— Завтра твои сёстры отправятся во дворец, — с улыбкой сказала старшая госпожа Шэнь, обращаясь к Шэнь Тяньцзиню. — Ты отлично знаешь дворцовые порядки, так что лично отвези их.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Шэнь Тяньцзинь.
Ещё немного побеседовав, гости остались в Зале Сунхэ на трапезу. Лишь к вечеру, когда зажглись фонари, все начали расходиться.
В ту ночь снег шёл без перерыва. Наутро вся столица оказалась погребена под белоснежным покровом — великолепное зрелище!
Шэнь Тяньцзи рано утром разбудила Ли Мама. Девушка, ещё не до конца проснувшись, заметила за окном яркий свет и, накинув что-то поверх ночного платья, подбежала к окну.
— «Словно вдруг настала весна, и тысячи груш зацвели», — тихо процитировала она и радостно улыбнулась. — Древние поэты так метко сравнили! Наш двор словно усыпан цветами груши!
Ли Мама засмеялась:
— Сегодня и вправду чудесный вид! Снег будто нарочно выпал к празднику Мэйсюэ!
Тут Шэнь Тяньцзи вдруг вспомнила, что сегодня им предстоит отправиться во дворец. Неудивительно, что её разбудили так рано. Хотя пребывание при дворе ограничивает свободу, мысль о возможности полюбоваться знаменитым Садом Сливы и Снега согревала сердце.
Цинчжи и Бивань поочерёдно помогли ей умыться, причесаться и одеться. После лёгкой трапезы Шэнь Тяньцзи вместе с Шэнь Тяньсы села в карету. В сопровождении госпожи Линь и Шэнь Тяньцзиня они двинулись в сторону императорского дворца.
Дорога к запретному городу была уже расчищена от снега, но остатки белоснежного покрова под колёсами кареты превратились в грязную кашу — жаль, что красота так быстро гибнет.
Шэнь Тяньцзи взглянула на прямую спину брата, восседавшего на коне перед каретой, и вновь восхитилась его осанкой. Вчера вечером, вернувшись из Зала Сунхэ, старший брат долго расспрашивал, как она в одиночку добралась от Павильона Юньхуа до усадьбы Шэней. Услышав краткий рассказ, Шэнь Тяньцзинь чуть не раздавил в руке чайную чашу, а затем поспешил к матери, вероятно, чтобы обсудить месть Налань Юаню.
Сегодня утром он тихо сказал ей, что уже придумал отличный план. Шэнь Тяньцзи не стала расспрашивать — она верила, что брат непременно отомстит за неё.
Мать вчера вечером наказала ей, если представится случай, постараться разведать у императрицы-матери, как та намерена устроить брак старшего брата. Ведь Шэнь Тяньцзинь — один из самых желанных женихов среди столичной знати, и немало благородных девиц мечтают стать его невестой. Взглянув сейчас на его стройную, благородную фигуру, Шэнь Тяньцзи сама чуть не растаяла — что уж говорить о других девушках?
Как раз в этот момент Шэнь Тяньцзинь обернулся и посмотрел на неё. Шэнь Тяньцзи подмигнула ему. Брат улыбнулся:
— Четвёртая сестрёнка, лучше зайди в карету — простудишься ведь.
Шэнь Тяньцзи надула губы и бросила взгляд на карету матери впереди, тихо вздохнув, уселась обратно.
Внутри кареты Шэнь Тяньсы сидела молча, спокойная и сдержанная.
Интересно, почему сегодня так распределили места? Мать взяла с собой младшую, шестую сестру, Шэнь Тяньшу посадили в другую карету, а её и старшую сестру — вместе. Шэнь Тяньсы была замкнутой, почти не разговаривала. Всё, что можно было сказать вежливо, уже было сказано. Шэнь Тяньцзи откинула занавеску и выглянула наружу.
— Старшая сестра, ты ведь тоже была во дворце в прошлом году на празднике Мэйсюэ? Сад Сливы и Снега красив?
Шэнь Тяньсы кивнула:
— Всё, что принадлежит дворцу, несомненно прекрасно.
Помолчав, она добавила с лёгкой улыбкой:
— Я привыкла к тишине. Наверное, тебе со мной скучно?
Шэнь Тяньцзи удивилась, но тут же ответила:
— Наоборот, мне очень нравится твоя спокойная натура. Я слишком шумная, мама часто говорит, что мне не хватает осмотрительности.
— Четвёртая сестра скромничает. Раньше ты и вправду была шаловливой, но теперь стала гораздо благоразумнее. Мы, сёстры, хоть и редко общаемся, но всё же связаны родством. Весной следующего года я покину усадьбу Шэней, и неизвестно, когда мы снова увидимся.
В глазах Шэнь Тяньсы промелькнула грусть, и Шэнь Тяньцзи тоже стало тяжело на душе. Дочери Шэней, хоть и любимы в родном доме, после замужества становятся подчинёнными мужу и редко могут навещать родных.
Она уже собиралась что-то сказать, чтобы утешить сестру, как вдруг карета резко остановилась. За занавеской раздался голос Цинчжи:
— Госпожи, на развилке дороги — карета семьи Линь! Наша госпожа Линь разговаривает с госпожой Линь!
— Тётушка из Руяна приехала в столицу? — спросила Шэнь Тяньцзи.
Мать Шэнь Тяньцзи была законнорождённой дочерью главы рода Линь из Руяна. Нынешний глава семьи Линь — её родной дядя. Эта тётушка уже однажды бывала в усадьбе Шэней, и Шэнь Тяньцзи её помнила.
Цинчжи подтвердила:
— Да, и с ней Линь-господин и вторая госпожа Линь! Говорят, они недавно прибыли в столицу и тоже получили повеление императрицы-матери явиться во дворец сегодня.
Шэнь Тяньцзи кивнула про себя: «Ну что ж, будет весело».
Вскоре карета снова тронулась, но по пути несколько раз останавливалась. Наконец они миновали ворота Линхуа.
Когда вышли из кареты, чтобы пересесть в паланкины, прибежал дворцовый слуга с вестью: по повелению императрицы-матери все молодые господа, сопровождающие своих сестёр и дочерей, остаются сегодня во дворце — будут вместе любоваться садом и праздновать.
Это был первый визит Шэнь Тяньцзи во дворец. Пока пересаживалась в паланкин, она на миг огляделась. Все дворцовые чертоги были окутаны белоснежным покровом, что придавало им ещё большую торжественность и величие. На острых изогнутых концах черепичных крыш возвышались статуи бишу, цилинь и других мифических зверей; повсюду — резные драконы и фениксы, извивающиеся чудовища. Всё это внушало благоговейный трепет и заставляло склонять голову в покорности.
Паланкин несли долго. Постепенно в воздухе запахло холодным ароматом зимней сливы. Шэнь Тяньцзи почувствовала прилив бодрости: «Слава о Саде Сливы и Снега не напрасна!»
На самом деле Сад Сливы и Снега находился не внутри запретного города, а лишь примыкал к нему. Обычно доступ туда имели лишь небесный сын и члены его семьи, но иногда, с разрешения, сюда допускали и знатных вельмож. Поэтому здесь не действовал запрет на присутствие посторонних мужчин.
Рядом с садом располагался обширный дворец Цюйсян. Сегодня его разделили на две части — для мужчин и женщин — чтобы гости могли отдохнуть.
По приказу императрицы-матери паланкины направились к дворцу Цюйсян. Обычно тихое и спокойное место сегодня было необычайно оживлённым. Шэнь Тяньцзи, выходя из паланкина, увидела целую вереницу карет и паланкинов и невольно удивилась.
Семья Линь прибыла вместе с ними, поэтому вместе сошли и госпожа Линь с дочерью. Здесь, в отличие от улицы, госпожа Линь и мать Шэнь Тяньцзи лишь вежливо кивнули друг другу, не вступая в разговор. Молодые люди поклонились старшим. Шэнь Тяньцзи встала и невольно задержала взгляд на двух выдающихся детях семьи Линь.
Старший двоюродный брат Линь Чжи-янь в детстве бывал в усадьбе Шэней, но Шэнь Тяньцзи помнила лишь смутный образ застенчивого и чистоплотного мальчика. Теперь же она увидела юношу с благородными чертами лица, мягким взглядом и улыбкой учёного-конфуцианца. «Какой красавец!» — подумала она с восхищением.
Его сестра, Линь Чжи-хуа, была одета в изысканное платье нежно-зелёного цвета. В её причёске сверкала нефритовая восьмигранная диадема, а лицо отличалось необычайной прозрачной красотой. Особенно привлекала её мягкая, спокойная манера держаться — казалось, будто она сошла с картины, изображающей дымку над реками Цзяннани.
«Неужели это та самая двоюродная сестра, которой суждено стать наложницей императора?» — Шэнь Тяньцзи вновь мысленно восхитилась: «Императору и вправду повезло!»
Брат и сестра Линь вежливо поклонились детям Шэней. Их внешность и манеры были безупречны. Госпожа Линь про себя подумала: «Брат и сноха отлично воспитали детей». Но, взглянув на Шэнь Тяньцзиня и Шэнь Тяньцзи, она тут же усмехнулась: «Мои дети ничуть не хуже! Зачем завидовать чужим?»
В этот момент подоспела семья Су. Императрица-мать, конечно, не могла обойти вниманием ни один из четырёх великих родов империи Да-чжао — иначе бы возникли пересуды.
Раньше на праздник Мэйсюэ обычно приезжала Су Юньчжи, но сегодня явилась Су Юньжо в сопровождении старшего законнорождённого сына Су Мояна.
Увидев Су Юньжо, Шэнь Тяньцзи на миг замерла. «Неужели эта девушка с печальным взглядом — та самая капризная и живая госпожа, с которой я встретилась летом в Гусу?»
Су Юньжо была одета в парчовое платье с узором гибискуса. Её чёрные волосы были уложены в причёску «текущее облако», украшенную нефритовыми шпильками. Она шла медленно, опустив голову, — полное воплощение благородной девы.
Шэнь Тяньцзи прищурилась и вдруг поняла: «Су Юньжо всё больше походит на Су Юньчжи! Вернее, не похожа — а подражает!»
Образ Су Юньчжи в «Сююэсянь» до сих пор стоял перед глазами: как она грациозно ступала, словно лотос на воде. Теперь Су Юньжо пыталась копировать эту манеру, но пока не достигла мастерства.
Шэнь Тяньцзи холодно усмехнулась про себя: «Род Су и вправду настойчив — непременно хотят отправить дочь во дворец».
Су Моян помог сестре надеть плащ и вдруг заметил Шэнь Тяньцзи. Его тело напряглось.
Девушка в ярком дымчато-розовом платье, с кожей белее снега и чертами лица, от которых захватывает дух, будто излучала собственный свет. Он не мог отвести от неё глаз.
С тех пор как он увидел её в «Сююэсянь», образ этой девушки то и дело всплывал в его снах. То она смотрела на него с восхищением, то — с холодным безразличием. Но в любом случае её несравненная красота и лёгкая, чистая аура заставляли его сердце биться быстрее.
Просыпаясь, он каждый раз ощущал глубокую тоску — будто что-то бесценное ускользало из его рук, или, может, уже давно ускользнуло, а он лишь сейчас это осознал. Это причиняло ему боль.
Он хотел навестить её в усадьбе Шэней, но не находил подходящего повода. Несколько дней он мучился, пока не забыл об этом. Потом старшая сестра заболела чумой, и маркиз Цзинъюань вызвал Су Мояна в кабинет и в очередной раз прочитал наставление о том, как важно поддерживать величие рода Су. Как наследник титула, Су Моян, конечно, желал процветания семьи. Но то, что отец не волновался за здоровье дочери, а только переживал, что потеряют милость императора без дочери-наложницы, глубоко ранило его.
В последние дни младшую сестру заставляли учить всё подряд, из-за чего в доме стоял шум и ссоры. Поэтому он и не думал постоянно о Шэнь Тяньцзи. Но сейчас, увидев её, он вновь почувствовал знакомое волнение, которое не мог сдержать. Его взгляд стал горячим.
Шэнь Тяньцзи почувствовала его пристальный взгляд и нахмурилась. Она быстро подошла к Шэнь Тяньсы, чтобы скрыться от его глаз.
Су Моян опешил. Воспоминание о той девочке, которая два года назад так рьяно за ним ухаживала, вызвало в груди пустоту.
Семья Шэней только сошла из паланкинов, как подошёл дворцовый слуга. Увидев их, он сразу стал особенно почтительным, поклонился и сообщил:
— Императрица-мать ещё не прибыла в Сад Сливы и Снега, но уже передала распоряжение: как только приедет госпожа Шэнь с четвёртой госпожой, пусть немедленно явятся в Цыюйгун.
Когда слуга это произнёс, многие присутствующие невольно бросили на них завистливые взгляды.
Госпожа Линь, одетая так, чтобы подчеркнуть свой статус супруги первого министра, спокойно поблагодарила слугу, велела Шэнь Тяньцзиню присмотреть за сёстрами и вместе с Шэнь Тяньцзи села в другой паланкин.
Остальным же предстояло ждать здесь, пока императрица-мать не соизволит принять их. Шэнь Тяньцзи подумала про себя: «Видимо, служить при дворе — нелёгкое занятие».
Паланкин ехал недолго. Вскоре их вели по дворцовым переходам, пока не достигли Цыюйгуна.
Внутри Цыюйгуна императрица-мать Шэнь Хэмэй стояла у колыбели и с тревогой смотрела на румяное личико младенца, крепко спавшего внутри.
— Вчера пошёл снег, — говорила она, — я думала, сегодня будет прекрасно любоваться сливами. Но теперь жалею — лучше бы не было снега.
По другую сторону колыбели сидела молодая женщина и нежно похлопывала младенца.
— Ваше Величество слишком беспокоитесь, — мягко сказала она. — Маленький наследный князь Хэн уже окреп под вашей заботой! Такой мороз ему не страшен. Да и время уже позднее — наверняка все госпожи и девицы уже собрались.
Императрица-мать всё ещё сомневалась:
— Это ведь старший сын наследного князя Юй. Я так его люблю! Он всего два дня у меня, а вдруг заболеет?
— Пребывание в Цыюйгуне — великая честь для маленького наследного князя! Этот дворец полон благословений — как он может заболеть?
Голос женщины звучал так легко и радостно, что слушать её было одно удовольствие.
Императрица-мать улыбнулась, но тут докладчик сообщил:
— Госпожа Шэнь и четвёртая госпожа Шэнь прибыли.
http://bllate.org/book/3010/331597
Готово:
