Он уклонился от прямого ответа и спросил:
— А не боишься, что первым на тебя бросится убийца?
В кромешной тьме, к счастью, он оказался проворным: если бы нападавший действительно двинулся первым, она уже лишилась бы жизни.
Ся Цзянфу показалось, что он сегодня чересчур разговорчив. Обычно он мрачен и молчалив, а теперь словно раскрылся — и не может остановиться. Она не стала отвечать, а лишь слегка потянула его за рукав. Сяо Инцин, решив, что она испугалась, резко дёрнул руку; ткань выскользнула из её пальцев, и лицо его потемнело:
— Ты что, мою императорскую одежду используешь как тряпку?
Ся Цзянфу и тени вины не почувствовала:
— Я тебе жизнь спасла. Так что позаимствовать твой рукав для вытирания рук — ещё ничего. Я даже не жалуюсь, что твоя одежда грязная.
Сяо Инцин плохо ориентировался в этих местах, да и ростом был немалым — на пути он не раз ударялся о каменные стены. Удивительно, как он всё это терпел: на её месте уже завыла бы от боли. Именно из-за этого сдержанного стона она и узнала его.
— Ты так и не ответила, — голос Сяо Инцина звучал чисто, но из-за раны был заметно ослаблен, — что, если бы первым на тебя бросился убийца?
Ся Цзянфу дотёрла руки и вынула из-за пазухи платок, тщательно вытирая кровь между пальцами. Кровавый след остался от раны на его руке — липкое ощущение вызывало тошноту. Отвечать она не спешила: ведь того, кто первым бросился, она уже пнула. Если бы это был убийца, она бы просто развернулась и убежала. Но такое признание лучше не озвучивать — иначе её спасительный подвиг превратится в тягчайшее преступление против императора.
— Ты спасла отца-императора, а теперь и меня...
Услышав эти слова, Ся Цзянфу сразу поняла, к чему он клонит, и поспешно перебила:
— Вообще-то есть одна просьба, в которой мне нужна твоя помощь.
Сяо Инцин на миг опешил:
— Какая?
— Я подыскала жену для Юэцзяо. Прошу тебя издать указ о помолвке. Для тебя это ведь не сложно?
Она сунула использованный платок ему в руку:
— Вытри руки. Не дай бог повредить ту ладонь, которой ты указы подписываешь.
От платка исходил лёгкий запах лекарственных трав. Хотя его почти перебивал запах крови, он всё же ощущался. Сяо Инцин принюхался:
— Это твой платок.
Утверждение, а не вопрос.
— Ну конечно мой! А чей же ещё? Разве я не имею права пользоваться собственным платком?
Этот платок был вымочен в лекарственном растворе — привычка с юных лет. Тогда, бегая по ночам, она часто получала ссадины и ушибы, а носить с собой склянки с мазью было неудобно. Поэтому она пропитывала одежду и платки целебными настоями: при лёгких ранах это помогало снять отёк и воспаление. Правда, от серьёзных порезов или пронзаний такая мера была бесполезна.
Ощутив, что рядом воцарилась тишина, Ся Цзянфу толкнула его в плечо:
— Ты что, уже умер?
— Не умер ещё, — очнулся Сяо Инцин, сжимая платок и вытирая им ссадины на руке, в которые впились мелкие камешки. Он, казалось, не чувствовал боли.
— Ты так и не согласился на помолвку, — напомнила Ся Цзянфу.
Сяо Инцин только хмыкнул в ответ — это и было согласием.
Ся Цзянфу облегчённо выдохнула:
— Значит, не зря я тебя спасала.
Сяо Инцин замер:
— Ты спасла меня только ради этого?
— Не только ради этого.
Как-никак, он был для неё почти как племянник — разве можно было бросить его в беде? К тому же у Сяо Инцина не было наследника. Если бы он погиб, в империи началась бы смута, а южные варвары, только что сдавшиеся, наверняка воспользовались бы хаосом и вновь подняли мятеж. Тогда её мужу и сыну снова пришлось бы уходить на войну. Поэтому она обязана была его спасти. Но самое главное — он был сыном покойного императора.
— А если бы это был кто-то другой, ты бы спасла? — неожиданно спросил Сяо Инцин.
— Ты что, думаешь, я богиня милосердия, которая спасает всех подряд? — фыркнула Ся Цзянфу. — Те люди напали с ясным намерением убить. Я не настолько глупа, чтобы лезть под нож. И вообще, изначально я не собиралась вмешиваться.
Сяо Инцин задумался. Да, это вполне в её духе.
— В любом случае, спасибо, что спасла меня.
— Запомни это. Впредь относись ко мне получше — не смотри, будто я у тебя в долгах хожу. Такой злой вид — страшно становится.
Ся Цзянфу всегда умела пользоваться моментом. Раз Сяо Инцин перешёл на «я», а не «император», значит, он искренне благодарен. Глупо было бы упускать шанс улучшить своё положение.
Сяо Инцин вытер руки и протянул платок обратно. Ся Цзянфу отказалась:
— Он весь в грязи. Выстирай и верни.
— Это ты его испачкала, — не удержался он, чувствуя, как подёргивается уголок рта.
Великий император... А перед Ся Цзянфу он получал лишь презрение.
* * *
Сяо Инцин плотнее прижал платок к ране на руке. Кровь уже запеклась. Он приподнял веки и, хоть и не мог разглядеть её лица во тьме, всё же повернулся к ней:
— А если бы Министр Гу был ранен, как бы ты поступила?
Голос его был лёгким и безразличным, будто он просто интересуется.
— У него же непобедимое мастерство! Откуда ему раны? — Ся Цзянфу ответила без раздумий.
Если бы она видела выражение лица Сяо Инцина, то наверняка испугалась бы: оно стало чёрнее тучи. К счастью, вокруг царила тьма, и она чувствовала себя совершенно свободно.
Гу Юэцзяо служил в Министерстве наказаний, часто сталкивался с преступниками, но она заранее велела ему: опасную работу пусть делают другие, главное — не получить ранений. И он слушался: ни разу не возвращался домой с травмами.
Однако Сяо Инцин услышал в её словах совсем другое. Он тяжело выдохнул:
— Ты хочешь сказать, что моё мастерство ниже его?
Его боевые навыки обучал Гу Боюань. С момента восшествия на престол он ни дня не пропускал тренировок. Сегодня он попал в засаду лишь потому, что их было слишком много. Он думал, Ся Цзянфу проявит хоть немного участия, вспомнит, как в детстве... Но нет — ни слова сочувствия. Холодная, бездушная женщина, как и тогда, когда он получал выговоры при ней...
Ся Цзянфу не поняла его переживаний и честно объяснила:
— Твоё мастерство, обученное маркизом Гу, конечно, отлично. Просто враги подготовились и напали числом. Это не имеет отношения к твоему умению.
Благодаря ночным вылазкам в юности, её зрение было острым. Удары нападавших были жестокими и коварными — любой другой на месте Сяо Инцина уже был бы мёртв. То, что он выстоял, достойно восхищения.
Услышав это, Сяо Инцин немного успокоился и спросил:
— Почему ты не перевязала мне рану?
Ся Цзянфу насторожилась: неужели он собирается просить её об этом? Подумав, она ответила:
— Я же не лекарь, откуда мне знать, как перевязывать? Да и в такой темноте можно только навредить. Лучше доверься императорским врачам.
Сяо Инцин — человек изнеженный и важный. Она не осмелилась бы трогать его без надобности. К тому же императрица-мать и так её недолюбливает: стоит ей вспомнить, как в детстве Ся Цзянфу лишний раз заговаривала с наследником, как у императрицы лицо искажалось от злобы. Если бы при перевязке что-то пошло не так, императрица-мать наверняка захотела бы её убить. Лучше не рисковать. К тому же раны Сяо Инцина не смертельные — он точно не умрёт в ближайшее время.
Но это напомнило ей: надо скорее вывести его отсюда и найти лекаря.
Она пригнулась, приложила ухо к земле и, прослушав некоторое время, сказала:
— Вокруг никого. Пора выходить.
Если она не ошибалась, снаружи находился бамбуковый лес за академией. Учёные всегда ценили бамбук, поэтому при основании академии вдоль скал посадили много бамбука. Каждый год преподаватели продолжали сажать новые ростки, и за сто лет лес стал густым и непроходимым. Гу Юэлю как-то выкапывал оттуда побеги — они оказались особенно нежными и вкусными.
Сяо Инцин сидел, не двигаясь:
— Не могу идти.
— Что случилось?
— Ранен, — ответил он с полным правом.
— Но тебя ранили в руку и грудь! При чём тут ноги? — удивилась Ся Цзянфу, но не стала спорить. Она подняла его, напомнив держать голову низко, чтобы снова не удариться о камни. — Не то чтобы рана убьёт тебя, но если мозги повредишь — совсем плохо будет.
— С Министром Гу ты так не обращаешься, — тихо пробормотал Сяо Инцин, стараясь держать спину согнутой. Он долго молчал, а потом всё же спросил то, что давно терзало его: — Почему?
Он видел, как Ся Цзянфу ведёт себя с Гу Юэцзяо: благородная, нежная, говорит тихо и осторожно, будто боится его напугать. А с ним — грубо и властно, совсем не так, как подобает уважаемой тётушке.
Ся Цзянфу на миг замерла, потом медленно произнесла:
— Ваше величество, вы сегодня съели что-то не то? Слишком много болтаете.
На этот раз замолчал Сяо Инцин. Он молча последовал за ней. Вскоре они обнаружили выход — в расщелине пробивался слабый свет. Ся Цзянфу отпустила его и быстро спряталась за спину:
— Проверь, нет ли там убийц.
Сяо Инцин бросил на неё мрачный взгляд. Он ведь император, обладающий правом жизни и смерти, а не какая-то дворняга, которую можно использовать и выбросить.
Но Ся Цзянфу, видя, что он молчит, хотя и бледен, но держится на ногах, похлопала его по плечу:
— Я ведь тебя сюда привела. Неужели ты сейчас меня бросишь?
Она не умела драться. Если за выходом поджидают убийцы, ей точно не выжить. А жить хотелось.
Сяо Инцин долго и пристально смотрел на неё, а потом решительно шагнул наружу — быстро и широко. Ся Цзянфу не удержалась:
— Осторожнее! Если побежишь так быстро, убийцы тебя и не заметят — сразу убьют.
В ответ она услышала лишь едва уловимое фырканье.
Сяо Инцин вышел и пропал из виду. Ся Цзянфу осталась на месте, но вскоре осторожно двинулась к выходу, ворча себе под нос: «Бесчувственный! Только выбрался в безопасное место — и забыл обо мне. А я рисковала жизнью ради тебя! Неблагодарный, не ценит доброту».
Снаружи Сяо Инцин мрачнел всё больше, слушая её ворчание. Он не стал объяснять, что просто осматривал окрестности. Ему было непонятно: как такая трусиха в юности осмеливалась грабить гробницы? Неужели отец его обманул?
Ся Цзянфу подняла глаза и встретилась с его глубоким, словно бездна, взглядом. Лицо её сразу озарилось радостью:
— Я уж думала, ты ушёл без меня! Почему молчишь, если вокруг никого? Я так долго ждала!
Будь у Сяо Инцина меньше достоинства, он бы бросил: «Собака кусает Люй Дунбина — не узнаёт благодетеля!» Но он промолчал, лицо снова стало холодным и отстранённым, и он направился по узкой тропинке.
Луна уже взошла, всё вокруг погрузилось в тишину. Ночной ветер шелестел бамбуковыми листьями, и Ся Цзянфу невольно вздрогнула. Заметив следы на земле, она поняла: Сяо Инцин обошёл окрестности, опасаясь засады. Почувствовав, что подозревала его напрасно, она поспешила за ним и тихо спросила:
— Ты ранен. Сможешь дойти? Нужна помощь?
Сяо Инцин резко взглянул на неё:
— Опять хочешь, чтобы я что-то для тебя сделал?
После недавнего разговора он уже записал её в корыстолюбивые.
— Просто я подумала, что ты ушёл, и расстроилась. Не держи зла, ладно? — Ся Цзянфу взяла его под руку. Он не отстранился, и ей стало легче на душе.
Задняя гора редко посещалась людьми, но раз император принимал южных варваров, Министерство работ привело дороги в порядок — теперь они были ровными и удобными.
Внизу горели фонари — наверное, заметили исчезновение императора и искали его.
До подножия горы они дошли без происшествий, и Ся Цзянфу с облегчением выдохнула. Платье Сяо Инцина было испачкано кровью. Она передала его Цинь-гунгуну:
— Быстрее отведите его величество во дворец и позовите лекарей!
Цинь-гунгун, дрожа от страха, поспешно ответил:
— Госпожа маркиза, вы — наша спасительница! Вы спасли не только его величество, но и мою жизнь!
Если бы с императором что-то случилось, ему бы тоже не жить. Он горько жалел, что не остался рядом с государем. Когда император отправил его и свиту обратно, сказав, что сам поговорит с Министром ритуалов, Цинь-гунгун сначала не тревожился. Но когда государь не вернулся, он зажёг фонарь и пошёл искать. По пути встретил Цюйцуй, служанку Ся Цзянфу, и от неё узнал о нападении убийц. Он сразу понял, что дело плохо, но не посмел объявлять об исчезновении императора. Тайно сообщил Гу Боюаню и приказал патрульным искать государя на горе.
— Не стоит благодарности, — махнула рукой Ся Цзянфу. — Я же его с детства знаю. Как можно было допустить беду на моих глазах?
http://bllate.org/book/3011/331741
Готово:
