Ся Цзянфу опустила ресницы. Её взгляд, спокойный и безмятежный, остановился на Гу Юэбае. Безупречный макияж делал её лицо совершенным — ни единого изъяна; чёрные, как обсидиан, зрачки чуть повернулись, и она вздохнула:
— Ну вот, поймали же! Сколько раз говорила — уходи подальше, а ты не слушаешь. Посмотри теперь, до чего докатился! Иди домой, ложись спать, а завтра поедем с матушкой в загородную резиденцию попариться в термальных водах.
☆
Едва эти слова прозвучали, как Лян Хун дрогнул всем телом и бросил взгляд на министра наказаний, восседавшего во главе зала. Прищурив узкие глаза и многозначительно приподняв брови, он безмолвно просил того вмешаться и восстановить справедливость. Однако министр нарочно игнорировал его мольбы и заговорил лишь тогда, когда служанки и няньки уже почти вывели Ся Цзянфу за дверь. Он прикрыл рот ладонью и громко прокашлялся:
— Госпожа, позвольте вас задержать!
Дождь то прекращался, то начинался вновь. Ся Цзянфу уже взяла из рук Цюйцуй зонтик из промасленной бумаги и, услышав обращение, даже не обернулась — лишь слегка понизила голос:
— Что ещё?
Министр поперхнулся. Ему очень хотелось прямо сказать: «Ваш четвёртый сын пойман с поличным за нарушение закона, и по уставу его нельзя отпускать», — но слова застряли в горле. В прошлом году после дела с третьим сыном Гу Ся Цзянфу стала олицетворением поговорки «слишком добрая мать — вред сыну». Однако на южных границах вспыхнул мятеж, и старый маркиз всё ещё находился на страже рубежей, не вернувшись в столицу. Нельзя было обвинять его в небрежном воспитании детей, а преследовать Ся Цзянфу значило бы выставить себя мучителем беззащитной вдовы и сирот — ведь муж её сражался за страну, а семью его гоняли и карали. Такое поведение охладило бы сердца всех пограничных воинов. Даже сам император не знал, как поступить с этой женщиной.
Разве он, министр, умнее государя?
— В городе действует комендантский час, — быстро сообразил он. — Не прикажете ли прислать эскорт, чтобы проводить вас домой?
Лян Хун нервно ерзал на месте, отчаянно подавая министру знаки, но тот упрямо не замечал их. «Если бы не твоя жажда славы, — думал он с досадой, — не оказался бы я сейчас в такой неловкой ситуации». Он бросил на Лян Хуна раздражённый взгляд, словно говоря: «Если так уверен — действуй сам».
Лян Хун криво усмехнулся и, собравшись с духом, шагнул вперёд:
— Госпожа, не подскажете ли, где сейчас господин Гу, заместитель министра? Ведь именно он ведёт это дело.
Лян Хун наконец поймал шанс и не собирался упускать Гу Юэбая — он перекладывал ответственность на Гу Юэцзяо.
— Юэцзяо уехал в загородную резиденцию распоряжаться приготовлениями, — ответила Ся Цзянфу. — Боюсь, вам придётся отложить встречу с ним до другого дня.
Ночной ветерок был прохладен и заставил её нахмуриться. Не дожидаясь ответа, она направилась к выходу.
Лян Хун в панике протянул руку, чтобы остановить её:
— Госпожа, боюсь, ваш сын не может покинуть зал! Его величество повелел строго карать всех, кто занимается развратом. Ваш сын замешан в этом деле, а закон гласит: «Даже император, нарушивший закон, отвечает перед ним, как простой смертный…»
Он не успел договорить — Ся Цзянфу прервала его с явным раздражением:
— Вы сами сказали: «даже император отвечает перед законом». Так почему же в гареме тысячи наложниц, да ещё ежегодно проводятся отборы красавиц? Чем это отличается от разврата? Если хотите наказать моего сына, сначала обвините самого государя!
Она обернулась и бросила на Лян Хуна холодный взгляд:
— Можно идти?
Её глаза были чёрны, как чернила, но любой здравомыслящий человек сразу понял бы: госпожа разгневана.
И неудивительно — сын арестован за посещение борделя и доставлен в Министерство наказаний! Кто бы на её месте не пришёл в ярость? Хотя Ся Цзянфу, пожалуй, перегнула палку, сравнив императора с развратником…
Хотя… если подумать… она ведь права…
Лян Хун погрузился в размышления. Неужели она имеет в виду, что наложницы в гареме — это то же самое, что… Он встряхнул головой, отгоняя опасную мысль, и очнулся лишь тогда, когда Ся Цзянфу и её свита уже исчезли в ночи. Остальные чиновники стояли, уставившись в носки своих туфель, и на лицах их мелькали едва сдерживаемые улыбки.
Кто-то нарушил молчание:
— Господин министр, раз уж молодой господин Гу ушёл, не позволите ли и нам забрать наших отпрысков?
Этот прецедент ослабил позиции Министерства наказаний. Министр махнул рукой, разрешая всем увести своих сыновей, и сам собрался уходить. Увидев, как Лян Хун застыл с открытым ртом, он бросил на него презрительное:
— Служи себе!
Пусть только вернётся Гу Юэцзяо — тогда Лян Хун узнает, что такое настоящие неприятности.
Министр раздражённо взмахнул рукавом и покинул зал, оставив Лян Хуна одного. Байшань осторожно подошёл и напомнил:
— Господин, все ушли. Вернёмся во владения или заночуем здесь, в канцелярии?
Если вернуться так поздно, жена устроит скандал. С такой сварливой супругой дом превращается в ад. Байшань искренне сочувствовал своему господину.
— Байшань, — спросил Лян Хун с горечью, — неужели мы просто так оставим это дело?
Он старше Гу Юэцзяо более чем на двенадцать лет, но постоянно вынужден подчиняться тому юнцу! Такой шанс поймать Гу Юэбая — и всё впустую? Поразмыслив мгновение, он решительно заявил:
— Байшань, подавай карету. Я еду во дворец — доложу обо всём лично его величеству.
Справедливость — в сердцах людей, а закон установлен императором. Если семейство Гу игнорирует закон, оно тем самым пренебрегает императорской властью. Неужели государь тоже закроет на это глаза?
Весть о том, что Лян Хун отправился во дворец, достигла Дома маркиза Чаннин ещё до его прибытия туда. Ся Цзянфу возлежала на кушетке, укрытой шерстяным пледом, а Цюйцуй, стоя на коленях рядом, нежно массировала ей переносицу.
— Госпожа, — осторожно спросила служанка, — не кажется ли вам, что господин Лян преследует четвёртого молодого господина? Иначе зачем так упорно цепляться?
Министр уже дал понять, что дело закрыто, а Лян Хун всё равно отправился к императору — явно намереваясь довести всё до конца.
— Цюйцуй, — раздражённо перебила Ся Цзянфу, — посмотри, не обветрилась ли у меня кожа? Не понимаю, кого там вырастил император — ночью не спят, ловят людей, а на разбойников в Тунчжоу не хватает ума сходить! Всё внимание — на тех, кто под боком. Дай-ка зеркало, хочу взглянуть.
Цюйцуй прекрасно знала нрав своей госпожи: та ложилась спать в час Собаки и вставала в час Дракона — ни днём, ни ночью никто не смел её беспокоить. В прошлом году она устроила целый переполох во дворце именно потому, что чиновники Министерства наказаний нарушили её сон.
Чтобы избежать повторения, Цюйцуй внимательно вгляделась в лицо Ся Цзянфу и с убеждённостью произнесла:
— Госпожа, ваша кожа прекрасна, как всегда.
Гу Юэбай, стоявший на коленях, энергично закивал:
— Мама, в столице нет женщины красивее вас!
— Замолчи, — холодно оборвала его Ся Цзянфу и махнула Цюйцуй, велев принести зеркало. Затем она строго обратилась к растрёпанному сыну: — Хватит мне льстить! Разве я не говорила вам: «Тело и кожа — дар родителей, береги их — в этом начало благочестия»? А ты, получив от меня и отца хорошую внешность, расточаешь её попусту! Пьёшь допоздна, гуляешь… Посмотри, как осунулся! Не смей говорить, что ты мой сын — стыдно будет!
Гу Юэбай потёр щёки, сомневаясь:
— Неужели всё так плохо?
Цюйцуй вышла с позолоченной рамой в руках. Он встал, взял зеркало и пригляделся:
— Всё ещё красив!
Ся Цзянфу фыркнула:
— Хорошо, что родился у меня — иначе к возрасту сватовства ни одна девушка за тебя не вышла бы. Иди спать.
Гу Юэбай почтительно вернул зеркало, поклонился по всем правилам и добавил:
— Мама, я ездил в загородную резиденцию как раз за рецептом ухода за кожей. И знаешь, нашёл!
Он уселся на низкий табурет у кушетки и с воодушевлением принялся рассказывать о ночных приключениях. Ся Цзянфу заинтересовалась и велела Цюйцуй принести жемчужную мазь для лица. Внимательно слушая сына, она с наслаждением позволила нанести на кожу прохладную, ароматную массу.
В самый разгар рассказа в зал вбежала нянька, даже не дожидаясь разрешения войти:
— Госпожа! Госпожа! Его величество повелел вам явиться во дворец с утра! Четвёртый молодой господин в беде — государь, видимо, решил сделать из него пример для других!
Она металась взад-вперёд, но мать и сын оставались невозмутимы. Цюйцуй спокойно наносила мазь на лицо Ся Цзянфу, и нянька в отчаянии всплеснула руками:
— Госпожа моя! Да как вы можете сейчас заниматься масками?!
— Чего паниковать? — невозмутимо ответила Ся Цзянфу, стараясь не шевелить лицом — ведь жемчуг, привезённый Гу Боюанем из похода на Южное море, был невероятно дорог. — Я ещё не подала жалобу на Министерство наказаний за то, что они нарушили мой сон. А теперь ещё и первыми жаловаться осмелились! Всё потому, что маркиз сейчас не в столице. Пусть только вернётся — тогда посмотрим, кто посмеет обижать нас, вдову и сирот!
— Госпожа! — воскликнула нянька. — Но это же сам император требует отчёта! Вы что, собираетесь спорить с ним?
Ся Цзянфу нахмурилась, готовая вспылить, но Гу Юэбай опередил её:
— Государь не может наказать без доказательств. Я ездил именно за рецептом ухода — других дел у меня не было. Неужели император станет клеветать без оснований?
Ся Цзянфу одобрительно подняла большой палец. Гу Юэбай самодовольно подмигнул.
Их дуэт вывел няньку из себя. Она топнула ногой и в бешенстве вышла из зала.
«Бесполезная глина — не вылепишь из неё сосуда. С этой женщиной не совладать!» — думала она. «Разве внешность важнее репутации и будущего сына? Неужели маркиз когда-то увидел в ней хоть что-то стоящее?»
Если бы она задала этот вопрос Ся Цзянфу, та тут же ответила бы: «Конечно! Гу Боюань влюбился именно в мою красоту!»
Нянька не спрашивала — она и так знала ответ.
— Мама, — вкрадчиво сказал Гу Юэбай, — нянька слишком вмешивается. Может, поговорить с бабушкой, чтобы вернула её в покои Сяньань?
— Нет, пусть остаётся в Дворе Яньфэн. Так бабушка будет спокойнее, — ответила Ся Цзянфу, запрокинув голову. В жемчужную мазь добавили мяту и росу, и от этого кожа стала прохладной и увлажнённой. — Продолжай рассказывать про рецепт. Если он хороший, сначала пусть его опробует старший брат. Он служит в Министерстве наказаний — ветер, солнце, ранние подъёмы и поздние возвращения… Кожа у него стала грубой.
Глаза Гу Юэбая загорелись. Это было именно то, чего он хотел. Он никогда не сталкивался с Лян Хуном, и тот, скорее всего, преследовал не его, а Гу Юэцзяо. Сегодня он пострадал исключительно из-за старшего брата, и возможность испытать средство на нём казалась идеальной. Однако он притворился сомневающимся:
— Но разве это правильно? Вдруг рецепт окажется вредным? Не навредим ли мы старшему брату?
— Ладно, тогда сначала испытай сам. Отец сейчас не в столице, и старший брат — опора семьи. С ним ничего не должно случиться, — легко согласилась Ся Цзянфу.
— Э-э… — замялся Гу Юэбай и поспешно замахал руками. — Лучше всё же старшему брату! Он темнее — эффект будет заметнее.
— Как хотите, решайте между собой, — сказала Ся Цзянфу. В миске ещё оставалась мазь, и она велела Цюйцуй нанести её на лицо сыну, чтобы не пропадала зря.
Гу Юэбай скривился. Пока мать отдыхала с закрытыми глазами, он умоляюще посмотрел на Цюйцуй — он же мужчина! Не хочет он быть, как пятый брат, прославившийся прозвищем «Нет в мире красоты вечной — лишь взор, что радует глаз».
Цюйцуй едва сдержала смех, незаметно убрала миску и знаком велела Гу Юэбаю сесть подальше — иначе Ся Цзянфу непременно заставит его намазаться.
Гу Юэбай облегчённо вздохнул. Его черты и без того были прекрасны — дополнительные ухищрения были излишни.
Он тихо сидел рядом, наслаждаясь редкой возможностью провести время с матерью. Когда настало время, он напомнил Цюйцуй снять маску и умыть лицо Ся Цзянфу чистой водой.
Неизвестно, что наговорила нянька старой госпоже, но та прислала слугу с приглашением позавтракать в павильоне Сяньань. Дождь всё ещё моросил, Ся Цзянфу плохо выспалась и мечтала поскорее уехать в загородную резиденцию. Она ответила:
— Передай бабушке: завтракать вместе — не редкость. Как вернусь из резиденции, сама приду в Сяньань поклониться.
Это означало, что сегодня она не пойдёт.
Служанка и не ожидала иного — отношения между Ся Цзянфу и старой госпожой были натянутыми уже много лет, и та редко оказывала ей честь. Поклонившись, она удалилась.
Старая госпожа выслушала доклад и долго сердилась. Но когда до неё дошла весть, что Ся Цзянфу отказалась явиться во дворец по повелению императора, её настроение улучшилось. Она перебирала чётки и шептала няньке:
— Я с самого начала была против брака Боюаня с ней. Раньше позволяла себе вольности в моём присутствии, а теперь и императора не уважает! Если так пойдёт, она опозорит весь род. Как думаешь, не подыскать ли Боюаню наложницу?
Нянька смутилась. Сколько лет прошло, а старая госпожа всё не отступается! Если бы нашлась женщина, способная затмить Ся Цзянфу, та и не осмелилась бы так себя вести.
— Старая госпожа, — осторожно возразила она, — госпожа лишь немного… увлечена красотой. В остальном она безупречна.
Услышав, что даже её самая доверенная нянька защищает Ся Цзянфу, старая госпожа решительно заявила:
— Я обязательно найду Боюаню наложницу — пусть эта надменница прикусит язык!
— Старая госпожа, — взмолилась нянька, — ваши сыновья уже взрослые. Не стоит сеять раздор в семье. Этот вопрос требует обдуманности…
Она служила старой госпоже десятилетиями, но так и не поняла, почему та так упрямо враждует с Ся Цзянфу. Сколько женщин они уже подселили в Двор Яньфэн? И что в итоге? Ни одна не задержалась — маркиз и вмешиваться не успевал: сыновья сами решали проблему.
«В согласии — сила, — думала нянька. — Старая госпожа, кажется, совсем потеряла рассудок».
☆
Решив завести наложницу для сына, старая госпожа не могла усидеть на месте. Она неторопливо сняла чётки, оперлась на руку няньки и встала, задумчиво произнеся:
— Сходи, узнай, как государь решил поступить с ней. Неповиновение императорскому указу — смертное преступление. Не дай бог это обернётся бедой для всего дома.
http://bllate.org/book/3011/331707
Готово:
