Она обмякла у него в объятиях, тяжело дыша. Услышав его слова, тут же отстранилась, и её взгляд скользнул мимо его насмешливых глаз — в нём читались и лёгкое раздражение, и кокетливая нежность.
— Ваше Величество дразните Янь-эр.
Он позволил ей, словно бабочке, выскользнуть из объятий, но его большая ладонь, сжимавшая её руку, стиснула её ещё крепче — боялся, как бы она снова не убежала.
— Я наказываю тебя, — произнёс он. — Янь-эр думала лишь о собственном удовольствии и бросила императора одного. Разве это не заслуживает наказания?
Только что ему передали срочное донесение. Он быстро его прочёл — и обнаружил, что Шэнь Тяньцзи уже исчезла в роще. Сад Цзинчунь не так уж велик, но он долго искал её, прежде чем наконец нашёл.
Его слова звучали нежно, в них сквозила тёплая привязанность. Шэнь Тяньцзи не знала, что ответить. Она сделала шаг, пытаясь отойти от него, но запястье, которое он держал, никак не удавалось вырвать.
— Цветы уже собраны, — он указал на кучу лепестков у их ног. — Куда же ещё собралась идти Янь-эр?
Шэнь Тяньцзи задумалась:
— Здесь так красиво… Я хотела ещё немного погулять.
— Я пойду с тобой.
И они вдвоём снова углубились в цветущую рощу. Чань Хуай поднял глаза и увидел, как стройный, величавый мужчина ведёт за руку хрупкую, изящную девушку, постепенно исчезая среди цветущих деревьев. Вокруг них клубились цветы, белые лепестки легко кружились в воздухе — всё это сливалось в единую картину, достойную кисти великого мастера.
Он вздохнул с облегчением: наконец-то обошлось. И снова принялся собирать цветы.
Шэнь Тяньцзи чувствовала, что идти рука об руку с ним — неприлично. Она попыталась вырваться, но это лишь заставило его сильнее сжать её руку.
Она знала: сопротивляться ему бесполезно. В его глазах любое сопротивление — всё равно что муравью пытаться свергнуть дерево. Чем больше сопротивляешься, тем сильнее пробуждаешь в нём жажду покорения. Единственный путь — говорить с ним разумно.
— Ваше Величество выехали из дворца ещё с утра. Не помешает ли вам теперь прогулка со мной делам государства?
— У меня есть верные и способные министры. Мне не нужно лично заниматься всем.
Он сделал паузу, затем внезапно остановился и притянул её к себе.
— А вот ты… За несколько дней, что я не следил за тобой, ты уже успела навлечь на себя неприятности.
Шэнь Тяньцзи широко раскрыла глаза:
— Когда это я навлекла неприятности?
Налань Чжэн нежно провёл пальцем по её лицу, будто не мог насмотреться. В его глубоких глазах то вспыхивали тени, то вспыхивал свет. Наконец он тихо произнёс:
— Вчера, едва вернувшись во дворец, я принял Князя Нин и его наследного сына. Угадай, о чём они просили меня?
Его голос оставался мягким и бархатистым, но в нём явственно звучала ледяная сталь, будто осколки зимнего льда.
Князь Нин? Сердце Шэнь Тяньцзи сжалось. Ведь именно из-за неё старший сын князя стал калекой! Неужели он узнал правду и теперь требует, чтобы император наказал её?
Налань Чжэн покачал головой:
— Я и так знал, что ты ни о чём не догадываешься. Они хотели, чтобы я дал указ о помолвке между тобой и наследным сыном Князя Нин.
Князь Нин давно не участвует в делах двора — похоже, совсем потерял рассудок. Даже если бы не было меня, он всё равно не должен был просить руки дочери первого министра для своего дома в нынешнем положении. Его младший сын — ничтожество, а старший… тоже не блещет умом. Похоже, методы воспитания детей у моего дяди оставляют желать лучшего.
Шэнь Тяньцзи растерялась:
— Наследный сын Князя Нин — это…
В её памяти всплыл Налань Чжэ, которого она встретила во время прогулки. Да, черты его лица действительно напоминали Наланя Юаня!
— Вспомнила? — с лёгкой усмешкой спросил он, глядя на её растерянное лицо.
Эта девочка всегда такая рассеянная. Люди уже строят планы насчёт неё, а она даже не подозревает об этом. Сам он был точно таким же.
Именно поэтому он не мог спокойно отпускать её из виду. Лучше бы поскорее забрать во дворец и держать рядом день и ночь.
— Мы с наследным сыном Князя Нин обменялись лишь несколькими фразами, — спокойно пояснила она. — Мы даже не знакомы по-настоящему.
Налань Чжэн крепче сжал её руку и вдруг спросил:
— Скоро ли у тебя день рождения, Янь-эр?
Шэнь Тяньцзи улыбнулась:
— Через несколько дней.
— Тогда в день твоего рождения я и отдам указ.
Шэнь Тяньцзи замерла на месте, глядя на падающие вокруг неё лепестки грушанки, и тихо сказала:
— Я хочу сначала завершить одно дело. Иначе мне не будет покоя.
Налань Чжэн приподнял бровь и усмехнулся:
— Янь-эр, ты ведь поняла, о каком указе я говорю?
Шэнь Тяньцзи недоумённо посмотрела на него:
— Какой ещё указ может быть, кроме…
Она вдруг покраснела. Он снова её дразнит!
— Не злись, Янь-эр, — уголки его губ приподнялись. — Через несколько дней состоится ежегодный военный смотр на полигоне. Боюсь, у меня не будет времени навестить тебя. Но я уже приготовил тебе подарок — в день твоего рождения его доставят в усадьбу Шэней.
Шэнь Тяньцзи кивнула:
— Я слышала, что военный смотр — величайший праздник для воинов империи Да-чжао. С незапамятных времён он проводится без перерыва. Вашему Величеству не стоит из-за меня пренебрегать государственными делами.
— Ты будешь послушной и останешься дома, пока я не приду к тебе. Хорошо?
Шэнь Тяньцзи смутилась:
— Но у меня ещё есть дела…
Налань Чжэн нежно погладил её по густым чёрным волосам:
— Делай, как хочешь. Только не перестарайся и больше не навлекай на себя просьб о помолвке.
Вчера, когда Князь Нин пришёл с этой просьбой, он едва сдержал гнев. Лишь ради многолетней преданности князя он не выказал своего негодования при всех.
Шэнь Тяньцзи молча смотрела на его серьёзное лицо и не знала, что сказать. Она ведь никогда ничего не «натворила»!
Она уже собиралась что-то возразить, но он вдруг приблизился и легко коснулся губами уголка её рта. Это было похоже на лёгкий весенний ветерок, коснувшийся цветка. Все слова мгновенно вылетели у неё из головы.
Налань Чжэн остался доволен. Он ещё раз сжал её руку и отпустил.
Вдали показались два младших евнуха, бегущих к ним. Только тогда Шэнь Тяньцзи поняла, что они снова вышли к входу в сад Цзинчунь.
Собрав достаточно лепестков грушанки, Налань Чжэн проводил её обратно в усадьбу Шэней. По дороге он, конечно, не упустил случая обнять и прижать её к себе. Шэнь Тяньцзи несколько раз напомнила ему о правилах приличия и благородного поведения, но Налань Чжэн просто не обращал на это внимания.
Вернувшись во двор Исинь, Шэнь Тяньцзи увидела, как Бивань подошла к ней с письмом, которое та получила накануне вечером.
— Четвёртая госпожа, я сходила в дом Аньцинь. Наследный принц сегодня рано утром выехал из столицы по указу императора.
Сердце Шэнь Тяньцзи сжалось. Она взяла письмо — оно осталось нераспечатанным, точно таким же, каким она его отправила.
Целый день она тревожилась, а письмо так и не дошло до адресата. Она тихо вздохнула:
— Экзамены в Министерстве обрядов скоро начнутся. Как наследный принц мог уехать из столицы?
— Говорят, что заместителя главного экзаменатора сменили, а наследного принца Аньциньского дома послали по срочному поручению.
Шэнь Тяньцзи кивнула и приказала:
— Следи за домом Аньцинь. Как только наследный принц вернётся — немедленно доложи мне.
Бивань кивнула:
— Четвёртая госпожа, когда я была в доме Аньцинь, не только не смогла передать письмо, но и получила одно оттуда. Его передал мне телохранитель наследного принца. Сказал, что письмо написано его господином собственноручно и должно быть вручено лично вам. Четвёртая госпожа, вы с наследным принцем Аньциньского дома словно думаете об одном и том же!
Шэнь Тяньцзи не могла улыбнуться. Она взяла письмо, которое подала ей Бивань. На конверте чёткими, изящными буквами было написано: «Янь-эр, открой сама». Знакомый почерк, такой тёплый и утончённый, вызвал в ней страх — ей стало страшно вскрывать письмо.
Лишь глубокой ночью, при свете свечи, она наконец прочитала его. Слова в письме были такими же благородными и сдержанными, как и сам автор. Он писал о тоске по ней, о том, как занят делами и не может лично её навестить, упомянул и о несчастном случае с Люй Циндань, выражая искреннее сожаление.
Он писал: «То, что госпожа Люй пострадала, — моя вина. А то, что из-за этого ты расстроилась и огорчилась, — моя ещё большая вина».
Шэнь Тяньцзи пристально смотрела на белый лист с чёрными буквами. Ей казалось, что внутри её груди кто-то острыми когтями рвёт всё на части — сердце, печень, лёгкие, почки — всё болело.
Как это может быть его виной? В тот день в доме Люй, увидев без сознания Циндань, она в волнении наговорила лишнего, обвинив его телохранителя. Но потом, обдумав всё, поняла: ни телохранителю, ни ему самому она не имела права делать упрёки! Его холодность к Люй Циндань — ничто по сравнению с её собственным обманом.
* * *
С наступлением весны в столице царило оживление. Во втором месяце года старший законнорождённый сын герцога Шэня, Шэнь Тяньцзинь, женился на принцессе Сихуа. Их союз, заключённый между равными по положению и таланту, стал повсеместно воспеваемой историей. Вскоре после свадьбы Шэнь Тяньцзинь отправился на службу в отдалённые провинции, и принцесса Сихуа, не испугавшись трудностей пограничной жизни, последовала за мужем, заслужив всеобщее восхищение.
В третьем месяце состоялись ежегодный военный смотр на полигоне и экзамены в Министерстве обрядов. В столицу хлынули люди со всей империи, улицы заполнились прохожими, повсюду царило оживление и благоденствие.
В конце третьего месяца в усадьбе Шэней отметили совершеннолетие старшей дочери главного рода. В империи Да-чжао пятнадцатилетие — важнейший праздник в жизни девушки. За редким исключением (если девушка вышла замуж раньше), каждая представительница знати с особым трепетом относится к этому дню. Хотя церемония совершеннолетия у обычных девушек тоже бывает пышной, лишь немногие становятся событием для всей столицы. Но дочь герцога Шэня была особенной.
Во всей империи не было человека, который не знал бы: род Шэней — самый знатный после императорского. В правительстве заседает первый министр Шэнь Хэцин, во дворце правит императрица-мать, а недавно его сын Шэнь Тяньцзинь был назначен зятем императора и пользуется особым расположением государя. И у такого рода всего одна законнорождённая дочь. Ходили слухи, что с детства она пользуется безграничной любовью и лаской всей семьи. В честь её совершеннолетия устроили трёхдневные пиры, и народ восхищался: «Не бывало ещё девушки с такой судьбой — столько богатства, чести и любви!»
Этот праздник в усадьбе Шэней словно дал сигнал скрытым течениям — они вдруг вырвались наружу. По городу поползли слухи: дочь первого министра не только несравненно красива, но и скромна, добра, обладает высокой нравственностью. Такой статус, такое происхождение — разве не мечта для любого знатного дома? Все, у кого были сыновья подходящего возраста, мечтали породниться с Шэнями. Правда, из-за их высокого положения лишь немногие осмеливались всерьёз подавать надежду.
Когда по городу разнеслась весть, что Князь Нин хочет сватать наследного сына за Шэнь Тяньцзи, это вызвало настоящую бурю. Другие семьи тоже начали шевелиться.
Именно в этот момент Налань Чунь мчался в столицу.
Уже сгущались сумерки, последние лучи заката озаряли его благородное лицо, придавая ему сказочное сияние. Подъезжая к городу, он вынужден был сбавить скорость — дорога была заполнена людьми.
— Наследный принц, поменять ли коня на свежего? — спросил Фан Хуай, глядя на измученную лошадь.
Налань Чунь покачал головой:
— Мы почти на месте.
Его взгляд пронзал золотистые сумерки, будто пытаясь увидеть ту, о ком он так тосковал.
«Янь-эр, как ты?»
«Сегодня твой день рождения. Я успел приехать. Только не знаю — обрадуешься ли ты, увидев меня… или, как писала мать, ты уже готова стать императрицей?»
Перед глазами вновь встало письмо, которое прислала ему статс-дама Ань несколько дней назад. Каждое слово в нём причиняло боль, но он помнил их все наизусть.
Пока он был в отъезде, в столице назревали перемены. Положение Шэнь Тяньцзи было слишком значимым — её выбор супруга неизбежно повлияет на расстановку сил при дворе. Когда слух о сватовстве со стороны Князя Нин распространился, статс-дама Ань не смогла усидеть на месте. В знатных домах самый почётный союз — тот, что скреплён указом императора. Она решила, что Аньциньский дом должен попросить указа у государя, а сама собиралась лично посетить усадьбу Шэней, чтобы выяснить их намерения.
Но прежде чем она успела выйти из дома, к ней приехала супруга первого министра Шэнь. Та намекнула, что император собирается призвать Шэнь Тяньцзи во дворец в качестве наложницы, и прежнее обещание, данное двумя семьями, вероятно, не состоится. Статс-дама Ань была недовольна, но против воли императора ничего не поделаешь. Она лишь досадовала, что не закрепили договор официально — устные обещания ничего не значат. Однако, видя искреннее сожаление супруги Шэня, она проглотила обиду и написала сыну письмо, которое отправила с курьером. О просьбе к императору теперь не могло быть и речи.
Фан Хуай, глядя на выражение лица наследного принца, кое-что понял. Эти дни он часто смотрел в сторону столицы — наверняка думал о госпоже Шэнь. Наследный принц так заботился о той, кого не видел, но совершенно игнорировал госпожу Люй, которая всегда крутилась рядом. По мнению Фан Хуая, госпожа Шэнь, конечно, прекрасна, но и госпожа Люй тоже хороша — и так предана наследному принцу! А он так жесток. Вчера он что-то сказал Люй Циндань, и Фан Хуай своими глазами видел, как та вернулась в столицу с покрасневшими глазами и подавленным видом.
http://bllate.org/book/3010/331623
Готово:
