Гу Боюань подошёл к чернокнижникам, поднял меч и без малейшего сочувствия наступил на пальцы ног одному из них. Тот завопил от боли:
— Господин, пощади! Я всё скажу, всё скажу!
По акценту он явно не был из столицы — речь его напоминала южных варваров, хотя и не совпадала с ними полностью. Гу Боюань надавил ещё сильнее, но лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Наконец, не выдержав, пленник заикаясь выдавил:
— Мы из Уцзяна! Нас прислал великий генерал Уцзяна. Он сказал: если южные варвары сдадутся Аньнину, а мы не помешаем этому, то сами первыми ударим.
На юге сильнейшими были именно южные варвары. Если бы не они, сдерживающие Аньнин, все мелкие племена давно стали бы целью его нападений. Поэтому весь юг был против того, чтобы южные варвары сдавались Аньнину.
Но правитель южных варваров уже принял решение, и им ничего не оставалось, кроме как убить императора.
Изначально они хотели лишь разжечь вражду между южными варварами и Аньнином, но не ожидали, что их план сорвёт незнакомец.
Они даже не подозревали, что помешала им женщина — Ся Цзянфу изменила голос, а Гу Боюань с Гу Юэцзяо и подавно не собирались раскрывать её. Так что об этом они так и не узнали до самой смерти.
Узнав, что за всем этим стоят племена юго-запада, Гу Боюань нахмурился. Меч в его руке замер в воздухе…
Пока он размышлял, раздался резкий свист — Гу Юэцзэ без колебаний отсёк палец ноги одному из пленников.
— Как вы посмели оскорбить нашего императора?! Этот палец я забираю себе!
С этими словами он снова поднял меч.
Ему было наплевать на размышления Гу Боюаня — месть за мать стояла выше всего. Ни один, кто причинил боль его матери, не уйдёт от возмездия.
Он не лишил их жизни, но острым клинком прошёлся по согнутым ступням — у каждого отрубил по восемь пальцев. Даже самые короткие мизинцы были изрезаны до ногтей. Этого оказалось достаточно, чтобы все они корчились на земле от боли.
Гу Юэцзэ убрал меч и презрительно фыркнул:
— Моя мать получила ранения, но даже бровью не повела. А вы, взрослые мужчины, не сравнитесь с её стойкостью. Неудивительно, что племена юго-запада раздроблены и постоянно дерутся между собой — все вы просто не умеете терпеть боль.
Ся Цзянфу и не подозревала, что после этого инцидента её образ в глазах сыновей ещё больше возвысился. В ту ночь она спала тревожно: во сне перед ней мелькали могилы, за спиной гнались преследователи, отступать было некуда — только вперёд. Внезапно земля исчезла под ногами, и она прыгнула с обрыва…
Резко дёрнув ногой, она открыла глаза. В комнате пахло благовониями для спокойного сна, за окном царила непроглядная тьма.
— Мама, тебе приснился кошмар? — Гу Юэлю почувствовал её прерывистое дыхание и тут же зажёг светильник.
Ся Цзянфу лежала, прижавшись щекой к подушке, вся в поту. Гу Юэлю достал платок и аккуратно вытер ей лоб, подражая её собственной манере говорить:
— Не бойся, мама, я здесь. Пусть хоть черти явятся — никто не посмеет подступиться!
— Ты не спишь? — удивилась она. — Я же велела Цюйцуй поставить тебе кушетку в комнате. Завтра же соревнования, тебе нравится такое веселье. Как ты будешь в форме, если не выспишься?
Гу Юэлю помог ей сесть и подал чашку чая:
— Я не буду спать. Я останусь с тобой.
А вдруг снова придут убийцы? Если он уснёт слишком крепко, как сможет защитить мать?
Ся Цзянфу сделала глоток, её миндалевидные глаза наполнились нежностью:
— Ложись спать. Я буду сторожить тебя. Если появятся убийцы, я сразу разбужу тебя.
Гу Юэлю удивился:
— Ты не будешь спать?
Ся Цзянфу всегда считала сон главным секретом красоты и молодости — ни при каких обстоятельствах она не ложилась позже заката. И вот проспала всего полчаса? Гу Юэлю потрогал ей лоб:
— Мама, тебе нехорошо? Я попрошу Цюйцуй вызвать лекаря.
Как будто услышав его слова, Цюйцуй вошла в комнату:
— Госпожа, господин маркиз велел передать: убийцы пойманы. Можете спокойно отдыхать — он скоро вернётся.
Лицо Гу Юэлю озарилось радостью:
— Убийцы пойманы?
Цюйцуй кивнула:
— Так сказал Цыань.
Цыань был заместителем Гу Боюаня — верным и преданным. Его словам можно было верить. Гу Юэлю поставил чашку и стал уговаривать мать снова лечь:
— Отдыхай, мама. Теперь всё в порядке.
Ся Цзянфу не выдержала настойчивости и снова легла. Рана на ноге не позволяла ворочаться, и она застыла в одном положении, медленно смыкая глаза.
Гу Юэлю велел Цюйцуй уйти, сразу же погасил свет и сел у кровати, не сводя глаз с матери.
Тем временем Гу Боюань приказал надёжно запереть пленников и отправился в Лишаньский дворец, чтобы доложить императору о дальнейших действиях.
Лишаньский дворец был построен совсем недавно. К нему вела лишь одна дорожка из гальки, а вокруг стояли многочисленные стражи, плотно окружившие дворец. Гу Боюань кивнул начальнику императорской стражи и, не дожидаясь доклада придворных, вошёл внутрь.
Фонари в коридоре колыхались на ветру, их свет то вспыхивал, то гас. Подойдя ближе, он услышал шум внутри. Он на мгновение задумался, и тут один из слуг, стоявших у стены, пояснил, низко кланяясь:
— Императрица-мать здесь.
Гу Боюань опустил глаза и продолжил идти.
Внутри горели яркие огни. Сяо Инцин, накинув халат, сидел на резном ложе из чёрного дерева с золотой инкрустацией. Огоньки в правом лотосовом подсвечнике трепетали, отбрасывая тени на его глубоко посаженные брови, где читалось раздражение. Взгляд его был сложен и непроницаем.
— Ты — император! На тебе лежит судьба Поднебесной и благополучие народа! Как ты мог выйти без единого сопровождающего? Сколько раз я тебе повторяла! Ты считаешь, что я просто старая ворчливая женщина? Что будет с империей, если с тобой что-то случится? — гневно воскликнула императрица-мать, сидевшая в кресле перед ложем. Её изящный макияж лишь подчёркивал гнев.
На голове императора была повязка. Он долго молчал, не отвечая. Раны уже перевязали, но царапины на лбу и скуле особенно бросались в глаза. Он дотронулся до них — лицо его потемнело.
Видя, что он молчит, императрица-мать решила, что он согласен с её упрёками, и разгневалась ещё сильнее:
— Император! Я с тобой говорю!
— Мать, я слушаю. Не отвлекаюсь, — Сяо Инцин поднял глаза и с печалью взглянул на неё. Императрица-мать, несмотря на возраст, хорошо сохранилась — полноватая, но без морщин. Жёны императоров часто живут долго; титулы императрицы-матери и великой императрицы-матери — не редкость. А вот императоров, доживших до титула «великого императора» или «верховного предка», можно пересчитать по пальцам.
— Прости, что заставил тебя волноваться, — сказал он устало. — Со мной всё в порядке. Возвращайся в свои покои.
Он вспомнил слова Ся Цзянфу: сон — залог долголетия и молодости для женщин. Он искренне желал, чтобы мать здравствовала и радовалась жизни. А как там Ся Цзянфу? Только во время омовения он заметил, сколько у неё ссадин. Она шла впереди — наверное, её раны ещё хуже.
Императрица-мать нахмурилась:
— Ты мне надоел?
Сяо Инцин всегда был послушным сыном. В детстве Ся Цзянфу несколько раз сбивала его с толку, но он всё равно слушался мать. Умерший император был слишком занят делами государства, чтобы воспитывать сына, и всё бремя легло на плечи императрицы. Она помнила, как однажды зимой он упал в прорубь, но, боясь её упрёков за невыполненное задание, всю ночь напролёт писал уроки и чуть не умер от жара.
Она гордилась им — её сын с малых лет понимал свою ответственность. И вот теперь он смотрит на неё с таким равнодушием…
Ей было больно.
Сяо Инцин покачал головой, на лице читалась усталость:
— Сегодня я принимал послов южных варваров, а ночью случилось это… У меня нет сил. Прости, если обидел тебя.
Императрица-мать пристально смотрела на него, не веря его словам.
— Ваше величество, маркиз Чаннин просит аудиенции, — вошёл Цинь-гунгун и вовремя прервал напряжённое молчание. Заметив, что пламя в подсвечнике дрожит, он надел на него стеклянный колпак, и комната стала светлее.
Императрица-мать тут же приняла спокойный вид и, будто бы погружённая в свои мысли, принялась поправлять лепестки золотой вышивки на своей алой накидке.
Гу Боюань вошёл и поклонился:
— Министр перед вами, ваше величество и великая императрица-мать.
— Встань, — сказал Сяо Инцин, бросив на него усталый взгляд.
Императрица-мать повернула голову. В её узких глазах на миг мелькнула враждебность, но тут же исчезла, словно её и не было:
— Маркиз Чаннин, охрану академии назначали вы. Как вы допустили, чтобы глубокой ночью убийцы проникли внутрь? Какое наказание вы заслуживаете?
В молодости она была кроткой и изящной, но годы у власти придали её речи особую строгость. Даже стараясь не быть резкой, она не могла скрыть упрёка.
— Мать, — холодно перебил император, — это моя ошибка, а не маркиза. Не обвиняйте невиновного.
Семья Гу веками служила империи верой и правдой. Если бы не Гу Боюань, трон давно занял бы безжалостный дядя императора. Гу Боюань — образец преданности, и его нельзя подвергать сомнению. К тому же именно Ся Цзянфу спасла его сегодня. Он махнул рукой:
— Проводите императрицу-мать в её покои.
Императрица-мать не поверила своим ушам:
— Ты выгоняешь меня?
— У меня с маркизом Чаннином важные дела. Запрещено вмешательство задворок во внутренние дела двора. Мать, поговорим завтра, — Сяо Инцин отвёл взгляд, не желая встречаться с ней глазами.
Императрица-мать дрогнула и, как во сне, позволила своей няне вывести себя. Проходя мимо Гу Боюаня, она бросила на него ядовитый взгляд: «Ся Цзянфу отняла у меня императора, а теперь ты отнимаешь у меня сына. Между нами война, Гу Боюань. Посмотрим, кто кого!»
Ночной ветер резанул ей в лицо, и она прищурилась. В душе царило опустошение: сын, всегда слушавшийся её, теперь стал самостоятельным.
Няня, знавшая всю её историю с самого прихода во дворец, сочувствовала ей и тихо сказала:
— Маркиз — чиновник. На нём лежит ответственность за нападение. Но, похоже, он хотел доложить о пленниках. Сегодня император сильно пострадал. Вам стоит утешить его, а не упрекать.
Будучи доверенным лицом, она знала кое-что ещё и, наклонившись к уху императрицы, прошептала:
— Кроме двух ран от меча, на теле императора множество ссадин. Я спросила у Чжан Фу и узнала ужасную вещь: на снятой одежде императора есть след от чьего-то сапога — прямо на боку.
Императора, повелителя Поднебесной, пнули ногой! Возможно, его даже подвергли пыткам. Неудивительно, что он в таком настроении.
Императрица-мать побледнела:
— Это правда? Где Чжан Фу? Приведите его!
Кто осмелился так оскорбить императора? Таких надо казнить вместе со всем родом! Она вспомнила свой гнев и почувствовала вину: если бы знала, никогда бы не сомневалась в нём.
Няня поклонилась и, оглядевшись, незаметно вернулась во дворец.
Чжан Фу был личным слугой императора, оставленным ему отцом. Он был предан до мозга костей. Только благодаря их личной дружбе няне удалось узнать такую тайну. Её влияние при императрице во многом зависело от связей с Чжан Фу. Придворная жизнь полна интриг, и даже слуги выбирают стороны. Зная, как императрица-мать переживает за сына, Чжан Фу давно перешёл на её сторону.
Императрица-мать стояла в коридоре. Свет фонарей то освещал её лицо, то скрывал в тени. Она злилась на Сяо Инцина за то, что он скрыл правду, и на себя — как она могла не заподозрить ничего, увидев повязку на его лбу?
Она должна была утешить его, а не подливать масла в огонь. Наверное, разговор с маркизом и правда важный. Наконец, появился Чжан Фу — и принёс с собой императорскую одежду. Жёлто-золотой драконий халат был измят и испачкан кровью. Императрица-мать перевернула его в руках и действительно нашла след сапога. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и, открыв их, в голосе зазвенела ярость:
— Чжан Фу, вызови людей из Министерства наказаний!
Оскорбление императора — смертный грех. Она разорвёт их на куски!
Чжан Фу упал на колени:
— Великая императрица-мать, его величество не желает огласки. Дело поручено маркизу Чаннину…
Он служил при Сяо Инцине много лет и знал: император не терпит, когда за его спиной действуют самовольно. Такие поступки караются сурово.
Няня тоже испугалась, что дело выйдет из-под контроля:
— Его величество не знает, что вы в курсе. Позвольте ему самому разобраться.
Иначе, если император узнает, что слуги болтают, не только они пострадают — между ним и матерью навсегда ляжет трещина.
Императрица-мать молча сжимала халат. Наконец, пальцы разжались, взгляд прояснился:
— Уходи. Я ничего не знаю.
Дело касалось чести императора. Если она вмешается, слухи разнесутся по двору, и Сяо Инцин потеряет авторитет. Что подумают чиновники о своём повелителе? Она подавила гнев и молча направилась в свои покои.
http://bllate.org/book/3011/331743
Готово:
