Цюйцуй покачала головой, сказав, что не знает. Ещё несколько дней назад она убеждала Ся Цзянфу не брать с собой картины, когда та выходит в свет: ведь это приданое — бесценное сокровище, и кому удобно принимать такой дорогой подарок? А теперь, гляди-ка, вернули обратно — вот и повод для насмешек за пределами дома.
— Подарить красавице изображение красавицы — разве не самое естественное дело? По-моему, скорее всего, это воля старой госпожи Нин. Пятая госпожа Нин — девушка столь одарённая и утончённая, разве она посмеет без разрешения вернуть подарок? Ладно, Цюйцуй, сходи в кладовую и выбери ещё пару достойных вещей. Если картины не подошли, возьми что-нибудь другое. Не верю, что ничего не придётся им по вкусу, — сказала Ся Цзянфу, откинувшись на спинку кресла и стараясь сохранять спокойное выражение лица.
Эти две картины она тщательно отбирала и хранила при себе, надеясь вручить подходящей девушке. Ведь, как говорится, «кто принял дар — тот обязан отплатить услугой». Когда-то она сама вышла замуж за Гу Боюаня именно потому, что получала от него множество одолжений. Правда, Гу Боюань был не так щедр — дарил лишь косметику и духи. А уж зная, что девушки из столичных домов знатны и искушены, Ся Цзянфу решила преподнести им работы великих мудрецов прошлых династий. Но, видимо, и это не сработало.
Цюйцуй покорно кивнула и направилась к двери, но, вспомнив нечто важное, вернулась и тихо спросила:
— Госпожа, вы что… приглянулись Пятой госпоже?
В нынешней ситуации Дом герцога Нин, скорее всего, смотрит свысока на Дом маркиза Чаннин.
Этот вопрос застал Ся Цзянфу врасплох.
— А разве это не очевидно? — удивилась она в ответ. — Такая красавица! Кто же её не полюбит?
Цюйцуй закрыла лицо ладонью и вынуждена была напомнить госпоже о слухах, ходящих по городу: Дом герцога всеми силами избегает их и вовсе не собирается вступать с ними в родственные связи. Ся Цзянфу, похоже, напрасно хлопочет.
К тому же сам маркиз никогда не одобрит этого.
— Ах, Цюйцуй… — Ся Цзянфу закатила глаза и похлопала служанку по плечу. — Ты, видно, думаешь, что твой господин — добрый человек? Пятая госпожа, скорее всего, уже давно намечена им в невесты для сына.
Иначе почему Гу Боюань, который обычно молчит, вдруг именно сегодня настоял, чтобы она отправилась туда? Внешне он выглядит строгим и благородным, а внутри — хитрее лисы. Хорошо ещё, что Нин Ваньцзин так прекрасна, иначе ему бы не поздоровилось.
— А-а? — Цюйцуй растерялась и не поняла.
Ся Цзянфу не ожидала, что та поймёт, и махнула рукой:
— Ступай. Если в моей кладовой ничего нет, загляни в кладовую маркиза. Пусть няня поможет тебе.
— Есть! — Цюйцуй почтительно откланялась и вышла.
Но на следующий день Ся Цзянфу снова повстречала Нин Ваньцзин и Нин Ваньжу, гулявших за городом. Она преподнесла Нин Ваньцзин картину «Дамы с цветами в волосах». Без сомнения, к вечеру её вернули.
На третий день встреча повторилась. Ся Цзянфу подарила набор чернил и точильного камня из династии Сун. Вечером управляющий вернул их обратно.
На четвёртый день она преподнесла украшения из жемчуга, добытого в Южно-Китайском море. К вечеру их вернули в целости и сохранности.
Ни один из подарков не пришёлся по вкусу Дому герцога. На лице Цюйцуй появлялось всё больше прыщей от тревоги. Она умоляла Ся Цзянфу отказаться от затеи: герцогский дом ясно дал понять, что не желает родниться с Домом маркиза Чаннин. Если продолжать, люди начнут говорить, что Ся Цзянфу преследует их.
— Ах, если бы мой отец был хоть наполовину таким упрямцем, как герцог Нин, возможно, я жила бы лучше. Ладно, завтра старая госпожа Нин приедет ко мне. Я сама поговорю с ней, — сказала Ся Цзянфу. Она ещё не видела Нин Ваньцзин вблизи, но уже полюбила её. А увидев — полюбила ещё сильнее. Такую красавицу грех не взять в невестки!
Цюйцуй в отчаянии воскликнула:
— Госпожа, зачем вы заставляете их делать то, чего они не хотят?
Господа из Дома герцога вежливы и не унизили их, но если дело дойдёт до скандала, они потеряют и лицо, и достоинство.
В этот момент в комнату вошёл Гу Боюань, три дня не бывавший дома. Он услышал последние слова Цюйцуй и холодно взглянул на неё. От этого взгляда служанка вздрогнула, поспешно поклонилась и пробормотала:
— Господин маркиз, вы вернулись?
Она вспомнила слова Ся Цзянфу о том, что Пятая госпожа — выбор самого Гу Боюаня для сына. Сначала не поняла, но за эти дни, когда каждый раз «случайно» встречала дочерей герцога Нин, начала догадываться: маршруты им подсказывал второй управляющий — доверенное лицо Гу Боюаня.
— Ты разве не читала письмо, оставленное управляющим Дома герцога? — Гу Боюань подошёл к Ся Цзянфу и сел рядом, бросив на стол несколько писем и неспешно отхлёбывая из её чаши серебряный ушный гриб.
— Письмо? — удивилась Ся Цзянфу. — Управляющий ничего не говорил.
Она схватила письмо и увидела: «Личное письмо маркизу Чаннин».
— Это от герцога Нин?
— Да. Пишет, что ты не воспитываешь сына, а наоборот, подстрекаешь его. Сначала пыталась подкупить его картинами, потом переключилась на сына. Сегодняшнее письмо обвиняет тебя в подкупе дочери. Грозится, что если повторится, пойдёт жаловаться императору.
Ся Цзянфу остолбенела:
— Что?! Подкупить его?!
Она не поверила своим ушам, распечатала письмо и, пробежав глазами, расхохоталась. Откинувшись в кресле, она медленно произнесла:
— Видела наглых, но такого нахала ещё не встречала! Я чётко сказала, что дарю это будущей невестке, а он вдруг решил, будто подарок для него! Он ведь даже учил императора в юности, а тут ни капли самоуважения!
Она не понимала: ведь она вручала подарок лично Нин Ваньцзин и ясно объяснила, что это приветственный дар для неё. На каком основании герцог Нин решил, что это для него? Наглец!
Гу Боюань уловил её мысли и спокойно заметил:
— Ты выбрала не те подарки. Девушкам дарят косметику, духи, серёжки или браслеты. Зачем даришь древние свитки и антиквариат?
— Ты, конечно, легко говоришь! Ты ведь сам в своё время обманул меня дешёвыми духами. А Пятая госпожа — дочь герцога! Она вряд ли станет пользоваться обычной косметикой — скорее всего, сразу отдаст служанкам. А украшения из золота и несравнимы по ценности с антиквариатом…
Она так редко находила девушку по душе, что теперь всеми силами хотела заполучить её в Дом маркиза.
— Господин маркиз, Юэцзяо ведь ваш сын? — Ся Цзянфу подмигнула, прильнула к нему и игриво улыбнулась.
Автор примечает:
Через два дня герцог Нин, узнав правду, будет сокрушаться и каяться. Он и представить не мог, что Ся Цзянфу действительно дарила всё Нин Ваньцзин! Как же он теперь жалеет! Хотел бы повернуть время вспять…
Нин Ваньцзин замечает, что отец ведёт себя странно: то и дело подталкивает её навестить Дом маркиза Чаннин, а потом ждёт у ворот, чтобы встретить её. Первое, что он спрашивает:
— Госпожа Ся так добра и щедра! Что она тебе подарила интересного?
Когда она показывает баночку цветочной маски для лица, лицо отца мгновенно омрачается. Он разочарованно вздыхает и уходит, бормоча себе под нос. Она в полном недоумении.
Через десять дней Дома Гу и Нин объявляют о намерении породниться, но герцог Нин яростно противится:
— Одними духами и помадой мою дочь не купишь! Ни за что!
Ся Цзянфу с невинным видом отвечает:
— Мы предлагали антиквариат, золото, драгоценности — всё отвергнуто! Герцог, это ваша вина, а не наша!
Герцог Нин в ярости падает замертво…
После трёхлетнего траура Нин Ваньцзин с радостью вступает в Дом маркиза Чаннин…
А в подземном мире герцог Нин жалуется Высшему Предку:
— Ся Цзянфу — коварная и бесчестная! Прошу вас, великий император, защитите старого слугу!
Высший Предок стучит кулаком по столу и рыдает:
— И я бессилен! Мы мертвы, а она жива… Придётся терпеть её дерзость…
Гу Боюань бросил взгляд на чашку на столе и слегка кашлянул. Ся Цзянфу сразу поняла, подала ему чашку обеими руками и улыбнулась:
— Господин маркиз, прошу, выпейте чай.
Ради будущей невестки она готова была и чай подавать. Увидев, как Гу Боюань сделал глоток, она загорелась надеждой:
— Уже придумали, что делать?
— Антиквариат и драгоценности подойдут дочерям обычных графов или маркизов. Но Дом герцога славится своим достоинством — их дочери не такие меркантильные. Подари Пятой госпоже несколько баночек отбеливающей и увлажняющей мази, которую разработала Цюйхэ. Тогда она примет подарок, — Гу Боюань был уверен в своём совете. — В таких домах, как Дом герцога, даже величайшая власть — лишь украшение. Не смотри на Пятую госпожу, как голодный волк на кусок мяса. Иначе сочтут тебя коварной.
«Беспричинная любезность — признак злого умысла».
Ся Цзянфу признала, что в его словах есть резон. Но ведь за хорошую партию борются многие, и она боялась, что Нин Ваньцзин уведут. Хотела обсудить ещё кое-что с Гу Боюанем, но тот многозначительно поднял чашку. Тогда она позвала Цюйцуй:
— Подай господину маркизу чай. А я пойду поговорю с молодыми господами.
Не обращая внимания на недовольный взгляд Гу Боюаня, она легко вышла из комнаты.
Совет Гу Боюаня, как всегда, был простоват, но главное — он работал. Вспомнив, как он сам когда-то добивался её, Ся Цзянфу обрела уверенность.
«Терпение разрушает камень, капля точит алмаз» — надо действовать постепенно.
Гу Юэцзяо служил в Министерстве наказаний. Император повелел усилить борьбу с проституцией и азартными играми, чтобы очистить столицу перед прибытием южных варваров. Гу Юэцзяо уходил рано и возвращался поздно, его почти не было дома. Зато Гу Юэхань и другие братья целыми днями бездельничали. Управляющий сообщил, что они выгребли все птичьи гнёзда с деревьев в саду.
Мальчишеская шалость — не беда, Ся Цзянфу не придала этому значения. Перейдя через арочный мостик и пройдя по тенистой аллее, она нашла их у арки. Все были в поту, растрёпаны и испачканы грязью. Со стороны казалось, будто они подрались.
Гу Юэлю, дрожащими руками держа подставку для цветочного горшка, с трудом переставлял ноги. Горшок качался и чуть не выскользнул из его рук. Ся Цзянфу побледнела, бросила свой платок служанке и бросилась помогать сыну.
Увидев мать, Гу Юэлю улыбнулся, но от пота, попавшего в глаза, заморгал:
— Мама, берегитесь, испачкаете руки. У меня силы ещё много, я справлюсь!
Голос у него хриплый, будто надорванный.
Ся Цзянфу улыбнулась, помогла донести горшок до сада и поставить на место. Увидев её, Гу Юэхань и Гу Юэцзэ отложили свои горшки и подошли, кланяясь. Гу Юэхань кивнул в сторону коридора:
— Мама, вы как сюда попали?
Они слышали, что мать приглядела Нин Ваньцзин в жёны Гу Юэцзяо. Все были согласны: красота Пятой госпожи достойна стать их старшей невесткой. Думали, мать занята сватовством и не будет их беспокоить.
— Когда же Дом Пэя прислал цветы? Я совсем забыла об этом, — сказала Ся Цзянфу, отряхнув переднюю часть одежды. Но поскольку руки были в грязи, пятна только увеличились. Она махнула рукой и, взглянув на согнувшегося Гу Юэлю, мягко сказала: — Я же не раз говорила тебе: ты ещё растёшь, не таскай тяжести, иначе не вытянешься в росте.
С этими словами она взяла платок у служанки и вытерла сыну пот со лба.
— Да это всё папа! — Гу Юэлю был вне себя от злости. — Говорит, что мы обязательно натворим бед, если выйдем на улицу, и велел второму брату следить, чтобы мы выгребали гнёзда и таскали тяжести.
Раньше лазанье по деревьям и ловля муравьёв доставляли удовольствие, но теперь, когда это стало заданием от отца, вся радость пропала. Лучше бы уж сидеть в кабинете и писать сочинения.
Ся Цзянфу не знала об этом. Она поочерёдно осмотрела сыновей. Те молча поправляли одежду, подтверждая слова Гу Юэлю.
— Южные варвары вот-вот прибудут, в столице усилены меры безопасности. Какие беды вы можете натворить? Пошли, пойдём домой. Остальное пусть делают слуги, — сказала Ся Цзянфу, взяв Гу Юэлю за руку и разворачиваясь, чтобы уйти. Тот обрадованно последовал за ней, но через несколько шагов остановился и оглянулся на братьев с сомнением:
— Мама, вы идите вперёд. Мы скоро закончим и прийдём в Двор Яньфэн.
— Что случилось? — Ся Цзянфу удивилась. — Воротник весь мокрый. Сначала переоденься, а то простудишься.
Гу Юэлю открыл рот, но не знал, что сказать. «Слово дано — не воротишься», — подумал он.
Проклятье! Гу Боюань слишком хитёр — снова вызвал его на борьбу на руках.
Ся Цзянфу нахмурилась и внимательно осмотрела сына:
— Неужели отец что-то тебе пообещал?
Гу Юэлю кивнул, но молчал.
— Не бойся. Мама здесь. Я за тебя заступлюсь. Пойдём, отец в Дворе Яньфэн. Поговорим с ним.
Ся Цзянфу не придала этому значения и повела сыновей обратно в Двор Яньфэн. Но Цюйцуй сообщила, что к Гу Боюаню пришёл посетитель и он вышел. Гу Юэлю про себя выругал отца: «Старый лис!» — и снова попросил позволения вернуться в сад.
Ся Цзянфу пристально посмотрела на младшего сына. Он всегда был своенравным, не слушался отца и постоянно с ним спорил. Откуда вдруг такое послушание?
Гу Юэлю почувствовал себя неловко под её взглядом. После внутренней борьбы он решился:
— Мама, вы правы. Я ещё расту. Не буду таскать тяжести.
Он действительно дал слово Гу Боюаню, но разве он солдат в армии? Раз мать на его стороне, чего бояться отца? Осознав это, он облегчённо подошёл к матери и рассказал обо всём, что пришлось пережить за эти дни.
http://bllate.org/book/3011/331733
Готово:
