дождём и принеси.
Слуга ответил «да» и побежал собирать дождевую воду. Вскоре он вернулся, и господа увидели: в свёртке были сушёные грибы, женьшень, древесные ушки…
Жизнь молодых господ из Дома маркиза Чаннин и вправду слишком роскошна!
Все остальные измучены и голодны, а эти спокойно жарят мясо и варят бульон, словно на пикнике. Зависть молодых господ переполняла: сравнивая со своими беспомощными слугами, они просто кипели от злости. Глядя на кипящий бульон, все глаза горели алчным огнём.
Живот Ляна Чуня урчал всё громче. Забыв о своём высоком происхождении, он подошёл и, уперев руки в бока, спросил:
— А где ваши господа?
Солдаты говорили, что господ из Дома Чаннин нигде нет. Ли Лян не стал расспрашивать — подумал, не сбежали ли они домой, не выдержав трудностей. Поэтому и сам Лян Чунь устроил этот спектакль. Но теперь всё ясно: Гу Юэцзэ и остальные наверняка в храме, спокойно ждут ужина.
Хуаньси не ответила. Она помешала бульон и стала закладывать грибы. Лян Чунь, почувствовав пренебрежение, нахмурился:
— Я спрашиваю тебя! Оглохла, что ли?
Остальные молчали, но с интересом наблюдали: как же поступят слуги Дома Гу?
Хуаньси бросила в бульон грибы и женьшень, отложила ложку и направилась к коробке за тарелками и палочками, даже не взглянув на Ляна Чуня. Сюн Чунь, опасаясь вспышки гнева, спокойно пояснил:
— Третий молодой господин и остальные читают в повозке. Из-за ливня и грязи они не выходили.
Лян Чунь знал Сюн Чуня — доверенный слуга Гу Боюаня, бывал в сражениях, умел обращаться с мечом, на его счету сотни жизней. Раз уж он заговорил, Лян Чунь не осмелился давить:
— Я голоден. Хочу мяса.
— Это же просто, — невозмутимо ответил Сюн Чунь. — Если господа чего-то пожелают, слуги всегда найдут способ исполнить.
У них было всего четыре курицы и два кролика. Сегодня они пожарили двух кур и одного кролика, сварили куриный бульон, а остальное приберегли на завтра. После дождя дороги станут непроходимыми — вдруг завтра не доберутся до станции? Чем тогда кормить господ?
Без Хуаньси он бы, может, и уговорил Гу Юэцзэ съесть что-нибудь из сладостей, но с ней — ни за что. Он знал: в повозке лежат лук и стрелы. Если вдруг еды не будет, Хуаньси без колебаний пошлёт их на охоту.
Он не знал, что именно велела госпожа Ся Цзянфу, но с Хуаньси рядом им не удастся отделаться полумерами.
Чтобы избежать охоты, он не собирался делиться запасами.
Лян Чунь разозлился и, тыча пальцем в котелок, повторил:
— Я хочу мяса!
Увидев, что Сюн Чунь его игнорирует, он заворчал, как комар:
— Хочу мяса, хочу мяса, хочу мяса…
Сюн Чуню стало тошно. Он поднял глаза: Лян Чунь — юноша с правильными чертами лица, в шёлковом халате, с нефритовой заколкой в волосах — выглядел вполне благородно. Почему же он так раздражает?
Сюн Чунь отвернулся и спросил у Хуаньси, какие ещё нужны приправы. Забрав три бутылочки, он убрал коробку и ушёл, оставив Ляна Чуня ни с чем.
Аромат мяса разносился всё дальше. Ли Лян и Вэй Чжун не удержались и подошли ближе. К навесу стеклись и люди из Министерства ритуалов, и солдаты из Министерства военного ведомства — все с жадностью смотрели на палочки в руках слуги, облизывались и глотали слюну, глаза их горели зелёным огнём.
Дождь лил как из ведра. Слуга наконец снял палочки с огня. Жир с мяса капал крупными каплями — это было видно отчётливо. Молодые господа с замиранием сердца следили за каждым движением. Аромат сводил с ума, и все, как заворожённые, не отрывали глаз от мяса. Хуаньси взяла одну палочку в одну руку, ножницы — в другую и ловко начала резать. Вскоре целая курица превратилась в аккуратные кусочки. Она посыпала их приправами и передала тарелку слуге:
— Отнеси господам. Бульон ещё не готов — как закипит, сразу принесу.
Слуга унёс тарелку. Молодые господа сгорали от нетерпения: осталось всего две палочки мяса! Если сейчас унесут и их, им не достанется даже косточки. Неужели придётся голодать?
http://bllate.org/book/3011/331760
Готово:
