— Если я не сумею устроить свадьбу твоего старшего брата, то зря прожила все эти годы. Тебе не стоит волноваться: как только вернётесь из Академии Хунъу, дело будет решено, — с уверенностью сказала Ся Цзянфу и назвала Гу Юэцзэ число.
— Матушка уверена? — слегка нахмурился тот.
Ся Цзянфу приподняла бровь и загадочным тоном заговорила о другом:
— Император особенно серьёзно отнёсся к сдаче южных варваров. Министерство ритуалов подготовило четырёхдневные музыкальные и танцевальные представления… Люди из Дворцового управления и Императорской кухни уже прибыли в Академию Хунъу…
Гу Юэцзэ мгновенно всё понял и одобрительно поднял большой палец:
— И правда, старый имбирь острее!
Если императрица-мать узнает, что в итоге проиграла императору, неизвестно, какие чувства это в ней пробудит.
Раз уж дело выглядело беспроигрышным, Гу Юэцзэ не сдерживался и принялся распоряжаться по полной. Вернувшись домой, он сложил все свои сбережения — бумажные деньги и нефритовые подвески — в коробку и запер её. Затем велел Гу Юэбаю и другим собрать всё ценное, что у них было. Гу Юэлю даже подумал, что брат проигрался в долг и теперь собирает деньги на уплату, поэтому заперся в комнате и ни за что не хотел открывать дверь. Гу Юэбай и Гу Юйу действовали медленно и позволили Гу Юэцзэ забрать большую часть вещей.
Ся Цзянфу велела ему послать в Дворцовое управление двух незнакомцев, но он не собирался доверять всё своё состояние посторонним. Переодевшись, он сам отправился туда. Принц Шунь, управлявший Дворцовым управлением, находился в Академии Хунъу, но главный управляющий был на месте. Гу Юэцзэ, переодетый в слугу Дома Герцога Нин, сделал ставки от имени герцогини и её подруги на множество коробок с драгоценностями. Разумеется, он поставил на разные числа — от нуля до десяти — и каждую ставку упаковал в отдельную коробку.
Главный управляющий, заметив на его поясе нефритовую подвеску слуги Дома герцога, не заподозрил ничего дурного, записал всё в реестр, вручил квитанцию и принял коробки. Почти двадцать коробок, примерно одинакового веса. Дворцовые слуги, неся их на склад, даже проворчали:
— Столько чисел поставил… Даже если выиграет, особо не разбогатеет.
Они ещё не знали, что во всех коробках, кроме тех, где ставка была на ноль, лежали одни лишь камни. Им и в голову не приходило, что подруга герцогини такая азартная игрок.
Пока вопрос со ставками был отложен, в столицу прибыли послы. Под звуки громких барабанов и труб император в Академии Хунъу принял послов южных варваров и подписал договор о ста годах дружбы между двумя государствами. С этого момента южные варвары начали платить дань, а империя избавилась от южной угрозы, что позволило сэкономить огромные средства. Раньше каждый раз, когда южные варвары устраивали беспорядки, императорскому двору приходилось отправлять войска для подавления, а доставка продовольствия и припасов требовала колоссальных усилий и ресурсов. Наконец-то всё закончилось.
Южные народы долгие годы страдали от войны, но теперь, когда конфликт завершился, император, проявляя заботу о народе, освободил их от трудовой повинности на три года.
Ся Цзянфу с лёгкой грустью взглянула на мужчину в жёлтых императорских одеждах и одобрительно кивнула. Император действительно заботился о народе, как о собственных детях. По сравнению с ним, его отец, хоть и стремился к великим свершениям, родился не в своё время: сразу после восшествия на престол столкнулся с мятежом собственных братьев, не успел реализовать свои замыслы и умер в двадцать с лишним лет, оставив после себя лишь болезни.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — император поднял глаза. Его глубокие зрачки были спокойны, как безветренное озеро, и от этого взгляда по коже пробежал холодок. Ся Цзянфу с трудом улыбнулась и про себя подумала: «Кто бы мог подумать, что этот мрачный и сдержанный император в детстве плакал, обнимая мои ноги и жалуясь на уроки. Люди с возрастом становятся всё менее милыми».
Император отвёл взгляд и продолжил беседу с послами о красотах столицы. В этом году в столице заметно улучшились нравы: чиновники, предававшиеся пьянству и разврату, были разжалованы. Теперь каждый исполнял свои обязанности, и это многих напугало — даже городские повесы стали вести себя скромнее. Императору это нравилось.
После банкета в честь приёма послов император повёз их осматривать достопримечательности. Сотни лет существующая академия обучала всему: этикету, верховой езде, стрельбе из лука, поэзии, церемонии чая. Южные варвары, хоть и выглядели хрупкими, оказались проворными и талантливыми. Теперь, когда страны стали союзниками, обмен и соревнования были неизбежны. Император, в приподнятом настроении, поручил всё Министерству ритуалов: дети чиновников могли участвовать по желанию.
Недавно завершились императорские экзамены, и Гу Юэцзэ был на пике славы. Министр ритуалов сразу вписал его имя в список участников, а в состязаниях по верховой езде и стрельбе из лука указал имя Гу Юэханя. Остальные могли записываться добровольно.
Ся Цзянфу уже легла спать после ванны и маски для лица, когда Цюйцуй разбудила её, сообщив об этом. Она тут же разразилась потоком ругательств в адрес министра ритуалов. Против участия Гу Юэцзэ она не возражала, но Гу Юэхань сражался с южными варварами на поле боя — там шла настоящая борьба не на жизнь, а на смерть. Если теперь он снова выйдет на арену, разве южные варвары не станут мстить?
Да, договор о ста годах дружбы подписан, но сердца людей сложны. Нынешний император может уйти, придёт другой — кто знает, как всё обернётся?
Ся Цзянфу не хотела, чтобы Гу Юэхань стал мишенью для мести. Она быстро переоделась, накинула простые украшения и поспешила в здание Министерства ритуалов. Ночь уже опустилась, коридоры были усыпаны фонарями, чей тёплый свет подчёркивал изящные черты её лица. Дорога казалась недалёкой, но из-за извилистых поворотов заняла немало времени. Лицо Ся Цзянфу становилось всё мрачнее:
— Чем вообще занимается министр общественных работ все эти годы? Зачем делать прямую дорогу такой извилистой? Боится, что казна не освободится от серебра?
Цюйцуй понимала, что госпожа просто срывает злость. Ся Цзянфу больше всего ненавидела, когда её будили среди ночи. Она колебалась, стоит ли отложить разговор до утра, но приказ Гу Боюаня был строгим, и она не могла ослушаться.
Она молча поддерживала Ся Цзянфу, прекрасно понимая, что министру ритуалов не поздоровится. Кого угодно можно было злить, но только не Ся Цзянфу, да ещё и ночью! По словам старой госпожи, если Ся Цзянфу решала действовать, никто не мог её остановить — даже Гу Боюань мог лишь уговаривать её, как кошку, гладя против шерсти. А министр ритуалов самовольно вмешался в дела семьи… Ему предстояло нелёгкое время.
Пройдя коридор и выйдя во двор, они ступили на прямую дорожку из гравия. Лицо Ся Цзянфу немного прояснилось. Холодный ночной ветер освежил разум, и она замедлила шаг. Пройдя около получаса, она наконец добралась до двора шести министерств. В пяти шагах от неё по дорожке шёл император, беседуя с сопровождающим…
Ся Цзянфу оглянулась и вдруг потянула Цюйцуй в кусты рядом. Она шагнула слишком широко, и подол её длинного платья зацепился за ветку. Резко дёрнув, она услышала громкий рвущийся звук — на юбке зияла большая дыра.
Ся Цзянфу замерла. К счастью, под платьём было ещё одно — не пришлось краснеть от стыда.
Сяо Инцин поднял глаза, долго и пристально смотрел на Ся Цзянфу, затем махнул рукой, отпуская сопровождающих, и направился к ней.
— Что делает госпожа маркиза в столь поздний час в этом месте? — спросил он, глядя прямо перед собой, будто не замечая, что она пряталась в кустах, чтобы избежать встречи.
Ся Цзянфу сохранила спокойствие и, махнув рукой в сторону тёмного угла стены, улыбнулась:
— Просто прогуливаюсь.
Раз её поймали с поличным, Ся Цзянфу пришлось выйти из укрытия. Она встала, скромно присела в реверансе:
— Ваше Величество, ваша покорная слуга кланяется вам.
— Это путь к зданию шести министерств. Зачем вы сюда пришли? — холодно спросил Сяо Инцин. Он совсем не походил на того плачущего мальчишку, который в детстве жаловался ей на тяжесть учёбы. Ся Цзянфу не осмеливалась вести себя так же вольно, как раньше. Опустив глаза, она осторожно ответила:
— Я услышала, что министр ритуалов самовольно вписал Ханьханя в список участников соревнований по верховой езде и стрельбе из лука, и пришла выяснить, в чём дело.
— Я уже дал указание министерству. Возвращайтесь, госпожа маркиза, — кратко ответил Сяо Инцин.
Он заметил, что Ся Цзянфу всё ещё стоит в реверансе, и нахмурился. В прошлом году эта женщина ворвалась во дворец ночью и обвинила его в бездарности и плохом подборе чиновников. С тех пор она стала такой послушной? Странно…
Он постоял немного, ничего не сказал и ушёл.
Ся Цзянфу была самой непредсказуемой женщиной, с которой ему доводилось сталкиваться — сегодня ласкова, завтра коварна. В детстве, когда императрица-мать поручала наставнику задавать ему множество уроков, он жаловался ей. Она советовала пожаловаться императору-отцу. Когда об этом узнала императрица-мать, его ждало наказание. Он выдал Ся Цзянфу, но та легко вывернулась из обвинений и тут же предложила новую «гениальную» идею, из-за которой он попал в беду ещё не раз.
Пройдя несколько шагов, он обернулся. Ся Цзянфу всё ещё стояла на месте, скромно опустив голову. Сяо Инцину стало не по себе.
«Когда поведение необычно, за ним скрывается что-то странное. Неужели Ся Цзянфу натворила что-то серьёзное?»
Но Гу Боюань в столице — вряд ли она способна устроить что-то грандиозное. Он отбросил мысли и направился к бамбуковой роще.
Ся Цзянфу и не подозревала, что её попытка вести себя прилично была воспринята императором как признак скрытых замыслов. В прошлом году она осмелилась ругать императора, потому что была не в себе, да и во дворце присутствовали другие — император не мог при всех наказать её. А сейчас рядом только Цюйцуй. Сердце императора непредсказуемо: вдруг он решит отомстить? Не стоит искушать судьбу.
«Умный человек знает, когда уступить», — думала она.
Как только император скрылся из виду, она с Цюйцуй развернулась и пошла обратно.
— Госпожа, может, император заранее знал, что вы будете возражать, и уже вычеркнул имя второго молодого господина? — в глазах Цюйцуй император был величественным и могущественным, но боялся Ся Цзянфу. Поэтому ей казалось естественным, что он убрал имя Гу Юэханя из списка ради неё.
Ся Цзянфу поправляла порванный подол и равнодушно ответила:
— Кто его знает…
Главное, что проблема решена — сэкономит кучу времени. Она указала на тускло освещённую скалу слева:
— Пойдём короткой дорогой. Если вернёмся тем же путём, скоро рассвет.
Если бы она знала, что ждёт её впереди, никогда бы не выбрала эту «короткую» дорогу. Кто мог подумать, что в такой охраняемой Академии Хунъу, где собрались лучшие воины империи, появятся убийцы?
Скалы были острыми, свет фонарей дрожал. Когда Ся Цзянфу и Цюйцуй прошли половину пути, все огни внезапно погасли. Вокруг воцарилась тьма, и тут же раздался звон сталкивающихся клинков. Ся Цзянфу не была настолько глупа, чтобы поверить, будто кто-то тренируется в столь поздний час. Если не тренировка, значит, нападение. Цюйцуй побледнела от страха и уже открыла рот, чтобы закричать: «Убийцы!», но Ся Цзянфу быстро зажала ей рот. Крик может привлечь помощь, но до прихода стражи они сами станут первыми жертвами. Она показала Цюйцуй на дорогу позади — та должна была бежать за подмогой.
— Госпожа, я останусь с вами! Мы уйдём вместе… — дрожащим голосом прошептала Цюйцуй. Ей было страшно кричать, но бросить госпожу она не могла.
Звон мечей становился всё ближе — убийцы приближались. Ся Цзянфу больше не раздумывала. Она втолкнула Цюйцуй в щель между скалами. Благодаря карте местности на столе Гу Боюаня она отлично знала, где можно спрятаться. Убедившись, что Цюйцуй в безопасности, она сама начала пробираться по узкому проходу между камнями. Если нельзя кричать — остаётся только прятаться и ждать, пока опасность пройдёт.
Внезапно она услышала глухой звук удара клинка по плоти и приглушённый стон. Ся Цзянфу замерла. В слабом свете она увидела силуэт и, стиснув зубы, решительно шагнула в пещеру между скалами. Теперь ясно, почему убийцы осмелились напасть здесь — они охотились на Сяо Инцина! Ей просто не повезло оказаться рядом.
Пройдя вверх по расщелине около десяти шагов, звуки боя стали совсем близкими. Ся Цзянфу подобрала два камешка, нашла широкую щель и, прижавшись к стене, хриплым голосом крикнула:
— Сяо Инцин, наклонись и иди сюда!
В темноте на мгновение воцарилась тишина, затем раздался глухой удар — кто-то врезался в скалу. К счастью, он был проворен и тут же юркнул внутрь. Ся Цзянфу тут же пнула его в сторону и, подняв руки, с силой бросила камни. Противник, приняв их за снаряды, уклонился. Услышав, как камни стукнулись о землю, он взмахнул мечом.
Ся Цзянфу, не дожидаясь, схватила Сяо Инцина за руку и побежала. Убийца понял, что его обманули, и последовал за ними.
Ся Цзянфу отлично знала местность и вела Сяо Инцина по запутанным тропам. Она уже не ругала министра общественных работ — напротив, молила небеса, чтобы лабиринт стал ещё сложнее и запутал преследователя.
Наконец, она остановилась и приложила ухо к земле, прислушиваясь.
Сяо Инцин ничего не видел. За всё время бегства его тело терлось о камни, одежда порвалась, кожа горела от царапин. Он прислонился к стене и тихо спросил:
— Мы оторвались?
Его отец как-то говорил: «В бегстве никто не сравнится со Ся Цзянфу». Услышав своё имя, он сразу понял, кто перед ним. В этом мире никто, кроме неё, не осмеливался называть его по имени. Она звала по имени не только его, но и его родителей. Её смелость граничила с безрассудством, но отец всегда улыбался, вспоминая о ней, и до самой смерти не мог её забыть.
— Не знаю, — ответила Ся Цзянфу, всё ещё сидя рядом. В нос ударил резкий запах крови, и она поморщилась:
— Ты же император! Как так получилось, что рядом с тобой нет ни одного охранника?
Сяо Инцин не ответил. Когда встретил её, он сам отослал всех телохранителей. Кто же мог быть рядом?
http://bllate.org/book/3011/331740
Готово:
