Ся Цзянфу крепко спала и не подозревала, что императрица-мать уже успела мысленно проклясть всех её предков до седьмого колена. Когда она наконец открыла глаза, за окном было светло. Цветы на подоконнике колыхались на ветру, наполняя комнату лёгким ароматом, отчего настроение невольно поднималось. Однако из-за раны на ноге ей приходилось оставаться в постели, и она отправила служанку Цюйцуй выведать последние новости, чтобы потом пересказать их ей.
Слухи о покушении на императора быстро разнеслись по городу. Южные варвары, опасаясь, что подозрения падут на них, вели себя крайне осторожно и даже предложили ежегодно увеличить дань на пятьдесят отрезов ткани. Император не только отказался от этого предложения, но и сократил изначально обещанные пятьсот отрезов почти наполовину.
Каждый день Цюйцуй подробно докладывала Ся Цзянфу обо всём, что происходило за пределами её покоев. На соревнованиях по цитированию стихов, игре на цитре, в шахматы и каллиграфии Гу Юэцзэ оказался вне игры, зато Нин Юйши выделился настолько ярко, что затмил самого чжуанъюаня. Некоторые дамы уже начали шептаться, будто Гу Юэцзэ — всего лишь пустое имя, не соответствующее его репутации.
Императрица-мать, между прочим, лишь лениво поддакнула этим разговорам, но этого оказалось достаточно, чтобы Дом маркиза Чаннин оказался в центре всеобщего внимания. Лишь тогда дамы сообразили: кроме первого дня, Ся Цзянфу больше ни разу не показывалась на людях. Её высокомерие превзошло даже императорское — ведь даже после покушения государь остался невозмутим, а Ся Цзянфу, словно избалованная барышня, сидела запершись в своих покоях и никуда не выходила. Вскоре пошёл шепот: мол, она не уважает самого императора.
— Госпожа, вы же спасли императора! Почему вам до сих пор не назначили награду? — Цюйцуй сняла цветочный горшок с подоконника и повернулась к Ся Цзянфу, которая лениво листала книгу с рассказами. Служанка явно обижалась за свою госпожу.
Ведь если бы император одарил её золотом или драгоценностями, осмелились бы эти дамы так сплетничать?
Раньше она думала, что столичные дамы — образец благородства и добродетели, но теперь поняла: за красивой внешностью скрывается всё та же склонность к злословию.
— Мне и без того хватает денег и власти, зачем мне гоняться за какой-то жалкой наградой от императора? — заявила Ся Цзянфу с таким видом, будто говорила святую истину.
Цюйцуй, конечно, не поверила бы, если бы не знала свою госпожу столько лет и не слышала от управляющей служанки некоторых историй. Например, все молодые господа в доме носили несравненные нефритовые подвески — каждый раз их отбирали прямо с пояса императора. Говорят, на каждом дворцовом банкете Ся Цзянфу, не произнося ни слова, просто смотрела на пояс императора своими прозрачными, как весенняя вода, глазами, не моргая и не отводя взгляда, пока государь не терял терпение и сам не снимал подвеску, чтобы отдать ей.
Можно ли было ожидать, что Ся Цзянфу, которая при каждой встрече ухитрялась выудить у императора подарок, упустит такой шанс, когда ей официально полагалась награда?
Конечно же, нет.
Если бы Ся Цзянфу узнала, о чём думает её служанка, она бы немедленно возмутилась: как она могла бы открыто пялиться на императора? Её бы тут же обвинили в оскорблении величия государя и посадили в тюрьму! Перед императором положено опускать голову и молчать. А если он сам настаивает и дарит подвеску — разве она виновата?
Вот с подвесками она действительно невиновна, но насчёт награды за спасение императора — признаётся честно: она уже попросила её у государя. Уверена, до возвращения в столицу император объявит указ при всех чиновниках и генералах.
Вспомнив об этом, она вдруг вспомнила ещё кое-что.
— Цюйцуй, сейчас сходи и сделай кое-что...
Деньги лишними не бывают. Пока ещё есть время, стоит подбросить дровишек в этот костёр, чтобы дамы выложили все свои сбережения...
Цюйцуй поставила свежий горшок с цветами на подоконник и спросила:
— Госпожа, что прикажете?
Ся Цзянфу подозвала её и что-то прошептала на ухо. Цюйцуй изумилась:
— Госпожа, эти люди вас презирают. Зачем вам вмешиваться в их дела?
Ся Цзянфу велела ей распустить слух, будто она не выходит из дома из-за горя по поводу неудавшегося брака Гу Юэцзяо и теперь впала в уныние.
Если такой слух пойдёт, старший молодой господин и вовсе не найдёт себе невесту.
Но приказ госпожи ослушаться было нельзя. Расставив цветы на подоконнике, Цюйцуй тут же вышла. Менее чем через полчаса в кругу дам распространилась новость: свадьба Гу Юэцзяо сорвалась. Это вызвало насмешки и пересуды, и многие даже начали делать ставки, причём некоторые пошли на риск и поспорили, что Гу Юэцзяо останется холостяком до конца дней.
Ся Цзянфу, потягивая суп из ласточкиных гнёзд, улыбалась так, что глаза превратились в две изящные лунки:
— Цюйцуй, завтра пойдём смотреть соревнования по верховой езде и стрельбе из лука.
Завтрашнее состязание — главное событие, и ей не терпелось увидеть лица дам, когда император объявит помолвку.
Соревнования проводились на тренировочном поле академии, примыкавшем к горному хребту. Обычно академия устраивала здесь весенние охоты для проверки находчивости студентов, но в эти дни территорию тщательно охраняли, чтобы исключить возможность засады.
Автор примечает:
Ночью Гу Боюаню приснился бывший император, который сказал ему:
— Боюань, у тебя и вовсе меньше сцен, чем у меня! Многие ждут, когда я снова стану главным героем...
Гу Боюань схватил несколько купюр и ворвался в комнату «Девы в сандалиях», шлёпнув деньги на стол:
— С завтрашнего дня я беру на себя роль рассказчика!
«Дева в сандалиях» посмотрела на купюры и невинно пожала плечами:
— Ты можешь подкупить меня деньгами, но купюрами здесь не расплатишься...
Гу Боюань ушёл в ярости.
Бывший император самодовольно усмехнулся:
— Хочешь отобрать у меня роль рассказчика? Мечтай!
Но тут «Дева в сандалиях» выбежала вслед за ним:
— Купюры не годятся, но можешь попробовать «питательную жидкость» или комментарии! Не сдавайся!
Бывший император ушёл в ещё большей ярости.
☆ Маменькин сынок 036
Ся Цзянфу не могла опереться на ноги, поэтому добралась до тренировочного поля, опершись на плечи двух служанок.
Из шести молодых господ Дома маркиза Чаннин в состязаниях участвовали четверо: Гу Юэцзяо, Гу Юэбай и двое младших братьев. Гу Юэцзэ выбыл после поэтического тура, а Гу Юэхань был исключён совсем. Все четверо были одеты в алые костюмы для верховой езды, их лица — ясные и решительные. Ся Цзянфу смотрела на них и не могла скрыть улыбку:
— Даже если Юэцзяо немного смуглый, его красота всё равно не скрыть.
Гу Юэцзяо был спокойным и сдержанным, с глубокими чертами лица, тогда как Гу Юэбай и остальные братья выглядели более юношески и энергично. Впервые все четверо выступали вместе.
Вдоль ограждения расставили множество стульев и столов. Во главе сидели император и императрица-мать, внимательно следя за происходящим на поле. Когда Ся Цзянфу подошла, она небрежно сказала Цюйцуй и другим служанкам:
— Шестой молодой господин ещё ребёнок, упрям и азартен. Передай старшему, пусть немного уступит младшему.
Её слова привлекли внимание многих дам, и даже императрица-мать повернула голову в её сторону.
Ся Цзянфу, опираясь на плечи служанок, стояла в алой, как цветущая бегония, одежде, с цветком в причёске. Ветерок играл её волосами, и вся её фигура сияла роскошной красотой. Императрица-мать, взглянув на неё, мысленно фыркнула: как бы ни наряжалась эта женщина, её вульгарность всё равно проступает насквозь. Не зря Ся Цзянфу — единственная в столице, кого все презирают.
Она слегка улыбнулась и приказала придворным слугам поставить Ся Цзянфу место рядом с госпожой Люй Юйсянь, супругой маркиза Чэнъэнь.
Все знали, что на поле, помимо четырёх молодых господ Дома Чаннин, выступали также два сына Дома Чэнъэнь и несколько молодых людей из рода Люй. По сути, это состязание стало не столько дружеским поединком между Аньнином и южными варварами, сколько противостоянием двух влиятельных домов — Чаннин и Чэнъэнь.
Присутствующие прекрасно понимали замысел императрицы-матери, но делали вид, что ничего не замечают, перебрасывая взгляды между Люй Юйсянь и Ся Цзянфу с явным ожиданием зрелища.
Люй Юйсянь повернулась и приветливо улыбнулась Ся Цзянфу:
— У старшего сына Министра Гу уже есть жених? — спросила она с лёгкой насмешкой.
Ноги Ся Цзянфу отекли, и она, неудобно поёрзав на стуле, велела Цюйцуй принести табурет, чтобы положить на него ноги. Только устроившись поудобнее, она ответила:
— Юэцзяо унаследовал красоту от меня и маркиза. Его лицо — как нефрит, а осанка — как сосна. За его брак я не волнуюсь.
«Наглая!» — мысленно фыркнула Люй Юйсянь. Все знают, что за него никто не хочет выходить замуж, а она расхваливает его, будто он божество с небес! Такая нахальность не меняется уже десять лет.
Цюйцуй поставила табурет и аккуратно подняла ноги госпожи, положив под них тонкий матрасик — видимо, боялась, что дерево окажется слишком твёрдым. Люй Юйсянь снова мысленно презрительно хмыкнула: перед самим императором и императрицей вести себя так непристойно! Не стоять, не сидеть по-человечески — позор для супруги маркиза!
— Если вам так тяжело, госпожа, оставайтесь лучше в покоях, — сказала она вслух. — Это же тренировочное поле, а не спальня. Такое поведение неуместно.
Ся Цзянфу откинулась на гранатово-красную подушку, укрывшись одеялом. Судя по всему, она вовсе не собиралась следить за напряжённым состязанием, а скорее пришла отдохнуть.
Люй Юйсянь не могла оторвать от неё глаз. Она думала, что, появись Ся Цзянфу снова, та будет выглядеть как жалкая, опечаленная женщина. А она, как всегда, величественна и надменна!
Глаза Люй Юйсянь потемнели, и она отвела взгляд вдаль.
Ся Цзянфу удобно устроилась и, приподняв бровь, с улыбкой ответила:
— Раз император и императрица-мать здесь, они сами решат, что правильно, а что нет.
То есть: тебе, Люй Юйсянь, вообще нечего здесь делать!
Лицо Люй Юйсянь окаменело, но она не стала спорить. Ся Цзянфу не стыдится своего поведения, а ей, Люй Юйсянь, ещё дороже собственная репутация.
Император Сяо Инцин слышал весь их разговор и нахмурился, но не стал посылать слугу напоминать Ся Цзянфу о приличиях.
В этот момент на поле поднялся дым, и десятки коней рванули вперёд к мишеням. На дистанции в четыреста метров стояло пятьдесят мишеней. Побеждал тот, кто первым достигал красной линии в десяти метрах от мишеней, поражал три из них и возвращался обратно. Все стартовали почти одновременно, но скоро стало ясно, кто лидирует. Ся Цзянфу не отрывала глаз от поля. С такого расстояния она не могла разглядеть, попали ли стрелы в яблочко, но хаос на поле был виден отчётливо. Примерно на середине пути участники вдруг начали драться. Четыре всадника в алых одеждах — сыновья Дома Чаннин — оказались в окружении нескольких человек в синих одеждах и одеждах южных варваров.
Ся Цзянфу почувствовала, как напряглась Люй Юйсянь, и спросила:
— Неужели это ваши сыновья?
Если так, то это действительно злой рок.
Люй Юйсянь вцепилась в подлокотник стула, нахмурившись. По правилам нужно было сначала поразить мишени и только потом можно было мешать другим. Зачем Лу Юю и Лу Кэ так рано ввязываться в драку?
— Правила не запрещают мешать другим стрелять, — холодно ответила она. — На поле боя нет отца и сына, не говоря уже о посторонних.
На поле началась настоящая свалка. Особенно яростно окружили четырёх братьев в алых одеждах. Цюйцуй в отчаянии топнула ногой:
— Госпожа, плохо! Старший молодой господин может пострадать!
В такой заварушке кто знает, не ударят ли их исподтишка? Цюйцуй тревожно дёрнула рукав Ся Цзянфу.
— Ты, служанка, верна своему господину, — съязвила Люй Юйсянь. — Но твоя госпожа не волнуется, а ты чего в панике? Это же тренировка, травмы неизбежны. Чего тут удивляться?
Она не отрывала глаз от поля, где одного из всадников в алой одежде чуть не сбросило с коня. Но тот ловко перепрыгнул на лошадь в синей одежде, затем, упираясь руками в седло, вновь перемахнул на своего коня. Ся Цзянфу с восторгом распахнула глаза:
— Шестой всегда хвастался, что непобедим. Пусть сегодня убедится сам! Если получит ушибы, я лично пойду к императору и потребую объяснений. Как можно превратить честное состязание в такую грязь? Да ещё при посланцах южных варваров! Какой позор для великой державы — побеждать не честно, а подлыми методами...
Её тон был спокойным, голос — не слишком громким, словно она просто пожурила кого-то вскользь. Но император Сяо Инцин услышал каждое слово и нахмурился ещё сильнее. Ведь драка началась именно с того, что кони Дома Чэнъэнь окружили всадников Дома Чаннин. Использовать численное превосходство — победа без чести.
Подумав о вспыльчивом характере Ся Цзянфу, он понял: если её сыновья пострадают, она укажет ему прямо в лицо на все его промахи. Он подозвал евнуха Цинь-гунгуна и что-то тихо ему приказал. Цинь-гунгун кивнул и собрался было объявить о прекращении состязания, как вдруг на поле произошёл неожиданный поворот.
Вокруг группы коней Дома Чэнъэнь внезапно сомкнулось ещё несколько всадников. Один из них в алой одежде прорвал окружение и вырвался на свободу. Цинь-гунгун замер, не зная, стоит ли прерывать поединок. Но всадник не ускакал сразу — он обернулся и нанёс стремительный удар. Через несколько мгновений один из всадников в синей одежде рухнул с коня. Толпа взорвалась криками.
Люй Юйсянь вскочила с криком:
— Кэ-эр!
Она наклонилась через ограждение, дрожа от страха. К счастью, Лу Юй вовремя подхватил брата и посадил обратно в седло. Иначе его бы растоптали копытами — и тогда не избежать бы тяжёлых увечий, если не смерти. Но даже после спасения Люй Юйсянь не успокоилась. Она обернулась и бросила на Ся Цзянфу яростный взгляд:
— Наносить удары исподтишка! Ваши молодые господа отлично красуются!
http://bllate.org/book/3011/331744
Готово:
