— Матушка… — вздохнула про себя няня. Ся Цзянфу уже много лет живёт в доме маркиза, и если император вдруг всерьёз вознамерится разобраться, никто из семьи Гу не избежит беды. Неужели старая госпожа и правда думает выгнать её из дома?
— Ступай скорее, — сказала старая госпожа. С самой Ся Цзянфу она уже не справится. Пусть император хоть немного её проучит — тогда, глядишь, та и впрямь станет вести себя скромнее.
Однако она явно просчиталась. Едва карета дома маркиза выехала за городские ворота, как весть об этом уже разнеслась по дворцу. Тем не менее цинши из Императорской инспекции хранили молчание, и на утренней аудиенции царила полная тишина.
В конце концов Лян Хун не выдержал. Глубоко вдохнув пару раз, он вышел вперёд и обвинил Ся Цзянфу в том, что та потакает сыну, позволяя ему делать всё, что вздумается, и тем самым утратила достоинство благородной госпожи. По его мнению, её следовало отправить домой на покаяние, а Гу Юэбая, чья вина неоспорима, наказать по закону.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Ни один из чиновников не смел даже дышать громче обычного. Все думали одно и то же: «Неужели Лян Хун сошёл с ума? Если бы император действительно хотел наказать семью Гу, он бы уже сделал это в прошлом году, когда Гу Юэцзэ устроил тот скандал с азартными играми. Зачем ждать, пока провинится Гу Юэбай? Сейчас император умышленно избегает этой темы — явно не хочет вмешиваться. А Лян Хун выходит с таким обвинением при всех? Разве это не ставит императора в неловкое положение?»
Война ещё не окончена, старый маркиз Гу далеко на границе. Если с его женой и детьми в столице что-то случится, в армии начнётся паника. Да и… Ся Цзянфу вовсе не из тех, кого можно легко сломить.
В юности она своей неотразимой красотой свела с ума Гу Боюаня — они проводили ночь за ночью в любовных утехах. После рождения шести сыновей её самолюбие только усилилось: она целиком погрузилась в уход за собой, пренебрегая всем остальным. Кто осмеливался за её спиной хоть слово сказать — неизбежно получал отпор. Её обидчивость была тоньше игольного ушка.
Теперь Лян Хун открыто пошёл против Ся Цзянфу. Его карьера, похоже, подошла к концу.
В зале долго стояла тишина, пока не прозвучал низкий, властный голос императора:
— Слова достопочтенного Ляна весьма уместны. Поступим так, как предлагает достопочтенный Лян.
Чиновники переглянулись, в их глазах мелькнуло недоумение: неужели император решил покончить с домом маркиза?
Лян Хун весь засиял от радости, выпрямил спину, поклонился и вернулся на своё место, с вызовом оглядывая тех, кто ещё утром насмехался над ним. «В море чиновничьих интриг поблизости всегда найдётся помощь, а дальние союзники не спасут, — думал он про себя. — Даже если Гу Боюань вернётся в столицу, будет уже поздно. Наказав Ся Цзянфу и Гу Юэбая, я, конечно, наживу себе врагов, но зато приобрету новых союзников. Главное — император увидит мою преданность и бесстрашие».
Он ещё не успел насладиться победой, как император снова заговорил:
— Достопочтенный Лян, выясните все обстоятельства и передайте доказательства в Министерство юстиции. Речь идёт о чести дома маркиза, и я не хочу огорчать старого маркиза. Допросите всех причастных к вчерашнему происшествию и только потом принимайте решение.
В зале снова воцарилась тишина. Чиновники переглянулись, едва сдерживая улыбки. Всем было известно, что произошло в Министерстве наказаний прошлой ночью: госпожа Гу забрала Гу Юэбая домой, а остальных участников оргии отпустили безнаказанно. Сейчас в тюрьме остались лишь беззащитные танцовщицы. Где Лян Хун возьмёт доказательства?
Разве кто-то из тех бездельников осмелится назвать имя Гу Юэбая? А танцовщицы, кто знает — может, им уже велели давать ложные показания?
Император внешне требует расследования, но на деле явно даёт семье Гу шанс уйти от ответственности!
Лян Хун служил при дворе давно, но в Министерстве наказаний проработал всего пять лет и имел дело лишь с Гу Юэцзяо из дома маркиза. Именно поэтому он и решил напасть на семью Гу, не подозревая, насколько сильно император их покрывает. Лицо его мгновенно побледнело.
Всех уже отпустили — как теперь их вернуть? Где искать доказательства для императора?
Вспомнив о солдатах, которые ночью сопровождали Гу Юэбая, он немного приободрился. В этой схватке он мог проиграть только всё.
Весть о происходящем в дворце быстро разнеслась по городу и вызвала настоящий переполох в доме маркиза. Слуги метались, как безголовые куры: если падёт Ся Цзянфу — их главная покровительница, — что будет с ними?
Павильон Сяньань, давно забытый всеми, вдруг ожил. Старая госпожа, перешагнувшая шестидесятилетний рубеж, сияла от удовольствия и сказала няне:
— Люди не должны выставлять напоказ своё богатство и власть. Рано или поздно это приведёт к беде. Хорошо ещё, что Цзяоцзяо и его братья уже повзрослели…
Няня нахмурилась. По её мнению, старая госпожа вовсе не понимала ситуации. Ся Цзянфу — законная супруга Гу Боюаня, и как свекровь старая госпожа должна была проявлять великодушие. В отличие от неё, Ся Цзянфу, хоть и казалась равнодушной, всегда сохраняла достоинство. «Если падёт одна — падут все, — думала няня. — Что станет с брачными перспективами младших господ?»
— Не волнуйтесь, матушка, — сказала она вслух. — Госпожа под защитой Небес. Первый молодой господин в Министерстве наказаний — он позаботится о ней.
Няня была послана старой госпожей в Двор Яньфэн, чтобы досаждать Ся Цзянфу, но, наблюдая за ней, пришла к выводу, что та, хоть и чрезмерно увлечена красотой и ведёт себя небрежно, отлично управляет своим двором — ни в мелочах, ни в важных делах не теряется. Ся Цзянфу явно не любила няню, но, уважая старую госпожу, никогда не позволяла себе грубости.
А вот старая госпожа…
— Цзяоцзяо такой заботливый сын, — продолжала она, как обычно жалуясь. — Если бы его отец был хоть наполовину таким, мне не пришлось бы сидеть в одиночестве без единого собеседника.
Няня отправила слугу в загородную резиденцию с письмом и особо подчеркнула: Ся Цзянфу не стоит торопиться возвращаться в столицу. Пусть подождёт окончания войны. Когда маркиз вернётся с победой и получит награду от императора, тогда и возвращайтесь — возможно, император смилуется.
Цюйцуй, главная служанка Ся Цзянфу, которой было всего семнадцать лет (госпожа не терпела пожилых служанок — говорила, что они заставляют её чувствовать себя старой), встревоженно сказала:
— Неужели няня преувеличивает? Может, она хочет, чтобы вы остались в загородной резиденции, чтобы старая госпожа могла единолично распоряжаться домом? Тётушка рассказывала, что раньше старая госпожа часто использовала такой приём — заманивала кого-то подальше, а сама захватывала власть.
Ся Цзянфу не ведала домашними делами, но всё хозяйство передала своей приданной служанке. Благодаря поддержке маркиза никто в доме не осмеливался возражать. Старая госпожа, конечно, недовольна, но могла лишь тайком ставить палки в колёса. Именно из-за этого между ними и возникла вражда.
Проведя полчаса в термальных водах, Ся Цзянфу выглядела уставшей. Она лениво растянулась на кровати с резными рамами из чёрного дерева и сказала:
— Пусть забирает, если сможет. Мне и возвращаться-то не хочется. Я немного вздремну, обо всём поговорим после.
Цюйцуй кивнула, сняла полупрозрачную занавеску с крючков и на цыпочках вышла.
Во дворе витал лёгкий аромат цветов. Зелёные лианы оплели угол стены, цветы пышно цвели, зелень была сочной и свежей. Тихий дождик незаметно начал накрапывать, тонкий туман расползся по саду, словно облака в вышине.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, из-за угла донёсся раздражённый крик:
— Мама сама велела мне приехать! Я не вернусь в академию! Если хочешь — возвращайся сам!
Гу Юэбай сердито смотрел на Гу Юэцзяо, который держал его за рукав. Его красивое лицо пылало гневом.
— Весна — время для учёбы, а ты предаёшься развлечениям и роскоши! Когда отец вернётся, тебе не поздоровится. Пошли обратно в столицу, — сказал Гу Юэцзяо, стоя у коричнево-красной колонны. Его высокая фигура и суровые черты лица не оставляли места для возражений.
Цюйцуй подошла и, слегка поклонившись, сказала:
— Первый и четвёртый молодые господа, старая госпожа спит.
Гу Юэцзяо прищурился, резко схватил Гу Юэбая за руку и потащил прочь. Тот покраснел от злости, но вынужден был говорить шёпотом:
— Брат, ты несправедлив! Спроси Цюйцуй — мама сама привезла меня! Если ты пойдёшь против мамы, это будет непочтительность!
— Мама слишком мягкосердечна. Она не стала тебя наказывать за то, что ты тайком вернулся домой. Но скажи-ка мне: академия ведь не закрыта на каникулы? Мама специально ездила в академию, чтобы тебя забрать? — в голосе Гу Юэцзяо прозвучала насмешка.
Гу Юэбай выругался, и Гу Юэцзяо ещё сильнее сжал его руку. Тот завизжал от боли, но, помня, что мать спит, не мог кричать в полный голос и только покраснел ещё сильнее.
Вдруг из-за лунных ворот появились трое. Увидев, как Гу Юэцзяо ведёт Гу Юэбая, будто пленника, самый младший из них — юноша невысокого роста — обрадовался:
— Брат, четвёртый брат! Я знал, что вы приедете в загородную резиденцию! Третий брат мне не верил. А где мама?
Это был Гу Юэлю. Он нарочно не заметил мольбы Гу Юэбая и бросился к дому. Гу Юэцзяо хотел его остановить, но Гу Юэбай вырвался, и в эту секунду Гу Юэлю уже кричал:
— Мама! Мама! Мы с третьим и пятым братом приехали! Принесли тебе цветов!
Гу Юэцзяо посмотрел, как Гу Юэлю берёт из рук слуги охапку цветов — ярких, с переливающимися оттенками лепестков и каплями дождя на них. Лицо его потемнело:
— Откуда они?
Болтливый Гу Юэлю тут же выдал источник:
— Это «Улыбка красавицы» от наставника Пэя! Цветёт раз в пять лет! Я давно за ней слежу. Как только сегодня утром распустились бутоны — сразу сорвал и привёз маме! Брат, я разве не хороший сын?
Лицо Гу Юэцзяо стало ещё мрачнее. Гу Юэбай почуял неладное и бросился бежать. Он не знал, что такое «цветёт раз в пять лет», но знал, что наставник Пэй обожает цветы. На ежегодном цветочном фестивале в столице самые редкие цветы всегда из его сада. Сорвать его цветок — всё равно что вырвать клок шерсти у тигра. Ждать возвращения отца не придётся — Гу Юэцзяо сам его прикончит! Бежать надо сейчас!
— Гу Юэлю! Ты, видно, совсем возомнил себя взрослым! Уважение к учителю — основа учёбы! Ты, что, совсем забыл, чему тебя учили? — голос Гу Юэцзяо стал ледяным, брови нахмурились, как перед бурей.
Гу Юэлю задрожал, но тут же выпятил подбородок:
— А я разве не уважаю учителя? Наставник сам говорит: «Если цветок расцвёл — срывай его, пока не увял». Я просто следую его наставлению!
— Ещё и спорить вздумал?
— Это ты споришь!.. — возмутился Гу Юэлю.
Между ними воцарилось напряжённое молчание.
— Хватит, не ссорьтесь. Всё можно обсудить спокойно, — раздался голос Ся Цзянфу у двери. Она заметила, что лак на ногтях поцарапался, и нахмурилась.
Гу Юэцзяо и Гу Юэлю тут же замолчали, смущённо опустив глаза. Даже Гу Юэбай, уже убежавший далеко, замер на месте. У Ся Цзянфу был ужасный характер после пробуждения — она никого не щадила, и все в Дворе Яньфэн это знали.
Разбудили её — теперь всем несдобровать.
— Ах, испортилось… уже не спасти, — наконец сказала она с сожалением. — Цюйцуй, сними-ка мне этот лак.
Все облегчённо перевели дух. Ся Цзянфу, заметив их растерянность, махнула рукой:
— Не стойте под дождём, простудитесь. Заходите в дом.
На лице её играла тёплая улыбка.
Гу Юэлю опомнился и радостно подскочил к ней, протягивая цветы:
— Мама, посмотри, нравятся? «Улыбка красавицы» — разве не про тебя? Наставник Пэй так бережёт их! Если бы он не выскочил сегодня утром в спешке, я бы и не смог их сорвать!
Гу Юэлю улыбался, как невинный ребёнок. Даже хрипловатый голос, свойственный переходному возрасту, не портил его очаровательной внешности. Ся Цзянфу взяла цветы и лениво перебрала лепестки. Вдруг бутоны раскрылись сами, и красные, жёлтые, синие и зелёные оттенки перелились, словно улыбка прекрасной женщины. Ся Цзянфу засияла:
— Название оправдано! Видимо, наставник Пэй действительно талантлив. Цзяоцзяо, когда вернёмся в столицу, пригласи его в дом — я хочу у него кое-чему поучиться.
— Мама, если тебе нравится, я схожу ещё в сад наставника Пэя — там полно редких цветов и трав! — выпятил грудь Гу Юэлю, гордый собой.
Не успела Ся Цзянфу ответить, как вмешался чужой голос:
— Мама, шестой брат взял чужое без спроса — это не лучше, чем воровство. Наставник Пэй — человек высоких принципов. Узнав об этом, он вряд ли оставит дело без последствий.
Гу Юэцзяо холодно сверлил Гу Юэлю ледяным взглядом.
Тот сжался от страха, но тут же упрямо поднял голову:
— Хороший конь нуждается в хорошем седле, а редкий цветок — в том, кто его оценит! Зачем ему цвести в одиночестве, чтобы потом засохнуть и увянуть?
Наставник Пэй, чьё настоящее имя — Пэй Бай, был человеком глубоких знаний и в юности стал чжуанъюанем. Попав в Академию Ханьлинь, он прославился трудом «Расцвет ста цветов». Позже, стремясь полностью посвятить себя изучению редких растений, он захотел уйти в отставку. Но император, ценивший таланты, создал в академии специальный курс по садоводству, чтобы удержать его. Благодаря своему мастерству и строгому характеру Пэй Бай пользовался огромным уважением среди учёных. Многие даже сравнивали уход за цветами с воспитанием учеников.
Его положение в обществе было непререкаемым.
Ся Цзянфу только сейчас осознала серьёзность ситуации. Она многозначительно взглянула на Гу Юэцзяо, который явно не одобрял поступка младшего брата.
— Да, именно тот самый наставник Пэй, — подтвердил Гу Юэцзяо. — «Улыбка красавицы» цветёт раз в пять лет. Император уже издал указ: как только цветок распустится, в столице устроят цветочный фестиваль. Приглашены будут все учёные, поэты и знатные дамы.
Значит, «спешка» наставника Пэя, о которой упомянул Гу Юэлю, скорее всего, была вызвана срочным вызовом ко двору.
Лицо Ся Цзянфу побледнело. Она посмотрела на цветы в руках и почувствовала, будто они обжигают её.
— Малыш Шесть, ты ведь не сорвал все цветы у наставника Пэя?
Гу Юэлю понял, что натворил, и отчаянно замахал руками своему слуге. Тот дрожал всем телом, голос его дрожал:
— Я стоял далеко… не очень хорошо видел… кажется, один цветок остался?
http://bllate.org/book/3011/331708
Готово:
