Мужчина медленно обернулся. Голос его прозвучал глухо, будто он говорил сам себе:
— Весь Поднебесный — мой, но её сердце — не моё.
Чжоу Нинфу изумлённо замер.
— Ваше Величество, простите дерзость вашего ничтожного слуги, но госпожа Шэнь Четвёртая, похоже, тоже не равнодушна к вам. Иначе зачем бы она унесла тот фонарик?
Мужчина на мгновение застыл и бросил взгляд на стол в палате — фонарика и впрямь не было.
— Ваше Величество, ваш слуга не осмелился бы вас обмануть. Когда госпожа Шэнь уходила, она держала тот фонарик, будто сокровище! Только вот телом хрупка — даже шагу не могла ступить твёрдо.
Эти слова мгновенно вызвали в нём образ её одинокой фигуры, покидающей Восточный дворец: такая хрупкая, что её мог унести лёгкий ветерок.
На самом деле тогда он не обернулся. Боялся: если взглянет — не сможет отпустить её.
Но теперь, услышав эти слова, он пожалел, что не посмотрел ей вслед в последний раз. Она всегда заставляла его тревожиться, никогда не давала покоя.
Он сказал себе: «Больше не встречаться», — но сейчас в голове у него не было ничего, кроме её образа.
А что, если всё-таки взглянуть на неё в последний раз?
После сегодняшних волнений, наверное, она, как и он, не сможет уснуть всю ночь.
Как только эта мысль возникла, он больше не мог сидеть на месте. Каждый час казался ему вечностью. Лишь увидев её, он сможет успокоиться.
— Ваш слуга считает, что госпожа Шэнь — прекрасная девушка, просто слишком сдержанная. Возможно, то, что она показывает, далеко не то, что чувствует внутри. Если бы она знала, как вы искренне к ней относитесь, разве не растрогалась бы? А растрогавшись, наверняка бы…
— Хватит, — холодно прервал его мужчина. — Говоришь всё больше чепуху.
Чжоу Нинфу тут же замолчал, но в душе потихоньку радовался: стоит только упомянуть госпожу Шэнь — и император будто оживает.
Внезапно мужчина словно что-то понял и решительно вышел из покоев. Чжоу Нинфу остолбенел и поспешил за ним.
— Ваше Величество! Куда вы направляетесь?
— За пределы дворца!
Тем временем уже миновала полуночь.
Налань Чжэн мчался на коне, быстро покинул императорский дворец и вскоре достиг усадьбы Шэней. Коня он бросил у стены, а сам, хорошо зная дорогу, направился прямо во двор Исинь и, как и в прошлый раз, беспрепятственно вошёл в главные покои.
«В прошлый раз здесь стояли люди, — подумал он. — Почему сегодня ни одного стражника?»
В комнате горела лишь одна тусклая свеча. Боясь потревожить её сон, он осторожно приближался к её ложу, стараясь не издать ни звука.
В глубокой ночи из-под тёплых, розоватых шёлковых занавесок доносился приглушённый, едва слышный всхлип.
Сердце его мгновенно сжалось от боли, будто в него воткнули иглу. Он решительно подошёл ближе и откинул занавеску. Под одеялом, плотно укутавшись, лежала девушка, и её рыдания, пробиваясь сквозь тяжёлое одеяло, были полны обиды и горя.
Он без колебаний сорвал покрывало — и перед ним предстало зрелище, от которого сердце оборвалось: Шэнь Тяньцзи, свернувшись калачиком, лежала на боку в розовом нижнем платье, крепко прижимая к лицу уже наполовину мокрую подушку. Её щека была бледна, почти синюшна от слёз, а несколько прядей чёрных волос прилипли к нежной коже — но ей было не до того.
Этот вид девушки, будто пережившей невыносимую обиду, ранил его сильнее любого клинка!
Шэнь Тяньцзи весь день держалась перед Цинчжи и Бивань, но, оказавшись на ложе, велела служанкам не дежурить, чтобы наконец вволю поплакать.
Картины Восточного дворца и все моменты, проведённые с ним, проносились перед глазами, как волшебный фонарь. Она не могла сдержать слёз, надеясь, что, если выплачет их все, боль уйдёт — и тогда они действительно больше никогда не увидятся.
Только сейчас она впервые осознала, насколько мучительно для неё расставание с ним.
Именно в этот момент, когда она рыдала в полный голос, одеяло вдруг сорвали. Она подняла заплаканное лицо — и её взгляд упал в глаза мужчины, полные боли и заботы.
Ей даже не хватило времени удивиться — он уже резко наклонился и крепко прижал её к себе, словно боялся, что она исчезнет.
Знакомый, свежий, как осенняя вода, аромат заставил её сердце дрогнуть. Её покрасневшие глаза были затуманены слезами, но его черты она видела с необычайной ясностью.
Ей было не до размышлений о том, как он здесь оказался. Он казался ей божеством, что каждый раз появляется, когда она в нём больше всего нуждается.
Он спасал её и помогал ей столько раз, что она могла лишь шептать ему одно и то же бессильное «спасибо». Однажды он сказал, что кроме отдачи себя целиком он не примет иной благодарности.
Отдать себя целиком? Она никогда не мечтала о любви. Она готова была выйти замуж за любого, чьё происхождение подошло бы дому Шэней, — за любого, кроме императора с его трёх дворцов и шести покоев!
Но он, к её несчастью, и был тем самым Небесным Сыном. Поэтому она и отвергла его.
Его слова «больше не встречаться» были для неё великим снисхождением — и в то же время жестоким наказанием. В груди зияла пустота, сквозь которую дул ледяной ветер, заставляя её дрожать от холода.
Он обнимал её так крепко, будто хотел вплавить её в свою плоть, влить в свои жилы. Его высокая фигура, несущая в себе ночную прохладу, контрастировала с теплом его груди — тёплым, как весенний день в марте, когда цветут все деревья и цветы, и талая вода наполняет пруды нежной влагой, полностью окутывая её.
Её тело было изящным и мягким, прижатым к его груди; её заплаканное лицо покоилось у самого сердца, и слёзы тут же пропитали его одежду.
Она заплакала ещё сильнее, хотя звуки по-прежнему сдерживала.
Раньше, когда она плакала в одиночестве, она укрывалась одеялом, чтобы никто не услышал — ведь если служанки или няньки донесут об этом госпоже или старшей госпоже, завтрашний день обернётся новой бурей. Теперь же, вырванная из укрытия и уютно устроившаяся в его объятиях, она полностью растаяла, но всё ещё помнила об этой предосторожности — что само по себе было примечательно.
Он прижал её растрёпанную голову к себе, крепко обнимая. Его брови были нахмурены от боли, а тёмные глаза смотрели вниз, наблюдая, как её чёрные волосы, рассыпанные по плечам, слегка колыхались от всхлипов.
Он не ожидал увидеть её в таком состоянии.
Он думал, что, отпустив её, она будет счастлива. Ради этого он и согласился расстаться. Не хотел причинять ей боль — и поэтому сам мучился, позволяя ей уйти. Ведь именно она сказала, что он приносит ей лишь страдания и оковы.
Но сейчас она… вызывала в нём такую боль, что смысл его жертвы терялся.
Эта девушка, несомненно, трудно читаема.
Похоже, Чжоу Нинхай на этот раз угадал.
Шэнь Тяньцзи плакала уже несколько часов, голова кружилась от усталости. И вдруг перед ней предстал тот самый человек, чей образ тысячи раз проносился в её мыслях. Она почти впилась в него, крепко схватившись за край его одежды. Тепло, исходящее от него, не позволяло понять — сон это или явь.
Плакала она долго, но постепенно разум прояснился. Она подняла на него глаза, полные слёз, и тихо, с хрипотцой спросила:
— Вы… кто вы?
Её голос прозвучал глуповато, как у растерянного крольчонка.
Мужчина замер, перестав гладить её по спине, и опустил взгляд на её белоснежное личико. В его глазах вспыхнула звёздная улыбка, делавшая его черты неотразимыми.
— Всего несколько часов прошло, а ты уже не узнаёшь своего императора?
— Вы… — широко раскрыла она глаза, но не смогла договорить.
Сознание окончательно прояснилось. Она тут же перестала плакать и попыталась вырваться.
— Не нужно кланяться, — спокойно произнёс он и усадил её на постель.
Шэнь Тяньцзи всегда была образцом благовоспитанности перед посторонними, умела держать дистанцию и вести себя подобающе. Капризы и слабости проявляла лишь в одиночестве. Проснувшись, она тут же вспомнила о приличиях.
Недовольно нахмурившись, она оглядела плотно закрытые двери и окна — откуда вообще взялся этот император? Но император есть император, правитель Поднебесной. По правилам, она, дочь чиновника, обязана подчиняться ему. Опустив лицо, испещрённое следами слёз, она сдавленным голосом пробормотала:
— Ваше Величество… ваша служанка не… не встретила вас должным образом…
Но тут же поняла, что что-то не так. Ведь он тайком проник в её комнату глубокой ночью — разве это поступок благородного человека?
Внезапно она вспомнила: ещё в саду Мэйсюэ он прямо сказал, что не претендует на звание благородного.
Налань Чжэн предвидел, что она снова начнёт говорить о правилах этикета — и не ошибся. Но вид её заплаканного, жалкого личика, произносящего эти формальные слова, вызвал у него улыбку.
— Да, Янь-эр не встретила меня как следует, — спокойно сказал он. — Как же мне тебя наказать?
Она удивлённо раскрыла глаза:
— Ваше Величество…
Мужчина вдруг наклонился и лёгким поцелуем прервал её речь.
— Может, накажу тем, что Янь-эр расскажет мне, почему так горько плакала? А?
Шэнь Тяньцзи потемнела в глазах и снова попыталась встать.
Даже у самого терпеливого человека хватило бы терпения. Он больше не собирался считаться с её желаниями — ведь, следуя им, она всё равно не была счастлива. Нахмурив брови, он крепко притянул её к себе, обвил руками и твёрдо произнёс ей на ухо:
— Не смей убегать. Попытаешься — будет считаться неповиновением указу.
Шэнь Тяньцзи тут же замерла. Длинные ресницы опустились, отбрасывая тень на щёки, скрывая эмоции в глазах.
— Янь-эр, скажи мне, — он поднял её подбородок и осторожно смахнул пальцем остатки слёз.
Они были прозрачны, словно роса на лепестках лотоса — чистые и прекрасные.
Она почувствовала его нежность и на мгновение растерялась.
Он всегда был так добр к ней, что она чувствовала всё большую вину. Ведь на самом деле она — эгоистка, заботящаяся лишь о собственном спокойствии. Она не хочет впутываться в интриги гарема, не желает быть одной из множества женщин, борющихся за его внимание, не хочет ничего ему отдавать — поэтому и отвергла его.
Именно она собственноручно уничтожила указ. Уничтожила и нити чувств.
Его тёмные глаза смотрели на неё, как лунный свет на рассвете, мягко отражая её крошечную фигуру. Он пристально смотрел ей в глаза, в его взгляде читались уговор и чары.
— Ваша… ваша служанка…
— Не смей больше говорить «ваша служанка», — нахмурился он.
Она замолчала, прикусила губу и тихо ответила:
— Янь-эр плакала… потому что ей больно на душе.
— Почему больно? — мягко улыбнулся он.
— Из-за вас, Ваше Величество. Из-за вас, — неожиданно Шэнь Тяньцзи обвила руками его сильное тело и лёгким поцелуем коснулась уголка его губ.
В глазах мужчины вспыхнул яркий свет. Он поднял её лицо и крепко поцеловал.
Сердце её растаяло. Она прижалась к нему, тяжело дыша, и почувствовала, как сладость, словно мёд, проникает в самую душу. Спрятав лицо у него на груди, она тихо улыбнулась.
Это было полное, безмерное счастье.
За две жизни она никогда не испытывала ничего подобного. Но даже в этом блаженстве её терзали сомнения. Ведь он — император.
Давным-давно она знала, что император У-ди — величайший правитель Поднебесной, и вместе с братьями и сёстрами не раз восхищалась им. Не только она — весь мир преклонялся перед ним.
Теперь он был рядом, нежно обнимал её, и в его глазах читалась безграничная привязанность.
Она должна была радоваться. Но огромный, холодный императорский дворец внушал ей ужас, а сегодняшние «пташки» у озера Тайе заставляли её держаться от него подальше.
— Янь-эр, стань моей императрицей, — сказал он, продолжая обнимать её и мягко поглаживая по спине.
Она слегка замерла и промолчала.
Он не торопил её, его дыхание оставалось ровным, голос — тёплым и низким:
— Мои три тысячи наложниц… я могу от них отказаться. Мне нужна только ты.
Она застыла.
— Интриги и борьба за власть неизбежны даже в доме наследного принца Аньциньского дома. Ты думаешь, что дом Аньцинь — лучшая опора для рода Шэней? Но разве не я — истинная опора?
Одна только мысль о том, что она в красном свадебном наряде выйдет замуж за другого, рвала ему сердце. Пока он жив, этого не случится. Если она не станет его женой — она не выйдет ни за кого.
— Хотя я и не близок с матерью-императрицей, мы всё же кровные родственники. Почему ты ищешь поддержки у других, а не у меня?
Он угадал её сокровенные мысли с поразительной точностью. Ей стало страшно — перед ним она словно прозрачна.
Опора на него? Ведь именно он в прошлой жизни стал причиной трагедии рода Шэней! Как она может положиться на него?
Или… император У-ди в этих двух жизнях — совершенно разные люди?
Шэнь Тяньцзи не знала, что ответить, и молчала.
— Моё стремление — объединить Поднебесную и принести мир на землю. Придворные чиновники, влиятельные кланы — их борьба неизбежна, но пока она не угрожает основам государства, я не обращаю на это внимания.
http://bllate.org/book/3010/331618
Готово:
