Его слова, глубокие и тяжёлые, прозвучали в ночи, словно распускающийся цветок эпифиллума — с лёгким, убаюкивающим ароматом.
Она поняла, что он имел в виду, и сердце её дрогнуло.
— Ваше Величество…
— Янь-эр, не спеши, — сказал он. — Я столько уже ждал, не страшно подождать ещё немного. Подумай как следует и тогда дай мне ответ.
После стольких отказов в нём самом проснулась неожиданная робость.
Она послушно замолчала и, словно кошечка, прижалась к нему: одну руку он держал в своей ладони, а другую она положила ему на грудь.
На ней была лишь тонкая домашняя рубашка, и он давно уже ощущал её нежную, мягкую кожу. Её пальцы лежали прямо над его сердцем, и от этого он стал дышать особенно осторожно.
Тишина ночи. Мерцающий огонёк свечи. Две тени, прижавшиеся друг к другу в молчании.
Вдруг он вспомнил тот фонарик с портретом красавицы и, оглядевшись, не увидев его, приподнял бровь:
— А куда делся твой фонарик, Янь-эр?
Она замялась:
— Я спрятала его… Боялась, что кто-нибудь увидит и начнёт строить догадки.
Он тихо рассмеялся:
— Янь-эр, ты всегда так осторожна.
Шэнь Тяньцзи возразила:
— А Ваше Величество слишком опрометчиво. Как можно в полночь проникать в мой дом? Что, если вас заметят?
Он усмехнулся:
— Так разве не лучше? Тогда я смогу прямо отсюда увести тебя во дворец и сделать своей.
Щёки Шэнь Тяньцзи слегка порозовели, но она не стала оправдываться. На самом деле, она думала не о своей репутации — ведь усадьба Шэней полностью под контролем её родителей, и чтобы распустить слухи против неё, нужно было бы постараться.
Она переживала за него. Если его поймают, это может запятнать славу небесного сына. В её сердце он был тем, кто должен стать мудрым государем на все времена, и как можно было допустить, чтобы его имя омрачили слухи о тайных ночных визитах в девичьи покои?
— Ваше Величество — государь Поднебесной, такое поведение… не подобает, — тихо произнесла она, опустив голову. Голос её был мягок, как лёгкое облачко.
— О? А как должно вести себя государю Поднебесной?
— Государь должен заботиться о народе и думать о благе государства, — ответила она, взглянув на него и продолжая: — Кроме того, он обязан поддерживать гармонию в гареме, равномерно дарить милость всем наложницам, чтобы императорский род процветал.
Мужчина улыбнулся:
— Янь-эр, ты, несомненно, рождена быть императрицей. Уже сейчас умеешь давать советы?
В её глазах мелькнул холодок:
— Я понимаю эти истины… но не смогу их соблюдать.
— Хм, — кивнул он.
— Мне, простой девушке, это простительно. Но Ваше Величество — другой. Вы — мудрый государь, и вам необходимо следовать этим правилам, — сказала она, глядя прямо в глаза с твёрдой решимостью.
Его сердце дрогнуло:
— Янь-эр…
Она вдруг приложила ладонь к его тонким, прохладным губам:
— Не будем об этом говорить.
Сегодня она страдала так долго, и лишь сейчас ей стало немного легче. Она не хотела снова мучиться.
Пусть сегодня все сомнения и тревоги исчезнут. Пусть будет только он. Кто знает, что принесёт рассвет? Сейчас она хотела жить только настоящим.
То, что он не успел сказать, было: «Я тоже не смогу этого сделать». Равномерно одаривать милостью? Те женщины, формально принадлежащие ему, не вызывали в нём ничего, кроме безразличия. Он никогда не станет жертвовать собой ради соблюдения придворных обычаев. Из всех на свете ему нужна была только она.
— Хорошо, не будем, — согласился он, с готовностью обхватив её тонкие пальцы. Но рука её по-прежнему была холодной.
Он прижал её к себе крепче, тёплая ладонь медленно скользнула по её спине, нежно касаясь кожи сквозь тонкую ткань.
Тело её невольно дрогнуло, но мысли унеслись далеко, и голос прозвучал особенно мягко:
— Ваше Величество, мы ведь впервые встретились на охоте в Западном горном загоне?
Мужчина слегка удивился.
— Мне всё время кажется, будто мы где-то уже встречались, — задумчиво сказала она.
— Возможно, Янь-эр видела меня во сне?
Девушка подняла на него глаза, и в них вспыхнул такой свет, что он не удержался — приподнял её подбородок и поцеловал так страстно, что она чуть не задохнулась.
Когда он помог ей перевести дыхание, в душе подумал: «А я много раз видел тебя во сне».
Но те две встречи в Гусу… лучше о них не вспоминать. Это лишь опозорило бы императора У-ди.
— А как насчёт Дома маркиза Чжунъюня? Почему вы там появились?
— Потому что почувствовал: тебе грозит опасность, — улыбнулся он.
Глаза Шэнь Тяньцзи заблестели:
— Ваше Величество — государь Поднебесной, а всё говорит такие ненадёжные вещи.
— Я говорю правду. В тот день я преследовал тяньчэньцев, но сбился с пути. Просто последовал интуиции… и вдруг снова встретил тебя. Я никогда не верил в судьбу, но теперь убеждён: это наша карма.
— Значит, мой старший брат помогал мне обмануть других… под вашим принуждением?
Он честно кивнул, добавив:
— Я отдал ему свою единственную сестру. Он не в обиде.
Она прижалась щекой к вышитому дракону на его груди:
— Ваше Величество с детства должен был учиться управлению государством. Откуда же у вас такие превосходные навыки в боевых искусствах, верховой езде и стрельбе из лука?
— С детства сопровождал покойного императора в походах. Пришлось научиться, иначе на поле боя не выжить.
Она замолчала. Императрица-мать тогда оставила его, ещё наследника, без поддержки. Будучи на вершине власти, он оставался одиноким и уязвимым — жизнь его вряд ли была лёгкой.
Он снова улыбнулся:
— Но я умею не только это.
— Я знаю, вы ещё прекрасно рисуете, — с улыбкой сказала она.
Так они беседовали, словно старые друзья, и ни у кого не было и тени сонливости.
Свеча постепенно догорала. Шэнь Тяньцзи встала, вынула серебряную шпильку из волос и подняла фитиль, чтобы пламя вспыхнуло ярче. Не успела она вернуть шпильку на место, как он обхватил её сзади и притянул к себе.
— Уже почти пятый час ночи, — напомнила она.
Он только хмыкнул, крепче обнимая её за талию, и не шевелился.
— Скоро начнётся утренняя аудиенция, — обеспокоенно сказала она, потянувшись, чтобы отстраниться, но вспомнив о подчинении подданного государю, так и не осмелилась.
Он поймал её руку и нежно поцеловал:
— Хотел бы, чтобы ты могла пойти со мной во дворец.
Увидев, как потемнели её глаза, он ласково похлопал её:
— Ладно, ладно, сейчас уйду.
— Ты всю ночь плакала. Отдохни как следует, — напомнил он, всё ещё не желая отпускать её.
За окном начало светлеть. Шэнь Тяньцзи услышала шаги слуг во дворе и взволнованно воскликнула:
— Ваше Величество, скорее!
Но чем больше она торопила, тем меньше он хотел уходить. Он крепко обнял её и принялся целовать снова и снова. Она пыталась уклониться, но он ловил её, целуя всё настойчивее, будто наказывая.
Шэнь Тяньцзи думала, что её честь давно превратилась в насмешку. А он вёл себя так, будто ничего не произошло, словно она уже давно принадлежала ему и только ему.
В тот день император У-ди впервые в жизни опоздал на утреннюю аудиенцию.
Чиновники, конечно, стали выяснять причину. Услышав, что ночью одна из наложниц разбила любимую вещь государя и была немедленно казнена, они стали строить догадки, связаны ли эти два события. Но так и не пришли ни к какому выводу.
После того как наложницы увидели государя, многие из них вновь загорелись надеждами. Но смерть наложницы Син, словно внезапный снегопад, сразу же погасила все эти порывы. Весь императорский гарем словно окаменел, превратившись в застывшее озеро.
Между тем Шэнь Тяньцзинь был назначен наместником провинции Гуаньвай. Как только об этом стало известно, старшая госпожа Шэнь принялась ворчать на сына, а госпожа Линь сокрушалась, что старший сын, только недавно вернувшийся в столицу, снова уезжает в отдалённый край. Но решение было окончательным — указ императора уже подписан, и изменить ничего было нельзя. Оставалось лишь как можно скорее сыграть свадьбу.
Свадьба с принцессой требовала особой тщательности. Усадьба Шэней вновь оживилась: разобранные после праздника Шанъюань фонари и красные ленты снова повесили на прежние места. С приближением весеннего экзамена в столице становилось всё оживлённее.
Во дворе Исинь цветы и деревья расцветали в полную силу. Несколько грушевых деревьев за двором покрылись белоснежным цветением. Хотя вид был прекрасен, Шэнь Тяньцзи последние дни чувствовала тревогу: Налань Чунь вновь назначен заместителем председателя экзаменационной комиссии, и Люй Циндань каждый день ходила к экзаменационному залу.
Она ничего не говорила вслух, но всё было очевидно. Каждый раз, глядя на сияющее лицо Люй Циндань, Шэнь Тяньцзи чувствовала вину. К счастью, Налань Чунь был так занят, что не появлялся, иначе она не знала бы, как себя вести.
В один из дней в усадьбу Шэней пришёл молодой экзаменующийся с визитной карточкой. Слуга у ворот сказал, что это герцогский дом Цзинго, а не дом Аньцинь, но юноша настаивал, что именно сюда и направляется, и вручил письмо, написанное собственной рукой герцога Цзинго из Гусу. Слуга, убедившись у управляющего, наконец впустил его.
Юноша сначала отправился к старшей госпоже Шэнь. Как раз в тот момент она беседовала с несколькими внучками. При появлении незнакомца все девушки отошли в сторону, но одна из них заставила его замереть на месте — его взгляд приковался к ней.
Шэнь Тяньцзи уже собиралась выйти из Зала Сунхэ, но, увидев фигуру и черты лица молодого учёного, радостно воскликнула:
— Господин Юй!
— Госпожа Шэнь! — поклонился он. Его черты были спокойны и благородны, в глазах светилась внутренняя сила.
— Господин Юй приехал в столицу? Ах, какая я забывчивая — вы ведь приехали сдавать экзамены.
— Да. Давно не виделись. Не ожидал, что госпожа Шэнь ещё помнит меня.
Раз уж встретились старые знакомые, следовало принять гостя как подобает. Шэнь Тяньцзи сказала старшей госпоже Шэнь, что это её учитель по поэзии из Гусу, человек большого дарования. Старшая госпожа, взглянув на благородные черты и изящные манеры юноши, тоже обрадовалась и приказала разместить его во временных покоях для гостей, назначив домашним наставником.
Как раз наступило время весеннего пикника. Как и в праздник Шанъюань, Шэнь Тяньцзи отказалась от сопровождения братьев и отправилась на прогулку только с Шэнь Тяньяо.
За городом ивы нежно клонились к земле, весенний ветерок ласково шелестел листвой. Пейзаж был прекрасен, но девушки вышли поздно, и не успели они насладиться уединением, как на поляну начали прибывать студенты из Императорской академии.
Юноши и девушки собирались небольшими группами: кто читал стихи, кто играл на цитре — все были полны вдохновения. Шэнь Тяньцзи с сестрой устроились в укромном уголке. Тонкие ивовые ветви, изящные, как талия красавицы, опускались им на плечи. Шэнь Тяньцзи встала, сорвала несколько прутьев и сплела венок, который тут же надела на голову.
— Какой красивый ивовый венок! — восхитилась Шэнь Тяньяо. — Жаль только, что без цветов — выглядит немного скучно. Если бы подождать ещё немного, когда распустятся рододендроны, и сплести венок из них — вот это было бы чудо!
— Сестра права, но в столице цветов всё же меньше, чем на юге. Зато ивы — уже неплохо.
Они ещё говорили, как вдруг из-за густой ивы выскочила девушка с весёлым смехом:
— Ха! Наконец-то нашла вас! Вышли на пикник и даже не позвали меня? Как нехорошо!
Это была Люй Циндань.
Шэнь Тяньяо прижала руку к груди:
— Циндань, ты меня напугала!
Люй Циндань уселась на свободную скамью и окинула взглядом изысканные угощения на столе:
— Вы тут так уютно устроились! А я совсем измучилась — каждый день зубрю стихи, будто сама сдаю экзамены.
— Почему? — удивилась Шэнь Тяньяо.
Она подмигнула:
— Причины есть, но пока не скажу.
Затем, таинственно улыбаясь, она выглянула сквозь густые ивовые ветви на прогуливающихся вдали юношей и девушек в роскошных одеждах, внимательно их разглядывая.
— Скоро я выйду к ним, а пока спрячусь у вас.
Шэнь Тяньцзи велела Цинчжи и Бивань принести ещё угощений из дома и послала слуг встать подальше, чтобы не мешали. Затем она сказала Люй Циндань:
— Мы не звали тебя не из-за того, что забыли. Просто знали, как ты занята.
Люй Циндань беззаботно кивнула и продолжила наблюдать за прохожими.
— Сестра, здесь никого нет. Скажи честно, чем ты так занята в последнее время? — спросила Шэнь Тяньцзи.
— Да ведь уже сказала — учусь!
— Ты делаешь всё это ради Налань Чуня? — прямо спросила она.
Шэнь Тяньяо не ожидала такой откровенности. Люй Циндань на миг замерла, потом горько усмехнулась:
— Так вы всё давно заметили… Думала рассказать вам, когда он пришлёт сватов. Но этот… Ах!
Шэнь Тяньяо испугалась её грустного вида:
— Что он тебе сделал?
http://bllate.org/book/3010/331619
Готово:
