— Благодарю за комплимент, госпожа Лу, — сказала Ся Цзянфу, игриво приподняв бровь. Она будто не замечала скрытого смысла в словах Люй Юйсянь, а напротив — явно наслаждалась похвалой. — Впрочем, изменилось не только моё поведение. Внешность тоже почти не тронуло время. Неужели у вас, госпожа Лу, зрение подвело?
Гу Юэлю, поддерживавший мать под руку, тут же подхватил с искренним воодушевлением:
— Мама, вы прямо сказали то, что у меня на сердце! По сравнению с другими вы — редкое исключение: сохранили юную свежесть лица.
Уголки губ Люй Юйсянь слегка окаменели. «Другие» — это, несомненно, она сама? Мальчишка ещё юн, а уже безграмотен и болтлив. Настоящий пример того, что «если верхняя балка кривая, то и нижняя не может быть прямой».
— Раз уж вы, братья, унаследовали красоту матери, берегите её, — сказала Ся Цзянфу, вспомнив, что Гу Юэлю всю ночь не спал, дежуря у её постели. — Впредь не засиживайтесь допоздна, хорошо?
Гу Юэлю послушно кивнул.
В обычной ситуации их разговор ничего бы не значил, но после вчерашних событий Люй Юйсянь не сомкнула глаз всю ночь. Услышав слова Ся Цзянфу, она тут же решила, что та издевается над ней, намекая, будто от бессонницы она постарела. Лицо Люй Юйсянь снова напряглось. На дорожке прогуливались и другие маркизы, и Люй Юйсянь не хотела терять самообладание. Ся Цзянфу умела выводить из себя так, что хотелось вспылить прямо здесь и сейчас, не считаясь с приличиями. Если вступить с ней в перепалку, позор падёт на неё саму.
Ведь она постоянно заявляла, что Ся Цзянфу ей не ровня, а всё равно снова и снова ввязывалась в словесные стычки. Если это разнесётся по свету, подумают, будто она завидует Ся Цзянфу. Осознав это, Люй Юйсянь постепенно смягчила улыбку, взяла под руку одну из дам и завела разговор с другими госпожами о сватовстве для своего второго сына, намеренно игнорируя Ся Цзянфу, чтобы та почувствовала себя униженной.
«Пусть она красива, пусть плодовита — шесть сыновей! Но разве от такой матери можно ждать, что её сыновья найдут себе достойных жён?» — думала Люй Юйсянь.
Тонкие фехтовальные поединки между дамами были не по зубам Гу Юэлю. Он беспокоился за здоровье матери и шёл очень медленно, так что вскоре их обогнали.
Люй Юйсянь, желая поддеть Ся Цзянфу, тоже замедлила шаг и краем глаза следила за ней. Но тут Гу Юэлю подмигнул матери и громко произнёс:
— Мама, я внимательно наблюдал: из всех дам, встреченных нами сегодня, вы — самая прекрасная! Прямо как небесная фея! А вот госпожа Лу — глубокие морщины у крыльев носа, госпожа Люй — сеточка морщинок у глаз, госпожа Чжан — маленькие глаза и приплюснутый нос, госпожа Ли — короткий подбородок, а у госпожи Вэнь даже пудра неравномерно нанесена...
Лицо Люй Юйсянь вытянулось. Руки под одеждой сжались в кулаки. Наследник маркиза, а ведёт себя как последний хам, прямо на людях обсуждая старших! Ясно, что воспитан плохо и лишён добродетели. Из такого вряд ли выйдет что-то путное. Вспомнив, как он с толпой подростков перекрыл вход в их дом и, уперев руки в бока, орал, как рыночная торговка, Люй Юйсянь едва сдерживалась, чтобы не подскочить и не разорвать ему рот.
Её собственный сын пострадал ни за что: цветы сорвал Гу Юэлю, а вину свалили на Лу Юя. Наставник Пэй, неизвестно почему, упорно считал Лу Юя виновным и в академии не давал ему проходу, из-за чего репутация Лу Юя сильно пострадала. И всё это — из-за Гу Юэлю!
Сжав кулаки ещё сильнее, Люй Юйсянь яростно уставилась на эту пару.
Но наглость Ся Цзянфу на этом не закончилась. Та невозмутимо подхватила:
— Зачем ты сравниваешь меня с ними? Разве я заслуживаю только такого сравнения?
«Только такого сравнения?» — возмутилась про себя Люй Юйсянь. — «Разве быть поставленной в один ряд с ними — позор?»
— Нет-нет, — поспешил поправиться Гу Юэлю, — вы выглядите совсем молодо! Прямо как незамужняя девушка... Нет, даже лучше — у вас цвет лица гораздо свежее, чем у тех барышень!
— Вот это уже ближе к истине, — улыбнулась Ся Цзянфу, и глаза её лукаво прищурились. Для Люй Юйсянь эта улыбка была особенно колючей.
Люй Юйсянь в бессильной ярости стиснула зубы и едва не бросилась дать Ся Цзянфу пощёчину. Та обладала удивительным даром — доводить её до предела терпения, заставляя терять контроль и срываться на крик или даже на побои.
Подняв глаза, Ся Цзянфу прямо встретилась взглядом с Люй Юйсянь, чьё лицо исказилось от злобы. Чёрные глаза Ся Цзянфу блеснули, и она нарочито участливо спросила:
— Госпожа Лу, что с вами?
Люй Юйсянь не успела стереть со своего лица гнев, и окружающие дамы заметили её выражение. Все недоумённо зашептались, расспрашивая, что случилось.
Впереди идущие чиновники тоже остановились. Гу Боюань развернулся и, не сводя глаз с Ся Цзянфу, спросил, в чём дело.
Ся Цзянфу лишь покачала головой и легко, почти прыгая, обошла Люй Юйсянь, устремившись вперёд.
Лу Цзунжэнь нахмурился. Он догадался, что его жена опять проиграла в словесной перепалке со Ся Цзянфу, и ему это не понравилось. Он ведь только что пытался сгладить ситуацию, а теперь не хотелось даже вмешиваться. Ся Цзянфу не считалась даже с императрицей-матерью — Люй Юйсянь же ввязывается с ней в словесные бои? Сама себе враг!
С такими людьми лучше не иметь дела — втянёшься, и твой статус неминуемо упадёт. Разве судьба Лу Юя не служит предостережением?
Люй Юйсянь заметила недовольство мужа, но не могла при всех говорить плохо о Гу Юэлю — тот ведь легко мог ответить той же монетой. Даже если Гу Юэлю признает вину, это всё равно не принесёт ей пользы: он и так считается безнравственным, а её репутация пострадает ещё больше. «Убить тысячу, потеряв восемьсот» — не лучший расклад. В конце концов, именно она окажется в проигрыше.
Быстро сообразив, Люй Юйсянь изобразила озабоченность и вздохнула:
— Моему Кэ уже девятнадцать, пора подыскивать ему невесту. А старшему сыну дома Гу уже двадцать, а вы, госпожа Гу, не спешите. Неужели уже приглянули подходящую девушку, но держите в секрете?
Они все прошли через это: долгие годы как невестки, теперь как свекрови. Они прекрасно понимали, какую невестку стоит выбрать сыну. Каждая мечтала, чтобы её сын женился на самой достойной девушке, и потому тайком расспрашивали о поведении и характере юных особ. Люй Юйсянь уже осмотрела несколько кандидаток, но ни одна не пришлась ей по душе. Интересно, какие планы у Ся Цзянфу насчёт брака её сына?
Её вопрос переключил внимание дам. Большинство из них были из знатных семей, чьи дочери не нуждались в выгодных браках ради карьеры родителей — им хотелось лишь счастья для дочерей.
Люй Юйсянь была уверена: раз они все презирают Ся Цзянфу, никто не захочет отдавать свою дочь в такой дом.
Надо сказать, Ся Цзянфу вопрос застал врасплох. Она растерялась и только через некоторое время, схватив рукав Гу Боюаня, неуверенно спросила:
— Цзяоцзяо уже пора жениться?
Такой вопрос звучал так, будто она сама не родила этого сына.
Гу Боюань чуть склонил голову, и его взгляд всё объяснил.
В обычных семьях девочек обручали в тринадцать–четырнадцать лет, замуж отдавали в шестнадцать–семнадцать. Но в знати считали, что сначала нужно добиться успехов в службе, поэтому сватовство начинали позже. Гу Юэцзяо уже двадцать — пора.
Дамы не отрывали глаз от Ся Цзянфу, ожидая, что та скажет что-нибудь невероятное, вроде: «Как я могу быть бабушкой, если выгляжу на двадцать?» или «Пусть лучше не женится — жена забудет про мать!» Подобные выходки были в её духе.
Но Ся Цзянфу помолчала, а потом вдруг широко улыбнулась:
— Думала, придётся скучать дома, а тут как раз занятие нашлось! Сейчас же спрошу у него, какую девушку он хочет, и обязательно подберу ему ту, что придётся по сердцу...
Дамы мысленно фыркнули. «Подберёт по сердцу?» — насмешливо подумали они. — «Будто у неё есть из кого выбирать! Скорее всего, никто из приличных семей не согласится, и ей придётся искать невесту за пределами столицы — тогда и вовсе позор будет!»
Ся Цзянфу, однако, горела энтузиазмом. Она взяла Гу Боюаня под руку и засыпала его вопросами. Он пытался отстраниться, но она снова и снова цеплялась за него, пока он не отошёл в сторону и не подозвал Цюйцуй, чтобы та поддерживала Ся Цзянфу. Чтобы отвлечь её, Гу Боюань сказал:
— Сегодня в Южном саду собрались все дамы и девушки столицы. Ты же вчера видела многих?
Конкурс устраивала сама императрица, и все незамужние девушки приехали — и те, кому тридцать с лишним, и совсем юные, едва достигшие восемнадцати.
— Это совсем не то! — возразила Ся Цзянфу. — Я выбираю невестку, а не слушаю, кто лучше играет на цитре или танцует. Нельзя сравнивать!
Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё это её раздражало. От одного вида ей становилось не по себе, и уж точно не было времени присматриваться к девушкам.
Размышляя, как подступиться к делу, Ся Цзянфу вдруг заметила за ивами группу людей. Её глаза загорелись. Отстранив Гу Юэлю и Цюйцуй, она быстрым шагом направилась вперёд. Дамы с любопытством проследили за ней и увидели, как Ся Цзянфу сияет и говорит звонким голосом:
— Старая госпожа Нин тоже здесь! Давно не виделись, а вы становитесь всё моложе! Мне, старухе, уже нужна помощь, чтобы ходить, а вы держитесь так крепко — мне даже стыдно становится!
Эта лесть была столь прозрачна, что дамы закатили глаза и с трудом сдерживали усмешки. Кто же не слышал о репутации Ся Цзянфу в столице? Женщине за сорок, она всё ходит наряженная, как девчонка, и всем твердит, что ей двадцать. Лицо у неё толще городской стены! Неужели она думает, что старая госпожа Нин так легко поддастся на уловки?
Старая госпожа Нин была матриархом дома герцогов Нин. Её предки — трое наставников императоров и двое главных советников — заложили основу славы рода. Такой авторитет был недосягаем для простых маркиз.
Ся Цзянфу, стоя рядом со старой госпожой, напоминала выскочку, пытавшуюся заговорить с представительницей древнего рода. Разница была очевидна. Дамы не понимали, откуда у неё наглости лезть со своей дружбой.
— А, это вы, невестка из дома Гу, — сказала старая госпожа Нин, оглядываясь. Гу Боюань почтительно поклонился, остальные тоже сделали реверанс.
Старая госпожа слегка улыбнулась — её доброта была искренней, не похожей на притворную благочестивость старой госпожи Гу, которая, хоть и казалась милой, на деле была высокомерна. Видно было, что перед ними — настоящая хозяйка древнего рода.
Ся Цзянфу, не обращая внимания на присутствующих, внезапно взяла старую госпожу под руку. Служанки за спиной старой госпожи вздрогнули и чуть не отстранили её, но, вспомнив о статусе Ся Цзянфу, замешкались.
— Простите мою дерзость, госпожа, — сказала Ся Цзянфу, всё ещё улыбаясь. — Я привыкла что-то держать под рукой, иначе чувствую себя неуверенно. Вы, наверное, слышали о Гу Юэцзяо, старшем сыне, служащем в Министерстве наказаний?
Если бы это было уместно, дамы плюнули бы ей под ноги. Сама себя предлагает! Где же стыд?
Старая госпожа Нин не отстранилась — просто проявила хорошее воспитание. А Ся Цзянфу, конечно, воспользовалась моментом и пошла дальше.
— Слышала, — ответила старая госпожа мягко. — Молодой господин Гу известен своей доблестью. Мои внуки часто о нём говорят. Вы отлично воспитали сына.
На лице Ся Цзянфу мелькнуло смущение:
— Это заслуга его отца. Он всегда говорит: «Хорошо воспитай сына, чтобы тот в будущем не обижал чужих дочерей».
Старая госпожа Нин рассмеялась:
— Маркиз Чаньнинь прав. Вы с мужем — прекрасная пара. Скажите, не пора ли уже подыскивать жениху невесту?
— Госпожа, зовите его просто Цзяоцзяо. Ему уже двадцать — пора жениться. Вы столь уважаемы, если встретите подходящую девушку, не откажите в любезности — посодействуйте знакомству. Мы будем вам бесконечно благодарны.
Ся Цзянфу сделала реверанс, и её искренняя признательность была очевидна. Она никогда не умела прятать своих чувств: если просит — просит открыто, без обиняков.
Такая прямота вызвала уважение у старой госпожи Нин. В столице, где все ходят кругами, давно не встречалась столь искренняя натура. Старая госпожа не стала отказываться и с улыбкой ответила:
— Хорошо, я присмотрюсь.
Это обещание ошеломило всех. Никто не ожидал, что Ся Цзянфу так откровенно станет просить о помощи, и уж тем более — что старая госпожа Нин согласится! Видимо, у той было поистине ангельское терпение. Лицо Ся Цзянфу стало ещё толще.
Дамы мысленно признали своё поражение.
Ся Цзянфу проводила старую госпожу до кареты и только тогда отпустила её руку. На лице у неё сияла искренняя улыбка. Старая госпожа помахала ей и, обращаясь к своей невестке, сказала:
— Теперь понятно, почему маркиз Чаньнинь десятилетиями остаётся верен только ей. Её ум — не каждому дан.
До этого они никогда не общались — даже на дворцовых пирах сидели в разных концах зала. Но Ся Цзянфу осмелилась прямо здесь, при всех, взять её под руку и прямо заявить о своих намерениях. Она, вероятно, была уверена, что старая госпожа не откажет. Поведение, кажущееся дерзким и нарушающим этикет, на самом деле было тщательно продумано.
В её возрасте сама старая госпожа Нин не осмелилась бы на такое: боялась бы опозориться и уронить престиж дома Нин.
— Говорят, она избаловала своих шестерых сыновей, и те бездельничают, — сказала невестка. — Она обратилась к вам, наверное, потому что знает: другие ей откажут.
http://bllate.org/book/3011/331726
Готово:
