Во дворах Дома маркиза Чаннин было множество садов, а среди них — высокие древние деревья, густые и могучие. Гу Юэлю чувствовал себя так, будто каждая кость в его теле развалилась.
Ся Цзянфу, разделяя его негодование, пару раз ругнула Гу Боюаня, но, увидев, как Гу Юэлю кипит от ярости и не может успокоиться, она забеспокоилась за его здоровье. Быстро сменив тему, она вернулась к главному:
— Мать вызвала вас, чтобы обсудить праздник цветов. Вы — хозяева, так что принимайте гостей как следует: не ссорьтесь ни с кем и уж точно не устраивайте скандалов на людях.
В душе она давно присмотрела пятую госпожу Нин в жёны старшему сыну, но формальности соблюсти всё равно нужно. Да и без посредничества уважаемого человека, который бы свёл их, дело не сдвинется.
На подобные сборы старая госпожа Нин, скорее всего, не приедет — вероятнее всего, приедет сама герцогиня с несколькими дочерьми. А ведь свекровь смотрит на будущего зятя и всё больше им довольна. За Гу Юэцзяо она не переживала, а вот за Гу Юэлю и остальных боялась: вдруг они поведут себя неосторожно и вызовут недовольство сыновей герцога? Если те потом наговорят матери всякого, то свадьба точно сорвётся.
— Мама, не волнуйтесь, мы не подведём вас, — заверил Гу Юэлю, хлопнув себя по груди. — Пятая госпожа прекрасна, как цветок под луной — лучшей невестки и желать нельзя!
Ся Цзянфу рассмеялась:
— Кто сказал, что мне приглянулась именно пятая госпожа?
Теперь уже Гу Юэлю удивился:
— Но ведь все в городе об этом толкуют! Разве вы не знаете?
Они целыми днями лазали по деревьям и вытаскивали птенцов из гнёзд, совсем не следили за слухами. Но вот управляющий кухней нанял свою свояченицу на ворота — та оказалась болтливой, как вода в реке, и знала обо всём на свете. По её словам, Ся Цзянфу якобы всеми силами пыталась устроить «случайную» встречу с пятой госпожой, изо всех сил угождая ей. Однако герцог оказался непреклонен — всё, что она ему подарила, вернул обратно.
Говорят, подарков хватило бы простому люду на восемь жизней, но даже это не тронуло герцога.
Теперь весь город гадал: как же Ся Цзянфу умудрится расположить к себе пятую госпожу на празднике цветов?
Ведь с давних времён самое трудное — это завоевать расположение будущего тестя. Герцог — человек начитанный, мягкий и благородный, но упрямый, как камень, и неумолимый в своих принципах. Пробить эту стену будет нелегко!
Чем больше Ся Цзянфу слушала, тем сильнее хмурилась. Почему у неё возникало странное ощущение, будто речь идёт о каком-то безалаберном повесе, гоняющемся за девушкой? Ведь на самом деле всё наоборот — прекрасная и заботливая свекровь старается устроить сыну счастливый брак! Неужели все в городе слепы?
— Мама, люди говорят, что герцог и герцогиня всё равно не согласятся на этот союз. Что вы будете делать? — спросил Гу Юэлю. — Разница в статусе слишком велика, да и начало не задалось — это плохо скажется на будущем браке.
Ся Цзянфу не задумывалась долго:
— В браке главное — взаимное чувство. Если пятая госпожа сочтёт твоего старшего брата достойным мужем, этого достаточно. А что до герцога и герцогини… Рука не повернётся ударить по собственному локтю. Родители, которые по-настоящему заботятся о дочери, не пожертвуют её счастьем ради предрассудков.
Гу Юэлю кивнул, хотя и не до конца понял. Ся Цзянфу и не надеялась, что он поймёт:
— Успех решают детали. Вы должны как следует принять сыновей герцога и произвести на них хорошее впечатление.
— Хорошо! — снова заверил Гу Юэлю.
Гу Юэхань и остальные братья хором подтвердили своё согласие. Только тогда Ся Цзянфу немного успокоилась. Она внимательно посмотрела на сыновей и вдруг заметила, что они сильно загорели. Тут же приказала служанке Цюйцуй найти отбеливающую мазь и хорошенько намазать каждому лицо.
Сыновья всегда слушались мать. Несколько дней назад она была занята и не следила за ними — наверное, поэтому они и загорели до такой степени.
— Уход за лицом — дело серьёзное! Не думайте, что раз у вас хорошая кожа, можно пренебрегать этим. В мире нет некрасивых мужчин — есть только неряшливые и ленивые. Вы ведь не хотите быть уродами?
Гу Юэхань и братья решительно покачали головами.
— Значит, будете ежедневно наносить мазь…
Говоря это, Ся Цзянфу вдруг вспомнила, как можно преподнести подарки. Гу Боюань считает, что её намерения слишком прозрачны? А если просто подарить каждой приглашённой девушке по коробочке косметики — это будет куда тоньше и изящнее! И уж точно герцог не найдёт повода вернуть такой подарок.
Она тут же позвала Цюйхэ:
— Посмотри, можно ли сделать побольше косметики. Я хочу подарить каждой госпоже по коробочке…
Цюйхэ быстро прикинула в уме, сколько нужно коробочек, и честно ответила:
— Сделать косметику за ночь успеем, но самих коробочек у нас не хватит.
Ся Цзянфу задумалась:
— Позови управляющего, пусть найдёт маркиза. У него наверняка есть способ.
Гу Юэхань и братья сидели в ряд, лица их были покрыты чёрной, как смоль, отбеливающей мазью, и они не смели произнести ни слова — вдруг мазь потрескается и впитается неравномерно, и тогда кожа станет пятнистой. Они не стремились к совершенной красоте, но и портить внешность не хотели. Слушая слова матери, они поняли: она явно намерена заставить Гу Боюаня пойти на уступки. Но такой подход, скорее всего, даст обратный эффект.
— Мама, если вам нужны коробочки для косметики, я могу сходить и… — начал Гу Юэхань, но слова его были невнятными из-за мази.
Ся Цзянфу сразу его перебила:
— Не говори! Я сама всё устрою.
Она подозвала Цюйхэ и что-то шепнула ей на ухо. Та нахмурилась, но не отказалась и, поклонившись, вышла.
Через время управляющий вошёл и доложил, что всё улажено. Заодно он принёс меню для гостей. Ся Цзянфу пробежала глазами по списку и обрадованно улыбнулась:
— Отлично! Теперь всё готово, осталось дождаться нужного момента. Сыновья, хорошо себя ведите на банкете!
Автор примечает:
Ся Цзянфу: «Невестка, ради того чтобы открыто подарить тебе коробочку косметики, я заставила служанку всю ночь не спать…»
Пятая госпожа Нин скромно присела в реверансе:
— Благодарю вас, свекровь.
Ся Цзянфу радостно замахала рукой:
— Для тебя, доченька, это ничто…
Внезапно перед ней возник мужчина с густыми усами и багровым от гнева лицом:
— Хочешь взять мою дочь в жёны? А спросил меня?!
Ся Цзянфу мгновенно проснулась от своих грез…
Гу Юэхань не мог поверить: неужели Гу Боюань действительно согласился на такое? Он сам не разбирался в торговле, но знал: чтобы за столь короткое время закупить столько коробочек для косметики, придётся использовать своё положение и давить на других. Он не ожидал, что подобное случится с Гу Боюанем. Но ради Ся Цзянфу, похоже, тот был готов на всё.
Вскоре управляющий сообщил, что коробочки уже привезли. Ся Цзянфу лично их осмотрела, выделила трёх служанок на помощь Цюйхэ и велела им не жалеть сил, чтобы всё было идеально.
Это ведь подарок будущей старшей невестке — ни малейшей ошибки быть не должно.
Едва она вышла, как Гу Юэхань и братья тут же смыли мазь с лиц и разбежались кто куда. Гу Боюань запретил им выходить из дома, но пока мать рядом — бояться нечего. Гу Юэхань отправился в Академию Хунъу, а Гу Юэцзэ повёл за собой Гу Юэбая и других братьев шататься по улицам, беззаботно разглядывая город. Гу Юэлю, будучи самым младшим и неумеющим хранить секреты, настороженно догнал Гу Юэцзэ и потянул его за рукав:
— Третий брат, куда мы идём?
Если их поймают люди отца, будет беда. Он совсем не хотел снова лазить по деревьям несколько дней подряд. Он приподнял руку, прикрывая лицо, и осторожно огляделся. В столице усилили патрулирование — с тех пор как вышли из дома, они уже трижды сталкивались с патрулями. И совсем недавно Министерство наказаний под руководством Лян Хуна конфисковало один дом. А сейчас они стояли как раз за переулком от того самого дома — старые белые стены, покрытые зелёным мхом и чёрной смолой. Гу Юэлю почувствовал, что дело нечисто.
— Третий брат, куда мы идём? — спросил он, пятясь назад и отказываясь идти дальше.
Гу Юэцзэ бросил взгляд на пустой переулок и тихо ответил:
— Не бойся, братец. Пойдём играть в азартные игры.
— Что?! Играть в азартные игры?! — Гу Юэлю побледнел и отпрыгнул на два шага, прижимая к себе кошелёк. — Я не пойду! Если отец узнает, меня точно убьют!
Министерство наказаний и Министерство юстиции как раз ловят тех, кто держит игорные притоны и бордели. Он совсем не хотел оказаться в Министерстве наказаний. Вспомнив, как Гу Боюань точил свой кнут, он непроизвольно сжал ягодицы и твёрдо заявил:
— Идите без меня, я возвращаюсь!
Он думал, что у Гу Юэцзэ какое-то важное дело, а оказалось… Любопытство погубило кошку! Он уже жалел о своём решении и развернулся, чтобы бежать домой, но Гу Юэцзэ схватил его за руку.
— Третий брат! Ты что делаешь? У меня же нет денег на игру! — закричал он в панике.
Гу Юэцзэ зловеще усмехнулся и, обхватив его за локоть, спросил:
— Если нет денег, зачем ты так крепко держишь кошелёк? Признавайся честно, шестой брат: как я к тебе отношусь?
— Если есть деньги — всё хорошо, без денег — не говори со мной! — выпалил Гу Юэлю, не раздумывая.
Гу Юэцзэ на мгновение опешил:
— Неужели я так плохо к тебе отношусь? Не волнуйся, с этого момента между братьями не будет разговоров о деньгах — это портит отношения.
Гу Юэлю с подозрением посмотрел на него и на секунду забыл вырываться:
— Правда?
— Честнее некуда! А скажи, шестой брат, кто тебя больше любит — я или старший брат?
Гу Юэцзэ задал новый вопрос и, не дожидаясь ответа, повёл его глубже в переулок.
Ответ был очевиден: Гу Юэцзяо служил в Министерстве наказаний, часто имел дело с преступниками и в частной жизни не раз применял к нему физическую силу. По сравнению с ним Гу Юэцзэ казался ангелом.
Гу Юэлю не понял, что попался на уловку. Когда он опомнился, они уже стояли перед обветшалой деревянной дверью. Изнутри доносились приглушённые голоса. Он понял, что его обманули, и попытался убежать, но Гу Юэцзэ крепко держал его, а сзади подошли Гу Юэбай и Гу Юйу, преградив путь. Лицо Гу Юэлю покраснело от злости и стыда.
— Вы меня подставили? — выдавил он сквозь зубы.
Если бы они не сговорились заранее, как Гу Юэбай и Гу Юйу могли молчать всё это время? Он считал их родными братьями, а оказалось — «между братьями нужно считать деньги», как любил говорить Гу Юэцзэ. Теперь он всё понял.
— Я не пойду туда! Не заставляйте меня! — заявил он.
Гу Юэцзэ приподнял бровь, слегка встряхнул его за руку и ободряюще сказал:
— Не бойся, отец ничего не узнает. Мы с четвёртым братом уже бывали здесь — и ничего, живы-здоровы!
Гу Юэлю дрожал от страха. Гу Боюань вездесущ — вдруг он как раз и ждёт подходящего момента, чтобы наказать их? Он твёрдо решил не идти на поводу у братьев и отвернулся:
— Я не пойду.
Едва он произнёс эти слова, как Гу Юэцзэ пнул дверь ногой и громко крикнул внутрь:
— Прибыл шестой молодой господин из Дома маркиза Чаннин!
Гу Юэлю побледнел от ярости, и в уголках глаз уже заблестели слёзы:
— Третий брат, ты меня подставил?!
— Не бойся, если что — я за тебя отвечу! — бросил Гу Юэцзэ и, крепко обняв его, гордо зашагал внутрь.
Двор зарос сорняками, окна и двери были ветхими, ветер гнал ставни, и они скрипели, как старые кости. Гу Юэлю съёжился и, не в силах сопротивляться, позволил увлечь себя в комнату. Посреди помещения стоял стол, вокруг сидели семь-восемь человек, которые теперь пристально смотрели на него. Сердце Гу Юэлю сжалось, и он уже собирался прикрикнуть на них за незаконную игорную деятельность, но Гу Юэцзэ зажал ему рот и вежливо пояснил собравшимся:
— Его отец сегодня сильно избил, теперь при виде людей он сходит с ума. Давайте-ка сыграем пару партий.
На столе лежали пачки банкнот, сверху придавленные мелкими серебряными монетами. В фарфоровой миске лежали три игральных кубика. Гу Юэцзэ, одной рукой по-прежнему прикрывая рот брата, другой взял кубики из миски.
— Я буду крупье, сыграем с господами евнухами.
Услышав это, Гу Юэлю окончательно обомлел: неужели Гу Юэцзэ водится с евнухами? Судя по тону, они давно играют вместе.
Гу Юэцзэ дунул себе на ладонь и бросил кубики в миску. Евнухи обрадовались:
— Откуда же ты явился, третий молодой господин? Такое везение — не иначе как принёс нам денег!
Выпали единица, двойка и тройка — «мало». Все евнухи ставили на «много» и проиграли. Гу Юэцзэ улыбнулся, незаметно вытащил кошелёк у Гу Юэлю и, пересчитав деньги, передал их выигравшим.
— Мой шестой брат ещё не бывал в таких местах, привёл его поглядеть на свет…
Гу Юэлю изо всех сил вырвался, но было уже поздно: кошелёк Гу Юэцзэ опустел. Он побледнел от злости и готов был избить брата, но тот был весь в игре и тут же взял кошельки у Гу Юэбая и Гу Юйу. Гу Юэлю перестал кричать и ругаться — если он привлечёт внимание Министерства наказаний, сам окажется в беде. Гу Юэцзэ окончательно втянул его в это дело.
Он подошёл поближе и стал наблюдать за игрой. Всё было просто: ставишь на «много» или «мало», и если угадал — получаешь выигрыш. Неизвестно, было ли это из-за неудачи Гу Юэцзэ или везения евнухов, но тот не выиграл ни разу. Гу Юэлю стиснул зубы, молясь, чтобы брат наконец выиграл, но удача от него отвернулась.
Евнухи, получив неплохой выигрыш, решили не рисковать и, переглянувшись, весело сказали:
— Уже поздно, на сегодня хватит. Если шестой молодой господин захочет поиграть, пусть приходит с третьим братом в другой раз.
Они собрали деньги и явно не собирались играть с Гу Юэлю.
Тот возмутился:
— Как это — выиграли и уходите? Давайте продолжим! Я с вами сыграю!
http://bllate.org/book/3011/331734
Готово:
