Вскоре оба въехали в столицу. Налань Чунь велел Фан Хуаю отправиться в дом Аньцинь и доложить о возвращении, а сам направился прямо в усадьбу Шэней.
— Ваше высочество, разве вам не следует сначала явиться ко двору? — поспешно спросил Фан Хуай. — По обычаю, вернувшись из поездки, надлежит прежде всего доложить государю.
— Нет, — отрезал Налань Чунь и уже поскакал к усадьбе Шэней на своём коне.
В усадьбе Шэней гости только что разошлись. Повсюду ещё висели праздничные шёлковые ленты и украшения, и повседневная тишина ещё не вернулась — повсюду ощущалась недавняя весёлая суета. Привратники узнали Налань Чуня и проводили его внутрь, после чего немедленно передали весть во двор Фэнлинь и во двор Исинь.
Из глубины усадьбы вышла Бивань и вручила ему письмо:
— Госпожа Шэнь Тяньцзи уже легла спать и не может принять вас сейчас.
У Налань Чуня в голове словно гром грянул. Та смутная, но зловещая тревога, что всё это время таилась в глубине души, теперь навалилась на него чёрной тучей, едва не заставив пошатнуться.
— Это письмо от нашей госпожи лично для вас, — сказала Бивань, сочувственно глядя на его бледное лицо. — Она сказала, что стоит вам прочесть его — и вы всё поймёте.
Налань Чунь взял письмо и прочёл его прямо в цветочном зале усадьбы. Не помня себя, он вышел за ворота, будто его душа покинула тело. Его фигура надолго замерла у стены усадьбы, не в силах уйти.
В тот день Шэнь Тяньцзи была занята с утра до вечера и лишь под закат смогла заглянуть в восточное крыло, где временно остановилась Люй Циндань.
В тот раз, вернувшись из сада Чуньцзинъюань, она вместе с Шэнь Тяньяо отправилась в дом Люй, чтобы навестить Циндань. Однако слуги сообщили, что госпожи Люй нет дома. После настойчивых расспросов Дунъэр наконец призналась: их госпожа вновь отправилась вслед за наследным принцем Аньциньского дома за пределы столицы.
Прошлой ночью Циндань вернулась в город. Боясь гнева родителей, она решила спрятаться на несколько дней в усадьбе Шэней. Увидев её, Тяньцзи едва не вскрикнула от изумления: за несколько дней Циндань сильно похудела, её когда-то белоснежное и гладкое лицо стало тусклым и измождённым. На голове не было ни единого украшения — лишь простая повязка, как у простолюдинки. Циндань объяснила, что так переоделась, чтобы избежать преследования стражников, искавших её. Она улыбалась, произнося эти слова, но Тяньцзи ясно видела тоску в её глазах.
— Сестра Циндань, вы здесь? — постучав в дверь и не получив ответа, Тяньцзи обеспокоенно толкнула её и вошла.
В комнате не горел свет, лишь тусклый вечерний отблеск проникал сквозь оконные решётки.
Циндань сидела у окна, сжимая в руке что-то, её силуэт выглядел одиноко и печально.
— Сестра Циндань?
Циндань поспешно вытерла слёзы и обернулась:
— Ты как сюда попала?
Тяньцзи замерла на месте, чувствуя, что вторглась без приглашения, и уже собиралась выйти.
— Входи, — сказала Циндань, вставая. — Мои беды тебя не касаются.
— Бивань сказала, что ты ещё не ужинала, — заметила Тяньцзи.
— Не хочу. Не могу проглотить ни крошки, — ответила Циндань, возвращаясь к стулу. На столе лежал мешочек, который она только что долго перебирала в руках.
За окном сияли розовые облака заката — зрелище прекрасное, но в комнате царил мрачный полумрак, точно отражая её душевное состояние.
Циндань взглянула на Тяньцзи и вдруг подумала, как здорово было бы жить без тревог и забот, как у неё.
— Думаю, мне пора сдаться. Достаточно этой суеты. Если я продолжу устраивать сцены, чем тогда буду отличаться от Су Юньчжи? Всё равно он меня не замечает, — тихо сказала Циндань. — Он всё мне чётко объяснил: моё упорство лишь причиняет ему страдания. Раз я люблю его, пусть будет счастлив. Я теперь лишь желаю, чтобы он и его избранница жили в любви и гармонии до самой старости.
Тяньцзи долго молчала, чувствуя себя так, будто совершила тягчайшее преступление.
Циндань, впрочем, и не ждала от неё ответа. Она словно выплескивала на подругу всё, что накопилось внутри:
— Я спросила его, кто эта женщина, но он отказался говорить. Ха! Неужели боится, что я пойду и устрою ей неприятности?
На её лице мелькнула горькая усмешка.
— Сестра Циндань… — начала было Тяньцзи, но, встретившись взглядом с подругой, осеклась.
— Ладно, Янь-эр, хватит об этом, — мягко сказала Циндань. — Не хочу тебя тревожить. Сейчас я хочу искупаться — смыть с себя всю эту нечисть.
Тяньцзи тут же вскочила:
— Хорошо, я велю Цинчжи приготовить горячую воду.
И поспешила из комнаты, будто спасаясь бегством.
— Четвёртая госпожа! — радостно окликнула её Бивань. — Из передних ворот передали: наследный принц Аньциньского дома прибыл и желает вас видеть.
Тяньцзи застыла на месте. Помолчав немного, она сказала:
— Отнеси ему то письмо, что я писала ранее. Скажи, что я уже легла спать и не могу принять гостей. Прочитав письмо, он всё поймёт.
С этими словами она быстро скрылась в своих покоях.
Лёжа на ложе, она вновь увидела перед глазами лицо Налань Чуня. Натянув одеяло на голову, она чувствовала, будто со всех сторон её сжимают гигантские горы.
Тяжесть и мрак последних дней теперь удвоились. Когда же наконец наступит конец этим мучениям?
Всё это — её собственная вина. У неё нет права избегать этого чувства вины. Она сама всё заслужила.
Она долго ворочалась, не в силах уснуть. Наконец встала и вновь развернула свиток на столе. На нём была изображена девушка с живыми, выразительными глазами, грациозно шагающая среди цветущих жасминов. Это была она сама.
Этот портрет подарил ей Налань Чжэн на день рождения.
Именно так они и встретились впервые.
Мысль о нём принесла некоторое успокоение. Ведь именно из-за него она оказалась в этой ловушке. Его упорство, его властность, его глубокая, всепоглощающая страсть растопили её холодное, как зимний снег, сердце, разрушили крепостные стены, за которыми она пряталась, и втянули её в этот водоворот чувств.
Теперь ей придётся причинить боль другому человеку.
В ту ночь над столицей разыгрался сильный ветер. Под утро сторож усадьбы Шэней, возвращаясь в свою будку, заметил у высокой стены фигуру мужчины и на миг подумал, что ему почудилось.
— Кто вы, господин? — спросил он.
Мужчина, одетый в дорогие одежды, с благородными чертами лица, казался уставшим и бледным. Он тихо произнёс:
— Я хочу видеть четвёртую госпожу вашего дома.
Он хотел услышать правду из её уст. Он не верил ни единому слову из письма.
Сторож, увидев его знатный облик, пошёл сообщить привратникам. Весть передавали из рук в руки, пока не достигла Бивань, которая только что поднялась с постели. Услышав, что кто-то хочет видеть Шэнь Тяньцзи так рано утром, она удивилась.
Выйдя на улицу, она увидела Налань Чуня.
— Госпожа! Госпожа! — вбежала Бивань в комнату. — Наследный принц Аньциньского дома настаивает на встрече с вами!
Тяньцзи плохо спала прошлой ночью. Шум ветра и тяжёлые мысли не давали покоя. Ей снились кошмары — картины прошлой жизни и какие-то новые, ещё более страшные видения будущего. Она дрожала от страха.
Слова Бивань ударили её, словно гром.
Увидев Налань Чуня, она на миг захотела немедленно спрятаться. Она ведь уже всё написала в письме — правду, которую не могла вымолвить вслух.
— Янь-эр! — в его глазах вспыхнула радость, а голос прозвучал так же мягко и тёпло, как прежде, с той же благородной, утончённой интонацией.
— Минсюань, — сказала она, глядя на его бледное лицо, — ты… прочёл моё письмо?
Он кивнул и подошёл ближе, пристально глядя на неё:
— Ты мне врёшь. Скажи честно: всё это из-за Люй Циндань или из-за императора?
Тяньцзи долго молчала, наконец закрыла глаза и прошептала:
— Прости меня, Минсюань.
— Не говори мне «прости»! — в его голосе прозвучала ледяная ярость. — Это из-за того, что Циндань спасла мне жизнь? Поэтому ты…
— Нет! — решительно покачала головой Тяньцзи. — Это не имеет к ней никакого отношения.
— Тогда это император! Он тебя принудил, верно? — в его глазах вспыхнула необычная для него ярость и боль.
— Нет, нет! — воскликнула она. — Ни император, ни Циндань тут ни при чём. Это моё собственное решение.
— Почему? — его лицо побледнело ещё сильнее, а глаза наполнились страданием.
Перед ним стояла та самая девушка, что явно питала к нему чувства. Вспомнилось их свидание на реке в Цзяннани, её ослепительная улыбка, томный взгляд — всё это до сих пор жило в его памяти. Почему же теперь всё изменилось?
Тяньцзи опустила глаза и вдруг опустилась на колени. Её белоснежное платье расстелилось на земле, словно расцвёл печальный белый цветок. Внезапный порыв ветра растрепал её чёрные волосы и развевал складки одежды, но она уже не обращала на это внимания.
Рядом гнулись под ветром грушевые деревья, осыпая двор белыми лепестками.
— Минсюань, прости меня, — сказала она чётко и ясно.
— Ты… — он оцепенел, глядя на неё. Она кланяется ему в пояс?! В его сердце родилась горькая насмешка: сейчас больше всего на свете он ненавидел и боялся именно её чувство вины!
— Как я и написала в письме, я обманула тебя, — подняла она на него глаза. Взгляд её оставался таким же чистым, как при первой встрече, но теперь в нём читалась решимость и холодок. — Я с самого начала нарочно приблизилась к тебе. За это я заслуживаю наказания. Раньше я думала, что если однажды… если мы сможем быть вместе, то отдам тебе всю свою жизнь в искупление. Но теперь… — её голос дрогнул, и она сама не знала, что говорит, — но теперь… Ты такой добрый и благородный, Минсюань. Ты достоин человека, который будет любить тебя всем сердцем.
Каждое её слово вонзалось в его сердце, как нож, разрывая его на части.
Его ноги подкосились, и он едва удержался, опершись рукой о ствол грушевого дерева.
Тяньцзи поднялась, чтобы поддержать его, но его ледяной взгляд остановил её на месте.
Она никогда не видела, чтобы этот обычно тёплый, как весенний ветерок, мужчина смотрел так холодно и пронзительно.
Его губы, побледневшие до синевы, дрогнули, но он не произнёс ни слова.
Тяньцзи сжала кулаки и заставила себя смотреть ему в глаза:
— Минсюань, я виновата перед тобой. Скажи, что ты хочешь — я сделаю всё, что пожелаешь.
Он долго смотрел на неё, будто прошли целые эпохи, будто они пережили тысячи жизней. Потом его черты смягчились, и в глазах снова засветилась нежность:
— Я хочу лишь одного — чтобы ты вышла за меня замуж.
Он подошёл ближе, и теперь между ними не было и шага. Его взгляд, полный боли и любви, давил на неё, лишая дыхания.
— Ты ведь писала, что обманула меня и хочешь искупить вину всей жизнью. Почему же не продолжить это «обманывать»? — его тихий, нежный голос коснулся её уха. — Я готов, чтобы ты и дальше меня обманывала.
— Я… — начала она, но не могла подобрать слов.
Налань Чунь горько усмехнулся:
— Хватит, Янь-эр. Больше не ври мне. Я не верю ни одному твоему слову. В письме ты пишешь, что брак с домом Аньцинь защитит усадьбу Шэней. Но ваш род всегда был могуществен и процветал! Зачем тебе такие жертвы? Твой довод слишком нелеп.
— Нет, это не так, — пыталась она возразить. — Дело в том, что…
— В чём? — не отводя от неё взгляда, спросил он.
Она замолчала. Как она могла сказать, что всё это из-за ошибок прошлой жизни? Кто бы ей поверил?!
— Янь-эр, — нежно позвал он её по имени, и в голосе звучала искренняя боль, — это я виноват.
Она подняла на него глаза и увидела, как его благородное лицо исказилось от раскаяния.
— Я не сумел уберечь тебя. Дал другому тебя увести.
— Янь-эр, — его голос стал тише, — тот, кого любит моё сердце, — только ты. Никто другой.
Его взгляд пылал, как огонь, и она не смела смотреть прямо в глаза. Инстинктивно сделав шаг назад, она почувствовала, как его рука крепко сжала её запястье. Боль пронзила руку.
Небо затянуло чёрными тучами, и весь внутренний сад погрузился во мрак.
— В день фестиваля сливы и снега я понял, что император не отпустит тебя так просто. Я был слишком беспечен, — в его голосе слышалась невыносимая боль. Он вдруг ослаб и оперся на её хрупкое плечо.
Его ноздри уловили лёгкий, нежный аромат — её запах, от которого ему хотелось остаться навсегда.
Его уязвимость не позволяла ей оттолкнуть его, но когда он обнял её, и она попыталась вырваться, он тихо прошептал ей на ухо, словно вздох:
— Я не смог противостоять императору. Ты… ты злишься на меня за это?
http://bllate.org/book/3010/331624
Готово:
