Внезапно налетел ледяной порыв ветра, и завязка плаща Шэнь Тяньцзи ослабла. Она вовремя схватила её и ловко перевязала заново. Шэнь Тяньцзинь бросил на сестру взгляд, хотел что-то сказать, но промолчал. Его глаза невольно скользнули по её поясу, и он вдруг воскликнул:
— Сестра, куда делась твоя нефритовая подвеска с изображением цилина? Почему осталась только одна?
Шэнь Тяньцзи опустила глаза и побледнела.
Она обернулась к только что покинутому Павильону Юньхуа и нахмурилась:
— Наверное, уронила в палатах.
Про себя она раздражённо подумала: «Эти два нефрита и правда приносят одни неприятности! Какие там „талисманы от злых духов и обереги“? Всё это обман!»
— Брат, подожди меня здесь. Я сейчас вернусь, — сказала Шэнь Тяньцзи и, не обращая внимания на попытки Шэнь Тяньцзиня её остановить, бросилась обратно в метель, в два счёта снова оказавшись в Павильоне Юньхуа.
Она поднялась по лестнице на второй этаж и остановилась лишь у двери тех самых палат.
Сама она не могла объяснить, отчего в груди так тревожно бьётся сердце. Ей просто очень хотелось ещё раз увидеть его — и этого было достаточно.
Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и постучала в дверь.
— Господин Мэн, вы здесь? — спросила она. В ответ — ни звука. В голове мгновенно возник образ его глаз — чёрных, как сама ночь, полных глубокой боли. Сердце сжалось, и она резко толкнула дверь.
Дверь тут же распахнулась сама, и Шэнь Тяньцзи, не удержавшись, пошатнулась и упала внутрь.
— Хе-хе! Милочка сама в руки идёт!
За спиной громко захлопнулась дверь, и в ушах прозвучал похабный смех. Шэнь Тяньцзи подняла глаза от чёрных сапог из мыльного камня и увидела над собой лицо мужчины, наклонившегося к ней.
Ужас охватил её. Она вскочила, пытаясь вырваться к двери, но двое других мужчин уже стояли у выхода и с наглой ухмылкой смотрели на неё.
— Кто вы такие? Как вы смеете в столице, под самим небесным сыном, так себя вести! — сжав кулаки, с трудом сохраняя хладнокровие, проговорила Шэнь Тяньцзи.
Налань Юань тем временем оценивающе оглядывал её и, чем дольше смотрел, тем больше ему нравилось. Он шагнул вперёд, чтобы схватить её. Шэнь Тяньцзи с досадой подумала, как же она могла быть такой нерасторопной! Теперь одна слабая девушка против троих мужчин — как ей с ними справиться? Да и если об этом узнают посторонние, её репутация будет окончательно испорчена. Но лучше умереть, чем покориться такому негодяю!
Ловко увернувшись от Наланя Юаня, она оббежала круглый стол и встала напротив него, гневно воскликнув:
— Вы хоть знаете, кто я такая? Я — дочь герцога Цзинго! Если вы осмелитесь продолжать, вам не поздоровится!
Её слова возымели действие: стоявший у двери молодой господин Цзян на мгновение замер и спросил:
— Ты говоришь, что из усадьбы Шэней?
Шэнь Тяньцзи кивнула:
— Я родная дочь нынешнего первого министра. Вы правда не боитесь?
Молодой Цзян задумался, потом бросил взгляд на Наланя Юаня. Тот разозлился:
— Цзян-третий, если струсишь — проваливай немедленно! Не взыщи потом, что я больше не стану тебя прикрывать!
Другой юноша, господин Цинь, засмеялся:
— Да ты что, Цзян, совсем обмяк? Сказала, что из усадьбы Шэней — и ты сразу поверил? Да даже если это правда — отлично! Сегодня наш главарь насладится такой красавицей, а завтра первый министр сам придёт свататься! Ха-ха!
Слова господина Циня явно польстили Наланю Юаню. Он одобрительно кивнул, назвав его умником, и обратился к Шэнь Тяньцзи:
— Милочка, сегодня ты мне нравишься всё больше! Не важно, кто ты. Я тебя забираю! Не бойся — такой красавице я не стану изменять после первой ночи. Говоришь, ты из усадьбы Шэней? Завтра же приду свататься!
Шэнь Тяньцзи с отвращением смотрела на его узкие глазки, полные похоти. Она закрыла глаза, собралась с духом и бросилась к окну.
Когда она распахнула створку, в комнату ворвался ледяной ветер со снегом.
— Ещё шаг — и я прыгну! — стоя у окна, сказала она. Даже произнося эти решительные слова, она сохраняла спокойствие и достоинство.
Это всего лишь второй этаж. Она подумала: «В худшем случае сломаю ногу или руку — залечу».
Она уже пережила смерть и возрождение. Как можно позволить таким ничтожествам испортить всю её новую жизнь? Она — Шэнь Тяньцзи, прошедшая через ад и возрождение. Чего ей бояться боли?
В её решительном взгляде сияло нечто неотразимое, а вся фигура словно озарялась неземным светом — недоступная, величественная, ослепительная.
Налань Юань остановился в нескольких шагах, прищурился и долго смотрел на неё. Видя, как она дрожит от холода в метели, он даже почувствовал жалость и мягко заговорил:
— Милочка, я, конечно, не бог весть какой, но всё же старший сын князя. Станешь моей женой — будешь жить в роскоши и покое до конца дней. Разве плохо?
Шэнь Тяньцзи презрительно усмехнулась:
— Я, может, и не ищу великую любовь, но уж точно выйду замуж за порядочного человека! Такие, как вы, даже взгляда не стоят — от одного вида тошнит!
— Ты! — взревел Налань Юань. — Отказываешься от хорошего — получишь плохое! Сегодня я тебя всё равно возьму, маленькая стерва!
Он яростно двинулся к ней, думая: «Такая изнеженная барышня вряд ли осмелится прыгнуть с такой высоты».
Шэнь Тяньцзи горько улыбнулась, обернулась к метели и без колебаний прыгнула вниз!
Жизнь нелегка, и она всегда бережно относилась ко всему, что имела. Всё требовало осторожности, каждый шаг — расчёта. Сегодня она лишь на миг потеряла бдительность — и допустила роковую ошибку! Теперь остаётся только этот отчаянный шаг, чтобы спасти честь.
Ледяной ветер хлестнул по лицу, в ушах свистел снег. Она уже готовилась к удару и боли, но вдруг падение прекратилось — и боли не было.
Вместо этого — тепло.
* * *
Чань Хуай всегда знал: четвёртая госпожа Шэнь — больное место его господина. Он и представить не мог, что его повелитель, чья красота и талант не имеют себе равных под небесами, может так страстно влюбиться в женщину и быть столь упрямым и непреклонным — разве что сама земля рухнет с небесами.
Как же повезло этой женщине! Пусть она пока и не знает об этом. Господин всегда был непостижим, но Чань Хуай, прослужив ему много лет, кое-что понимал. Однажды эта четвёртая госпожа Шэнь станет самой возвышенной женщиной Поднебесной — и, возможно, самой счастливой. Когда он закрывал дверь, оставляя их вдвоём, он именно так и думал.
Но когда девушка вышла, а его обычно непобедимый и мудрый господин сидел в одиночестве, окутанный ледяной печалью, Чань Хуай понял: он недооценил её значение. Эта изящная, утончённая красавица занимала в сердце его повелителя место, несравнимое ни с чем. Всем в империи было известно: приказы императора У-ди нельзя оспаривать. Кто осмелится — тот погибнет. Его величество, унаследовав от отца гуманную политику, вёл дела куда жёстче — настоящий железный правитель. Но сейчас этот непреклонный монарх смирился перед хрупкой девушкой. От такого Чань Хуай был потрясён.
— Господин, подать горячего чая? — наконец не выдержал он.
Налань Чжэн всё ещё не двигался, погружённый в её слова.
Её голос звучал сладко и нежно, как пение жаворонка. Обычно он слушал его, не вникая в смысл, а просто наслаждался мелодией. Но сегодня фраза «это невозможно» прозвучала ясно и чётко — будто нож, вонзившийся прямо в сердце.
Он всегда был мудр в делах, но в любви не имел никакого опыта — действовал лишь по зову сердца. Раз захотел её — значит, выйдет из дворца, найдёт и заберёт с собой. Раз захотел жениться — так и сказал. Он и сам понимал: поторопился.
Отпустив её, он лишь отсрочил неизбежное. То, чего он желал, он никогда не отпускал.
— Господин? — снова окликнул Чань Хуай.
— Не надо, — тихо ответил мужчина и встал. — Возвращаемся во дворец.
На улице уже лежал тонкий слой снега, а с неба всё ещё падали белые хлопья, мягко оседая на головы и плечи прохожих.
— Господин, снег усиливается. Прикажете подать карету?
Налань Чжэн ничего не ответил, лишь резко вскочил на своего чёрного коня и первым двинулся вперёд сквозь метель.
Чань Хуай на мгновение замер, потом поспешил вслед за ним.
Снег падал, словно цветы, и небесная красота окутывала всё вокруг. Снег в столице выпадал часто, но сегодняшний казался особенно спокойным и изящным. Вокруг шумели лавки и чайные, и жизнь горожан ничуть не замедлилась из-за холода — напротив, все улыбались и радовались. Налань Чжэн смотрел на счастливые лица и думал: «Моё желание — обеспечить благополучие всем подданным и установить мир в Поднебесной. Сегодня я сделал хоть маленький шаг к этому. Отец говорил: „Правителю труднее всего накормить народ и дать ему покой“. Но почему же с этой хрупкой девушкой справиться в сто раз сложнее?»
Такая маленькая, а такая упрямая… Он просто не знал, что с ней делать.
Конь неторопливо шёл по улице Чжаонин. Свернув с неё, они выехали на тихий, безлюдный переулок. Налань Чжэн машинально бросил взгляд в сторону и вдруг заметил распахнутое окно. Кто в такую стужу станет держать окно открытым? Присмотревшись, он с изумлением понял: это окно принадлежало палатам на втором этаже Павильона Юньхуа — прямо по соседству с теми, где он только что был.
Внезапно у окна мелькнуло движение — хрупкая фигура девушки, словно лепесток, падала вниз. Её алый наряд и чёрные волосы развевались в метели, особенно ярко выделяясь на фоне белого снега.
Сердце Наланя Чжэна пронзила острая боль — будто некое тайное предчувствие.
Его тело уже действовало быстрее разума: он мгновенно бросился вперёд и поймал её на лету.
Чань Хуай застыл в изумлении. «Что за чудеса? Господин всегда был холоден к женщинам и не проявлял сочувствия. Он никогда не спасал никого лично — всегда бросал мне знак, и я делал это за него. Ведь такова моя обязанность как телохранителя императора! А теперь что происходит?» Он широко раскрыл глаза, пытаясь как следует разглядеть происходящее.
Снег падал, словно пух. В этом белоснежном мире чёрный наряд мужчины выделялся особенно чётко — стройный, сильный, как белый журавль под небесами или сосна под солнцем. Его стремительная фигура метнулась под окно и в самый нужный миг, ни на миг раньше и ни на миг позже, поймала падающую красавицу.
Возможно, их встреча и вправду была предопределена судьбой. Та самая девушка, что лишь час назад холодно отвергла его, теперь беспомощно лежала у него на руках.
Её алые губы побледнели, изящные брови были нахмурены, будто она ждала самого страшного.
Он стоял в снегу, его плащ развевался на ветру, а в руках она казалась невесомой, как пушинка.
Снежинки падали им на головы и плечи. По её белоснежной щеке скатилась ледяная слеза. Он увидел, как она вдруг открыла глаза — полные изумления.
Перед ней было лицо мужчины — прекрасное, но холодное. Чёткие черты, суровые линии.
За его спиной простиралось белое, затуманенное небо, и ледяная свежесть воздуха смягчала его обычно строгий, повелительский облик. Его черты сияли особой красотой — будто божество сошёл с небес.
Шэнь Тяньцзи долго смотрела на него, ослеплённая. Вся её паника и решимость мгновенно испарились. Она даже не заметила, как её настороженность уже исчезла — лишь его тепло осталось, и с ним — спокойствие и уверенность.
Когда Налань Чжэн прижал её к себе, его сердце, замершее в ужасе, наконец начало биться ровно. «Как могут благовоспитанные девушки вести себя так безрассудно — прыгать с высоты?!» — хотел он отчитать её, но, увидев её состояние, замолчал.
Она смотрела на него, ошеломлённая, в глазах ещё дрожала решимость, губы побелели от укусов собственных зубов, всё тело было напряжено.
Он смягчился и тихо спросил:
— Что случилось?
Крупные слёзы покатились по её щекам. Её разум наконец заработал, и первым делом она попыталась выбраться из его объятий.
Налань Чжэн не мешал. Он молча смотрел, как она, всхлипывая, отступает на несколько шагов и поправляет одежду. Его взгляд потемнел, в душе поднялись нежность и жалость.
Шэнь Тяньцзи достала платок и безуспешно пыталась остановить слёзы. Ей очень не хотелось выглядеть такой слабой и жалкой перед этим человеком, но слёзы не слушались. С тех пор как она вернулась в столицу, она редко выходила из дома, но каждый раз непременно натыкалась на беду. Она так старалась сохранить свою репутацию, а теперь чувствовала себя обиженной и несчастной. «Неужели я мало молилась Будде? Почему всё идёт наперекосяк!» — думала она.
http://bllate.org/book/3010/331595
Готово:
