Здесь и без того был тихий переулок, да ещё и снегопад разыгрался — вокруг не оказалось ни души. Налань Чжэн и Шэнь Тяньцзи стояли в нескольких шагах друг от друга: он, заложив руки за спину, молчал, а она усердно вытирала слёзы, но чем больше старалась, тем обильнее они лились.
Чань Хуай долго колебался, но всё же подошёл и протянул Налань Чжэну зонт.
Тот взглянул на покрасневшее от слёз личико Шэнь Тяньцзи и всё сильнее хмурил брови. Раскрыв зонт, он подошёл и накрыл ею от снега.
— Такими тряпками глаза вытрешь до беды! — рявкнул он, вырвав у неё платок. — Совсем ещё дитя!
Шэнь Тяньцзи опешила. Её рука, лишившись платка, так и застыла в воздухе. В душе у неё царили печаль и отчаяние, но теперь, после его слов, она растерялась и не знала, как реагировать. Она смотрела на него широко раскрытыми, покрасневшими, как у зайчонка, глазами.
Очевидно, такой пристальный взгляд девушки доставил мужчине удовольствие. Чертам лица Налань Чжэна стало мягче, и он начал аккуратно вытирать ей слёзы собственным рукавом.
Его одежда была из мягкой, гладкой ткани, а на манжетах вышиты изящные облака и драконы, что придавало ему скрытую, но ощутимую ауру благородства и величия. Однако он не церемонился с ней, водя рукавом по её заплаканному, словно у котёнка, лицу.
Недалеко Чань Хуай смотрел на эту пару под одним зонтом, стоящую посреди снежной бури, и думал, что не бывает на свете более прекрасной картины. Высокая, стройная фигура мужчины возвышалась над хрупкой девушкой, словно неприступная стена, защищая её от всего мира.
Шэнь Тяньцзи замерла на мгновение, окутанная его прохладной, чистой, как осенняя вода, аурой. Инстинктивно она хотела отступить на пару шагов, но услышала его спокойный, сдержанный голос:
— Я, хоть и люблю тебя, не стану принуждать. Можешь быть спокойна.
Он спасал её, помогал ей, а она всё время отстранялась, будто считала его подлым человеком. Хотя она и не сомневалась в его чести, такое поведение выглядело неблагодарным.
Ей стало неловко отступать. Мужчина смотрел на её изящные, тронутые горем черты лица. Его рука замерла на мгновение, а в глазах мелькнула искра. В мыслях он размышлял: «Я — небесный сын, и мне не пристало принуждать. Но если я издам указ, она, чтобы не подвергать опасности свою семью, наверняка согласится войти во дворец. Разве это можно назвать принуждением?»
Женщина, которая заставила его сердце забиться быстрее, ни за кого другого не выйдет замуж. В конце концов, она всё равно станет его.
Мужчина был уверен в победе, но на лице его не отразилось и тени самодовольства — лишь холодная, строгая серьёзность.
Шэнь Тяньцзи решила, что он злится из-за её недоверия, и почувствовала себя ещё виноватее. Когда он убрал руку, она подняла на него благодарные глаза:
— Опять господин Мэн меня спас… Я…
— Не нужно говорить о благодарности, — перебил он. — Если не в счёт «выйти за меня замуж», другие способы меня не интересуют.
Шэнь Тяньцзи на миг зависла. Как он умудряется произносить такие слова с таким серьёзным видом, будто читает указ?
— И зачем ты вообще прыгнула с окна? Жизнь надоела? — вспомнил он свой прежний вопрос. При мысли о том, как она чуть не разбилась насмерть, его вновь охватила ярость, и брови нахмурились ещё сильнее.
— … — Она опешила. Неужели он думает, что она прыгнула просто так, ради развлечения?
На самом деле он неправильно понял её молчание. Для него жизнь — самое ценное, и ни при каких обстоятельствах нельзя было так безрассудно рисковать ею. Он знал, что с этой высоты обычный человек, возможно, и выжил бы, но перед ним стояла хрупкая, изящная девушка — совсем не то же самое.
Шэнь Тяньцзи вспомнила, почему ей пришлось прыгать, и вновь почувствовала гнев. Она вышла из-под зонта и подняла глаза к окну. Крыша Павильона Юньхуа, покрытая изумрудной черепицей, уже побелела от снега. Ниже, на нескольких этажах, все окна были плотно закрыты, кроме одного — распахнутого настежь. Но в нём не было ни души. Изящная резьба и красочные узоры на раме спокойно мерцали в снежной тишине, будто там никогда и не было человека.
Шэнь Тяньцзи крепко стиснула губы. «Ну и ловок же он! Думает, что скрылся — и всё забудется? Пусть даже он из Дома Князя Нин, раз посмел так поступить со мной, я заставлю его заплатить!»
Налань Чжэн наклонил зонт в её сторону и бросил Чань Хуаю многозначительный взгляд. Тот кивнул и ушёл. Налань Чжэн тоже поднял глаза к окну:
— Там кто-то был?
— Видимо, уже скрылся, — с ненавистью ответила она.
По её выражению лица и тону Налань Чжэн примерно понял, что произошло. Вспомнив, как при выходе из палат он видел, как слуга приносил чай в соседнюю комнату и звал «господина Юаня», он уже догадался, кто виноват. Его взгляд, устремлённый на Павильон Юньхуа, на миг стал ледяным.
— Главное, что теперь всё в порядке. В следующий раз не смей так безрассудствовать, — сказал он тихо, и его голос, приглушённый шелестом падающего снега, звучал особенно убедительно.
Но его слова обидели Шэнь Тяньцзи. Кто тут безрассудствовал? Она уже собиралась возразить, как подошёл Чань Хуай:
— Господин, карета готова.
Шэнь Тяньцзи посмотрела вдаль и увидела у входа в переулок карету. Она была не такой роскошной и величественной, как та, на которой он ездил в прошлый раз, а простой, арендованной на улице. Видимо, Чань Хуай быстро нашёл ближайшую.
Снег усиливался. Щёчки девушки покраснели от холода. Дойдя до угла, она хотела поклониться и уйти, чтобы найти старшего брата, но услышала два слова:
— Садись.
Помолчав, словно осознав, что прозвучало слишком повелительно, он добавил спокойно:
— Я отвезу тебя домой.
— Брат ждёт меня у Павильона Юньхуа. Он уже, наверное, волнуется, — возразила она.
Её слова упали в воду, не вызвав и ряби. Налань Чжэн, когда она уже собиралась уйти, сказал:
— Ты плохо выдумываешь отговорки. Просто скажи, что не хочешь ехать со мной.
Шэнь Тяньцзи замерла.
— Я не выдумываю…
— Садись. В таком виде ещё куда-то пойдёшь! — Его голос стал суровым. Он думал про себя: «Эта девчонка всегда такая непослушная. Из-за неё мне постоянно хочется применить силу — но это вынужденная мера».
Шэнь Тяньцзи только что плакала, и на лице ещё остались следы слёз. Она помедлила, потом тихо сказала:
— Пусть господин Мэн пошлёт кого-нибудь предупредить моего брата.
И послушно села в карету.
Налань Чжэн велел Чань Хуаю отвезти Шэнь Тяньцзи домой, сам же не стал садиться. Увидев это, она почувствовала ещё большую вину: после встречи с Налань Юанем она начала подозревать даже своего спасителя. Какая неблагодарность!
Налань Чжэн проводил карету взглядом, пока та не исчезла в снежной пелене, и лишь потом ушёл.
А тем временем Налань Юань и его двое спутников, увидев, как Шэнь Тяньцзи выпрыгнула из окна, пришли в ужас. Налань Юань привык безнаказанно творить безобразия, но лишь в укромных местах. Перед людьми он хоть и задирал нос, но не осмеливался открыто нарушать закон. Ведь столица — подножие трона, а нынешний император строго следит за соблюдением законов и порядка. Хотя он и старший сын в Доме Князя Нин, всё равно боится. Сегодня он думал лишь немного поухаживать за девушкой в палатах, и даже если бы она сопротивлялась, всё равно вынуждена была бы выйти за него замуж — ради сохранения репутации она бы не посмела жаловаться. Кто мог подумать, что эта девица окажется такой решительной и без промедления прыгнет вниз? Он чётко видел, как кто-то внизу подхватил её. Если она в гневе или от стыда позовёт семью и устроит скандал, ему не поздоровится. Поэтому они с друзьями поскорее покинули Павильон Юньхуа, решив потом просто отрицать всё. Уже у входа они столкнулись с Шэнь Тяньцзинем, который, не дождавшись сестру, пришёл искать её сам. Трое тут же опустили головы и постарались как можно быстрее проскочить мимо, будто у них под ногами выросли крылья.
Шэнь Тяньцзинь был в тревоге и, не обращая внимания на возражения слуг, обыскал все палаты, но так и не нашёл Шэнь Тяньцзи. Лишь получив послание от людей Налань Чжэна, он немедленно вернулся домой.
Он спешил во двор Исинь, где слуги как раз подметали снег. Увидев его, одна служанка с подносом весело сказала:
— Четвёртая госпожа только что вернулась и сразу отправилась в Зал Сунхэ! Говорят, во дворце передали: императрица-мать хочет видеть всех девушек из нашего дома и особо назвала имя четвёртой госпожи! Старшая госпожа Шэнь собрала всех девушек, чтобы дать наставления! Вон, хозяйка велела принести новые наряды — завтра четвёртой госпоже в них идти во дворец!
Шэнь Тяньцзинь кивнул и направился в Зал Сунхэ.
Шэнь Тяньцзи не рассказала бабушке о происшествии в Павильоне Юньхуа. Решила поведать только матери. Конечно, она не собиралась делать то, чего боялся Налань Юань, — разглашать случившееся. Но семья Шэней обладала достаточным влиянием, чтобы наказать обидчика тайком, не прибегая к публичному скандалу. Только что она успела переодеться и вымыться, как получила весть о вызове ко двору, и удивилась.
«Почему тётушка-императрица вдруг вспомнила обо мне?»
Бивань, заметив её недоумение, засмеялась:
— Госпожа, вы, видно, забыли! Завтра же праздник Мэйсюэ! Уже два года подряд императрица-мать в этот день приглашает к себе девушек из нашего дома. В прошлом году приглашали первую и пятую госпож, но вас тогда не было в столице.
Шэнь Тяньцзи вспомнила. В столице действительно существовал такой праздник — неизвестно откуда появившийся обычай, когда знатные семьи выходили любоваться снегом и цветущей сливой, чтобы показать свою изысканность. Простой народ его не отмечал. Говорили, что во дворце есть Сад Сливы и Снега, где сочетание белоснежного покрова и аромата цветов — чудо, не имеющее себе равных в Поднебесной. Императрица-мать очень любила это место и последние два года непременно звала туда придворных дам и молодых девушек.
Узнав причину, Шэнь Тяньцзи успокоилась. Она подумала, что просто одна из приглашённых, и, скорее всего, нужно будет лишь немного полюбоваться пейзажем и обменяться парой вежливых фраз.
Правда, в прошлой жизни она не питала к императрице-матери особой симпатии. Когда род Шэней пал, та ничего не сделала. Теперь Шэнь Тяньцзи понимала: вероятно, императрица обижалась на семью за то, что её заставили выйти замуж против воли. Но ведь Шэни воспитали её с такой заботой и любовью — разве можно было так поступать?
Хотя… разве сама она в прошлой жизни была лучше? Разве она ценила эту заботу?
В Зале Сунхэ было тепло: дилона и бронзовые курильницы создавали атмосферу весеннего дня.
Старшая госпожа Шэнь усадила Шэнь Тяньцзи рядом с собой на ложе. Слева сидели Шэнь Тяньсы и Шэнь Тяньчань, справа — недавно вернувшаяся домой Шэнь Тяньшу.
На ней было простое платье, и в её взгляде больше не было прежней надменности — она тихо опустила голову.
Старшая госпожа Шэнь долго наставляла внучек, как вести себя во дворце. В конце она ласково похлопала Шэнь Тяньцзи по руке:
— Четвёртая внучка — самая надёжная. А вы трое — смотрите, чтобы не нарушить этикет! Пусть императрица и из нашего дома, и, может, не станет строго судить, но во дворце за каждым твоим шагом следят сотни глаз. Одна ошибка — и я велю вашим родителям хорошенько вас наказать!
Её взгляд упал прямо на Шэнь Тяньшу. Та не подняла глаз и тихо ответила:
— Да, бабушка.
В этот момент вошёл Шэнь Тяньцзинь. Увидев сестру целой и невредимой, он наконец перевёл дух. Старшая госпожа Шэнь, завидев внука, расплылась в улыбке.
Из всех в усадьбе Шэней он был самым талантливым и перспективным. Среди знати столицы многие молодые люди из старших семей показывали себя неплохо, но редко кто из наследников титулов был так одарён. Да и те, кто выделялся, часто были младшими сыновьями, что порождало в семьях раздоры. Поэтому многие знатные дамы завидовали старшей госпоже Шэнь: «Где ещё найдёшь такого старшего внука из главной ветви?»
Старшая госпожа Шэнь невольно взглянула на госпожу Линь, стоявшую рядом. В её глазах читалась гордость и одобрение. Госпоже Су, стоявшей рядом с Линь, стало ещё тяжелее на душе, особенно когда она посмотрела на свою дочь Шэнь Тяньшу — та сидела, опустив голову, словно позор для всей семьи. «Все эти годы я знала, что никогда не перегнать госпожу Линь, у меня нет влиятельного сына, и я всегда была осторожна, чтобы сохранить хотя бы уважение, полагающееся жене второй ветви. А теперь всё моё старание растоптано глупостью дочери! Старшая госпожа Шэнь теперь смотрит на меня всё хуже и хуже», — думала она с горечью.
Несколько дней назад она ещё надеялась, что Су Юньчжи из Дома Су войдёт во дворец — тогда её положение в усадьбе Шэней укрепится. Но вот беда: Су Юньчжи заболела чумой. Вчера она послала свою доверенную служанку в Дом Су, и старый управляющий тайком передал: «Болезнь госпожи пришла странно… Похоже, кто-то замешан».
Как бы то ни было, на Су Юньчжи теперь нечего рассчитывать. Госпожа Су с тоской думала об этом.
http://bllate.org/book/3010/331596
Готово:
