Сердце Шэнь Тяньцзи дрогнуло, глаза наполнились слезами, но она резко замотала головой, и слова срывались с губ обрывками, не складываясь в предложения:
— Не так… всё не так, Минсюань. Это моя вина… Всё — моё преступление…
Ветер не унимался ни на миг. Мрачное небо сгущалось, готовя первую в этом году весеннюю бурю — ливень должен был обрушиться внезапно и яростно.
— Янь-эр! — воскликнул Налань Чунь, заметив мерцающие слёзы на её лице. В груди у него заныло, и он крепко обнял её. — Янь-эр, я не могу расстаться с тобой… Не могу…
Пусть даже тот человек — император, которому он всегда благоговел, пусть даже тот, кого с детства считал своим идеалом… Но женщина в его объятиях — любовь всей его жизни, сокровище, бережно хранимое в сердце долгие годы. Как он мог отдать её другому?
Ему казалось, будто кто-то вырвал из груди живой кусок плоти. Его обычно холодные черты исказила мучительная обида.
— Даже если он повелитель Поднебесной, он не имеет права так поступать!
— Нет, Минсюань! — почти закричала Шэнь Тяньцзи, но её голос утонул в рёве бури, лишившись почти всей силы. — Это я сама захотела! Я сама! В нём нет вины!
Пусть винят одну её. Всё это — её ошибка. Император никогда не принуждал её. Он не заслужил такого клеветнического обвинения.
Между императором и Минсюанем всегда царили дружба и уважение — они были образцом правителя и верного сановника. Из-за неё не должно возникнуть между ними раздора.
Она уже потеряла рассудок: душу заполнили раскаяние и вина. Дрожащим взглядом она смотрела на Наланя Чуня, чьё лицо искажала боль, и вдруг поняла: возможно, она снова ошиблась. Разве такая, как она, достойна искать истинную любовь?
Перед ней стоял высокородный и изящный наследный принц Аньциньского дома, знаменитый во всей столице своей благородной осанкой и утончённой внешностью. А теперь он страдал — и всё из-за неё.
Услышав её слова, Налань Чунь горько рассмеялся:
— Поистине велико искусство небесного сына — сумел заставить тебя защищать его.
Шэнь Тяньцзи замерла, стиснув губы.
Его мягкий, но мучительный взгляд не отрывался от её побледневшего лица. Он произнёс каждое слово медленно и чётко:
— Помнишь, Янь-эр, на озере Сяоцзинху я влюбился в тебя с первого взгляда. Это было моё решение, и вина твоя в этом отсутствует. Даже если бы ты притворялась, что любишь меня, я бы не возненавидел тебя.
Лицо Шэнь Тяньцзи стало мертвенно-бледным. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Её дрожащие губы то сжимались, то разжимались, пока наконец не побелели от укусов собственных зубов.
— Виноват лишь я, — продолжал он. — Я всего лишь подданный и не могу тягаться с императором.
Он вдруг наклонился и поцеловал её в лоб — поцелуй был ледяным.
— Ты говорила мне, что не хочешь идти во дворец. Не бойся, я сейчас пойду к нему и потребую объяснений!
Жгучая боль в груди стала невыносимой. Он больше не мог терпеть. Резко развернувшись, он шагнул прочь.
— Минсюань! — Шэнь Тяньцзи попыталась удержать его, но не смогла преодолеть его силу. Его рукав цвета лунного света выскользнул из её пальцев, и его высокая фигура мгновенно растворилась в завесе дождя и ветра.
Шэнь Тяньцзи в панике бросилась вслед за ним. В саду ветви грушевых деревьев бешено хлестали друг о друга, издавая резкий шелест. Среди буйно колеблющихся ветвей мелькнул спокойный оттенок лазурной воды — фигура в лазурном платье стояла неподвижно, словно высеченная изо льда.
Шэнь Тяньцзи резко остановилась.
Из-за цветущих ветвей вышла женщина. Её шаги будто бы взвешивали тысячу цзиней, а брови сжались под тяжестью надвигающейся бури.
— Цин… сестра…
Внезапно небо прорезала ослепительная молния, осветив лицо женщины. Люй Циндань, одетая в простое лазурное платье, стояла в развевающихся лохмотьях, её глаза застыли льдом, который уже не растопить.
— Он тебе не верит, а я верю, — её голос прозвучал прямо в ухо Шэнь Тяньцзи, заставив ту окаменеть.
— Тот мужчина, которого ты встретила по дороге из «Сююэсянь» в тот день… это был нынешний император, верно? — её голос, острый, как стрела, пронзил воздух. — Ты любишь императора, а не Минсюаня! Но ты сознательно вводила Минсюаня в заблуждение, заставляя его думать, что ты любишь именно его? Ха! Я считала тебя своей сестрой, делилась с тобой всем, что было на душе!
Она смеялась до слёз, но в её глазах пылала ненависть.
Шэнь Тяньцзи словно окаменела, не в силах вымолвить ни слова.
— Тебе, наверное, было очень приятно наблюдать, как я гоняюсь за Наланем Чунем? — шаг за шагом она приближалась. — Тебе, должно быть, было весело, когда я глупо выкладывала тебе всё, доверяя как самой себе? Разве тебе не было забавно видеть, как я корчусь перед тобой, словно клоун?
Шэнь Тяньцзи отрицательно мотала головой, её лицо побелело ещё сильнее. Люй Циндань снова горько усмехнулась:
— Как же ты мастерски изображаешь эту жалкую, беззащитную девочку! Взгляни: даже Налань Чунь, несмотря на всё, что ты с ним сделала, всё ещё верит тебе!
— Шэнь Тяньцзи, за все эти годы дружбы я, Люй Циндань, была слепа. Только сейчас я увидела твою истинную суть.
Её голос звучал так печально, что каждое слово пронзало сердце Шэнь Тяньцзи, оставляя в нём тысячи ран.
— Прости меня, сестра Цин… — дрожащий голос Шэнь Тяньцзи разлетелся на осколки под порывами ветра. Она потянулась к ней, пытаясь схватить за руку.
— Не трогай меня! — Люй Циндань почувствовала отвращение. Стыд и ненависть уже сожгли её разум дотла, и теперь вся эта ярость искала выход. Увидев лицо Шэнь Тяньцзи, полное притворного раскаяния, она с размаху дала ей пощёчину!
Со всей силы. Громкий хлопок разнёсся по саду, оставив на белоснежной щеке ярко-алый след.
Время словно замерло.
Все те счастливые моменты в Гусу, когда они вместе бегали и смеялись, все тихие ночи, проведённые под одним одеялом, — всё это теперь казалось жестокой насмешкой. Они были ближе настоящих сестёр, делили всё без остатка.
Но теперь всё это стало пеплом. Беззаботная чистота юности ушла навсегда.
Ветер усиливался, чёрные тучи клубились всё плотнее.
Щека Шэнь Тяньцзи накренилась в сторону от удара, и из распущенных волос на землю звонко упала нефритовая шпилька.
Эту шпильку они купили вместе. У Люй Циндань была точно такая же.
— Девушка! — Бивань, которая всё это время стояла в отдалении, не решаясь подойти, наконец не выдержала и бросилась поддерживать Шэнь Тяньцзи. Она только что видела, как наследный принц Аньциньского дома покинул усадьбу с мертвенно-бледным лицом, и вернулась проверить, всё ли в порядке с хозяйкой — но увидела эту сцену.
— Шэнь Тяньцзи, ты обидела не меня, — сказала Люй Циндань, каждое слово будто выстукивая молотком. — Ты предала Минсюаня.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
— Сестра Цин! — закричала Шэнь Тяньцзи сквозь слёзы. — Сестра Цин!
— Больше не зови меня сестрой, — остановившись, та ответила голосом, будто доносящимся с края света. — Шэнь Тяньцзи, я ненавижу тебя.
Наконец хлынул ливень. Дождь обрушился стеной, безжалостно хлестая по белым цветам грушевых деревьев. Лепестки на земле превратились в грязное месиво. В той же грязи лежала и нефритовая шпилька.
Фигура Люй Циндань исчезла из виду. Шэнь Тяньцзи вырвалась из рук Бивань и, не обращая внимания на проливной дождь, побежала вслед за ней.
Столица погрузилась во мрак. Тяжёлые тучи давили так сильно, что трудно было дышать. Прохожие спешили найти укрытие, изумляясь ярости этого внезапного ливня.
Императорский дворец тоже скрылся за завесой дождя.
Чжоу Нинфу зажёг все свечи в зале, и помещение наполнилось светом. Император, сидевший за письменным столом, был освещён сбоку — его профиль выглядел спокойным, взгляд сосредоточенно скользил по докладам, брови не выдавали ни тени волнения.
Чжоу Нинфу помедлил, затем подошёл и доложил:
— Ваше величество, наследный принц Аньциньского дома просит аудиенции.
Император слегка замер:
— Пусть войдёт.
Он знал, что тот всю ночь простоял у ворот усадьбы Шэней и наконец решился явиться ко двору.
Налань Чунь вошёл в зал, взглянул на спокойное лицо императора и, поклонившись, остался на коленях.
Налань Чжэн долго смотрел на него, затем спокойно произнёс:
— Ты знаешь, почему я вдруг отправил тебя в отъезд из столицы?
— Знаю, ваше величество. Благодарю вас за заботу.
Сначала была Су Юньжо, потом Люй Циндань — весной слухи о его романах не умолкали. Будучи членом академии Ханьлинь и заместителем председателя экзаменационной комиссии, он не мог позволить себе такой репутации.
Его временный отъезд помогал избежать скандала. Он и не думал ни о ком из них всерьёз, и действия императора были продиктованы заботой.
Налань Чунь помолчал, затем добавил:
— Позвольте мне сказать прямо, ваше величество: у этого решения, вероятно, есть и другая цель.
В день рождения Шэнь Тяньцзи император, скорее всего, заранее предвидел бурю в столице и намеренно отправил его в отъезд, чтобы тот не мог вмешаться.
Чжоу Нинфу вздрогнул. Что с наследным принцем? Так дерзко говорить с императором — разве это не самоубийство?
Он бросил взгляд на трон, но выражение лица Наланя Чжэна не изменилось. Его голос прозвучал спокойно, но с несокрушимым величием:
— Сегодня, учитывая заслуги Аньциньского дома, который верно служил двум императорам, я прощу тебе это оскорбление. — Он сделал паузу. — Ты угадал. Это я заставил её прийти во дворец. Не вини её.
* * *
За окнами бушевала буря, внутри зала мерцали свечи.
Император на троне излучал ледяное величие, его природная власть делала его недосягаемым. Его холодный, сдержанный взгляд скользнул по коленопреклонённому сановнику, но в голосе прозвучала редкая для него мягкость:
— Я давно говорил тебе, — Налань Чжэн встал с трона, на спинке которого был вырезан золотой дракон, гордо взирающий на весь зал. — Я намерен сделать её императрицей.
Его глубокий голос звучал в зале чётко и торжественно. Он сошёл по беломраморной лестнице и остановился перед Наланем Чунем.
— Я не призвал её во дворец сразу, потому что жалел — она ещё слишком молода, чтобы переносить разлуку с родителями. Я дал тебе чёткое обещание, но ты всё равно не сдержался.
Налань Чунь смотрел на край императорского одеяния, на котором был выткан узор дракона, источающий холод.
— Ваше величество, Шэнь Тяньцзи — живой человек, а не вещь, которую можно просто взять себе! — тихо сказал он. — Мы с ней ещё в Гусу поклялись быть вместе навеки, вы…
Чжоу Нинфу громко кашлянул, перебивая его.
Налань Чжэн бросил на него короткий взгляд, и тот тут же опустил голову, не осмеливаясь даже дышать.
— Тайная помолвка? — четыре слова прозвучали, как ледяные стрелы, вонзаясь в уши Наланя Чуня. — Ты осмелился говорить о тайной помолвке с женщиной, принадлежащей мне?! Дерзость твоя безгранична!
Даже не поднимая головы, Налань Чунь остро ощутил ледяной взгляд, полный угрозы и давления.
В зале воцарилась тишина. Чжоу Нинфу не шевелился, думая про себя: «Император всегда суров и беспощаден. Только наследный принц Аньциньского дома осмеливается так говорить. Любой другой чиновник давно был бы мёртв».
Аньциньский дом всегда пользовался особым доверием императора, и Налань Чжэн всегда относился к наследному принцу как к старшему брату. Но даже такое доверие не бесконечно…
Прошло неизвестно сколько времени, пока Налань Чунь вдруг не произнёс, кланяясь:
— Ваше величество, мне с детства выпала честь быть вашим спутником. Я всегда соблюдал границы между государем и подданным и всегда считал вас образцом мудрого правителя, которому готов служить. Хотя я и не состою в совете советников, у меня есть долг советовать вам. Правитель должен ставить интересы государства превыше всего. В доме Шэней уже есть канцлер Шэнь и военачальник Шэнь. Если вы возведёте ещё и императрицу из их рода, это создаст чрезмерную власть одного клана — и это грозит бедой для империи Да-чжао.
Он сделал паузу и продолжил:
— Я не сомневаюсь в верности канцлера Шэня и других, но вы, ваше величество, всегда превосходно понимали искусство баланса сил. Разве вы не видите опасности? В прошлом многие мятежи начинались именно из-за чрезмерного влияния аристократических родов. Ваше решение может посеять семена будущих бедствий. Прошу вас, обдумайте это!
Чжоу Нинфу обливался потом, но Налань Чжэн вдруг смягчил выражение лица и холодно фыркнул:
— Наконец-то пришёл в себя. Сказал хоть что-то разумное.
Налань Чунь опешил.
Налань Чжэн бросил на него взгляд:
— Вставай.
— Ты приехал в столицу и сразу явился ко мне не для доклада, а чтобы допрашивать императора. Ты, видимо, совсем возомнил о себе.
Налань Чунь не хотел вставать и снова почтительно сказал:
— Я готов понести наказание за свою дерзость, но мои слова прошу вас обдумать!
http://bllate.org/book/3010/331625
Готово:
