Налань Чжэн, видя, что тот не собирается вставать, оставил его стоять на коленях. Внезапно он вспомнил: в детстве Налань Чунь вместе с другими наследниками знатных родов поступал в императорский дворец в качестве спутников для чтения. Все прочие вели себя перед ним с крайней осторожностью, не осмеливаясь даже дышать полной грудью, лишь Налань Чунь относился к нему как к старшему брату — в его взгляде читалась искренняя привязанность и восхищение. Рождённый наследником престола, он с самого начала был обречён на одиночество; такая привязанность была для него бесценной, и потому все эти годы он особенно заботился о нём, даже лично обучал верховой езде и стрельбе из лука. Однако, поскольку тот проявлял большие способности в литературе и красноречии, ему так и не дали должности в армии. С тех пор как Налань Чунь вступил в Академию Ханьлинь, он ни разу не разочаровал его — его талант был очевиден, и он выдержал натиск упрямых старых министров, выполнив для императора немало важных дел.
— Минсюань, — голос его оставался холодным, но в нём прозвучала доля теплоты, — раз уж ты так настаиваешь на том, чтобы говорить со мной о Шэнь Тяньцзи, то да будет так.
Он вернулся на своё место, вынул с письменного стола несколько мемориалов и бросил их прямо перед Налань Чунем.
Тот быстро пролистал документы, пробегая глазами по строкам, и вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло от тревоги.
Большинство мемориалов содержали просьбы различных княжеских домов и герцогов о руке Шэнь Тяньцзи; два из них предлагали провозгласить её императрицей, а один даже предлагал пожаловать ей титул принцессы и выдать замуж за правителя страны Сицзин.
— Не знал я, что свадьба одной-единственной девушки может вызвать столько скрытых бурь. Почти всё придворное сословие втянуто в эту игру.
Налань Чунь молчал. Внутри него тоже кипела ярость — ярость от того, что женщину, которую он так ценил, теперь превращали в инструмент для укрепления политических связей и формирования фракций.
Но гнев, который испытывал Налань Чжэн, увидев эти мемориалы, был ничуть не слабее его собственного.
— С тех пор как я взошёл на престол, день и ночь трудился ради государства, опасаясь не оправдать завета покойного императора и доверия народа. Не верится мне, что основы моей державы могут пошатнуться из-за одной лишь девушки!
Придворные чиновники, зная о последней воле покойного императора, были уверены, что нынешний государь ни за что не возьмёт Шэнь Тяньцзи в жёны, и потому без стеснения бросились делить этот «лакомый кусок». Кто бы мог подумать, что нынешний император У-ди воспользуется этим случаем, чтобы продемонстрировать свою власть и показать всему двору: нынешний Небесный Сын — уже не тот юный государь, что некогда держался лишь за счёт воли отца.
Сердце Налань Чуня сжалось от тревоги. Он вспомнил ярость государя несколько дней назад, когда тот разбил императорскую печать, и вдруг всё стало ясно: после возвращения с северного похода государь действительно проводил политику восстановления и умиротворения, и некоторые недальновидные чиновники решили, будто его власть ослабла, — вот и осмелились действовать столь открыто. Но он-то знал: государь никогда не забывал о западном походе и в такой момент ни за что не позволил бы себе ослабить хватку.
Налань Чжэн немного смягчил строгость своего выражения и спокойно произнёс:
— Оставим пока дела двора. Скажу тебе лишь одно: моя встреча с ней произошла задолго до твоей. Веришь ли ты мне?
— И ещё скажу: всё, что происходило между вами в Гусу и после возвращения в столицу, мне известно до мельчайших подробностей, — он сделал паузу, и в его голосе прозвучала ледяная отстранённость. — Я не упоминал об этом лишь потому, что не хотел разрушить нашу братскую привязанность.
Братскую — а не подданническую. Если бы на месте Налань Чуня оказался кто-то другой, Налань Чжэн ни за что бы его не пощадил, даже если бы между ними и не было настоящей тайной помолвки: он не мог допустить подобного.
— Она, конечно, не вещь, но и не политический инструмент. А если спросить, чего она сама по-настоящему желает… — он замолчал, и его голос вдруг стал удивительно мягким, таким, какого Налань Чунь никогда прежде не слышал, — ты всегда был умён и давно её знаешь. Неужели ты так и не понял?
Чего она по-настоящему желает…
Налань Чунь вдруг замер.
Он всегда думал, что они идеально подходят друг другу, созданы самой судьбой. Но теперь, вспоминая всё заново, он с ужасом осознал: они никогда по-настоящему не разговаривали, и он так и не узнал, чего она хочет от жизни на самом деле. Она говорила, что не желает вступать во дворец и соперничать с другими женщинами за милость императора. Но она ни разу не сказала, что для неё действительно важно, какой жизни она мечтает.
— Мои чувства к ней… не уступают твоим, — внезапно вздохнул он. — Я дам ей всё, о чём она мечтает.
Налань Чунь молчал, его лицо побледнело, будто бумага.
Теплота в его груди постепенно угасала, оставляя лишь воспоминание о том лете, о прозрачной воде озера и её улыбке — образе, который он не сможет забыть до конца жизни.
В этот момент у входа в зал появился младший евнух с экстренным донесением. Чжоу Нинфу взял его и почтительно передал Налань Чжэну. Тот бегло пробежал глазами по строкам — и его брови тут же сдвинулись в суровую складку. Высокая, стройная фигура императора стремительно поднялась, и он направился к выходу.
— Ты только что вернулся в столицу и всю ночь провёл под холодным ветром. Ступай домой и отдохни, — бросил он мимоходом Налань Чуню, всё ещё стоявшему на коленях, и вышел из зала. Чжоу Нинфу, увидев, что за дверями льёт как из ведра, поспешно позвал свиту следовать за государем. Вскоре вся процессия исчезла в дождевой пелене.
За пределами дворца разразился ливень.
Хотя было утро, небо потемнело, будто наступила ночь. Тяжёлые тучи окутали всё небо, дождь хлестал с такой силой, что грохот его заглушал всё вокруг. Дворцы и башни столицы исчезли в клубящемся тумане и чёрной, как чернила, мгле. Время от времени яркие вспышки молний пронзали небеса, сопровождаемые раскатами грома, сотрясающими землю.
В Доме маркиза Чжунъюня ветер срывал с ветвей нежные бело-розовые цветы миндаля, осыпая землю лепестками, чей аромат тут же уносил ветер.
Дунъэр, держа зонт, спешила по раскисшей дорожке, и её одежда уже наполовину промокла. Но она не обращала на это внимания — лишь торопилась доставить имбирный отвар в покои своей госпожи.
Последние дни она жила в постоянном страхе: на следующий день после прогулки, когда госпожа упала в воду, та внезапно исчезла, и это привело в отчаяние господина и госпожу усадьбы. Сегодня она наконец вернулась, но вся промокшая до нитки и с очень плохим видом.
Подбежав к дворику, где жила Люй Циндань, Дунъэр вдруг увидела в саду чей-то силуэт.
Посреди ливня стояла женщина, еле держась на ногах. Её белое платье было насквозь промокшим, дождь стекал с волос, лица, всего тела; мокрые пряди прилипли к её бледному, почти синему лицу, и черты её невозможно было разглядеть.
Подойдя ближе, Дунъэр узнала Шэнь Тяньцзи. Рядом с ней на коленях стояла Бивань. Дунъэр сразу узнала платье служанки — они вместе с ней когда-то вышивали его. Их госпожи были близки, и они, служанки, тоже сдружились.
— Госпожа! Умоляю вас, возвращайтесь в дом! — кричала Бивань сквозь шум дождя, но Дунъэр едва различала слова.
Шэнь Тяньцзи стояла неподвижно, будто окаменевшая статуя, уставившись в закрытую дверь перед собой.
Увидев Дунъэр, Бивань поспешно вытерла лицо дождём и бросилась к ней:
— Беги скорее! Позови свою госпожу! Если она не выйдет, моя госпожа умрёт!
Дунъэр, убедившись, что это действительно Шэнь Тяньцзи, кивнула и передала Бивань свой зонт, после чего побежала к двери.
Но после того как она вошла внутрь, больше никто так и не вышел.
Бивань подняла зонт над головой Шэнь Тяньцзи, но ливень был так силен, что маленький зонт почти не помогал. Обе девушки были мокрыми, как вытащенные из воды, и ничего не видели сквозь водяную пелену.
Бивань дрожала от холода. Люй Циндань вернулась верхом, и Шэнь Тяньцзи тоже скакала за ней на лошади. Бивань плохо управлялась с конём, и ей с трудом удалось догнать госпожу. Она выскочила из дома в такой спешке, что не взяла ни зонта, ни тёплой одежды.
А у Шэнь Тяньцзи на себе было ещё тоньше платье. Её причёска давно растрепалась, а взгляд застыл, будто её глаза больше не видели мира.
— Госпожа, давайте вернёмся домой! — снова умоляла Бивань.
Шэнь Тяньцзи молчала и не двигалась.
Бивань пыталась вытирать дождь с её лица, но сама была так же мокра, что это почти не помогало. Она с ненавистью смотрела на закрытую дверь. Разве одного пощёчина было недостаточно? Зачем теперь подвергать её таким мучениям? Она уже долго стояла у двери и умоляла, но Люй Циндань так и не открыла.
— Бивань, возвращайся домой, — внезапно тихо сказала Шэнь Тяньцзи, её голос был едва слышен. — Всё это — моя вина.
— Госпожа! Умоляю вас, пойдёмте! — глаза Бивань покраснели от слёз. Она никогда не видела свою госпожу в таком состоянии — будто у неё отняли половину души.
Шэнь Тяньцзи даже не взглянула на неё. Сделав несколько шагов вперёд, она опустилась на колени, подняв брызги грязной воды. Её голос был тихим, почти шёпотом:
— Сестра Цин, прошу тебя, прости меня.
Бивань, не зная, что ещё делать, стиснула зубы и выбежала из усадьбы.
Теперь оставалось только бежать в усадьбу Шэней и звать молодого господина или госпожу — пусть уговорят госпожу вернуться.
Ливень хлестал по телу Шэнь Тяньцзи, её одежда промокла насквозь. Её фигура, стоящая на коленях, казалась хрупким листом, готовым разорваться от каждого порыва ветра.
Хотя на дворе стояла весна, проливной дождь принёс с собой ледяной холод. Шэнь Тяньцзи в тонком белом платье уже посинела от холода. Её глаза утратили прежний блеск — она смотрела, будто кукла без души, не отрывая взгляда от двери Люй Циндань.
В её сердце бушевало чувство вины и стыда.
Она не слышала шума дождя, не видела ливня — её сознание поглотила тяжесть вины, и больше ничего не существовало.
Давным-давно, в ужасном доме, где она влачила жалкое существование, она испытывала точно такое же чувство. Шэнь Тяньцзи родилась в знати, была окружена любовью и заботой, но в итоге все, кто её любил и лелеял, оказались опозорены из-за неё. Она стала посмешищем всего города, позором всей семьи Шэней. Вина, как ядовитая змея, впивалась в её душу, причиняя невыносимую боль.
В том доме никто не защищал её, никто не заботился. Её будто забыли все на свете, и она пряталась в тёмном углу, пока все вокруг смотрели на неё с презрением и отвращением. У неё ничего не было — только одиночество.
После перерождения она снова вернулась в то время, когда все её любили, и берегла это счастье всем сердцем. Нин Цинъи из прошлой жизни всегда оставалась её болью, и в этой жизни она искренне считала Люй Циндань своей подругой, дорожа этой дружбой больше всего. Но теперь всё рухнуло.
Это её вина. Она заслужила такое наказание.
В полузабытьи ей вдруг представилось лицо Налань Чуня, и тело её дрогнуло, будто она вот-вот упадёт.
Одной рукой она ухватилась за мокрую землю, голова кружилась, но в сердце оставалась лишь одна мысль — продолжать стоять на коленях. Она предала и Налань Чуня, и Люй Циндань, подвела семью Шэней, родителей, Бивань и Цинчжи… всех…
Образы прошлой и нынешней жизни переплелись в её сознании, и она больше не могла отличить одно от другого. Ей казалось, что она виновата перед множеством людей, что её грехи неискупимы.
Она не знала, что делать, и могла лишь стоять на коленях под проливным дождём, среди грома и молний, теряя счёт времени…
Прошло неизвестно сколько времени, и наконец её измождённое тело не выдержало — она рухнула в лужу.
В последний миг, когда сознание начало угасать, ей показалось, что кто-то подбегает к ней. Сквозь шум дождя проник свежий, прохладный аромат, знакомый ей до боли, но сил разглядеть, кто это, у неё уже не осталось. Она лишь почувствовала тёплую, слегка дрожащую ладонь, осторожно коснувшуюся её лица…
В Верхнем саду Линьюань цветы были в полном расцвете. На озере Тайе стелился лёгкий туман, а нежный аромат цветов ласкал ноздри.
Линьюэ стояла на лодке, направлявшейся к острову посреди озера, и смотрела на очертания дворца, словно парящего в облаках. В руках у неё было несколько веточек грушанки — нежные фиолетовые тычинки и белоснежные лепестки выглядели изысканно и трогательно. Она любовалась ими долго, но не решалась дотронуться. Лёгкий ветерок с берега сорвал несколько лепестков, и она испуганно прикрыла их рукавом.
Эти цветы император велел передать Четвёртой госпоже… нет, теперь уже императрице.
Сегодня погода была прекрасной: яркое весеннее солнце играло на воде, лёгкий ветерок доносил аромат цветов с берега, и всё вокруг дышало свежестью.
Добравшись до острова, Линьюэ вошла в дворец Дяньцзян, но осталась ждать во внешнем зале.
Император строго приказал: императрица больна и нуждается в покое. В её покои нельзя допускать посторонних — только Цинчжи и Бивань имеют право входить во внутренние покои и ухаживать за ней.
Цинчжи вышла и взяла у неё веточки грушанки, после чего вернулась в зал.
Внутри царила весна. Полупрозрачные шторы цвета пиона мягко струились вдоль ложа, скрывая фигуру лежащей женщины. У изголовья тихо тлели благовония; на подставке рядом с курильницей стояла ваза из керамики Жу, в которой уже увядали веточки грушанки, и несколько белых лепестков упали на стол.
Цинчжи вынула увядшие цветы и вставила свежие, только что принесённые. Белоснежные цветы, распустившиеся в полную силу, придали комнате жизненной свежести и весеннего настроения.
Весна уже подходила к концу, и повсюду в столице грушанка давно отцвела, уступив место зелёной листве. Но в саду Чуньцзин эти цветы всё ещё цвели. Император приказал лучшим садовникам заботиться о них, чтобы они не увядали. Каждый день свежие веточки грушанки доставляли верхом прямо во дворец. В палатах Дяньцзян грушанка не должна была увядать — так повелел император, чтобы, когда его возлюбленная проснётся, она сразу увидела свежие цветы.
Цинчжи аккуратно расставила веточки в вазе, и в нос ударил нежный, едва уловимый аромат.
Эти цветы были такими нежными и милыми — госпожа их очень любила.
http://bllate.org/book/3010/331626
Готово:
