Внезапно Чжоу Нинфу почувствовал, как ледяной ветерок пронзительно свистнул мимо ушей, а невидимые лезвия холода ударили прямо в лицо.
Он на миг замер, встретившись взглядом с императором У-ди — тот смотрел на него с холодной, безжалостной отстранённостью.
— Ваше… Ваше Величество, простите! — немедленно склонил голову Чжоу Нинфу, умоляя о пощаде.
— Простить? — ледяным тоном спросил император. — Ты хоть понимаешь, в чём твоя вина?
— Раб не должен был подглядывать… за портретом.
Император У-ди презрительно фыркнул:
— Раз понимаешь — хорошо.
Он аккуратно собрал свиток и бумаги, сложил всё обратно в шкатулку и произнёс:
— Возвращаемся во Восточное дворце. Я устал.
— Слушаюсь! — откликнулся Чжоу Нинфу и, низко поклонившись, последовал за императором. Сердце его всё ещё трепетало от страха, вызванного ледяным взглядом государя, но он отчётливо чувствовал: настроение императора заметно улучшилось. А когда государь в добром расположении духа, служить ему куда легче.
Подумав об этом, Чжоу Нинфу тоже повеселел.
Восточное дворце — императорские покои — возвышалось величественно и сурово, поражая роскошью и величием.
Император У-ди растянулся на ложе. Многодневная усталость наконец одолела его, и он погрузился в сон. Но едва сомкнув глаза, он вновь увидел тот самый ослепительный, божественный лик.
Снова перед ним был сад жасмина, где белоснежные цветы сияли, словно божественные облака. Она улыбнулась ему, и в её взгляде заиграли искры, а голос зазвенел, как пение иволги.
Снова он оказался у пруда в ночи, среди благоухающих лотосов. Её стан был изящен и тонок, кожа бела, как иней. Под его ладонью она смотрела на него сквозь слёзы — ранимая, трогательная, — и это лишь усиливало его желание, разжигая в груди пламя неутолимой страсти…
* * *
Четырнадцатого сентября в полдень судно Шэнь Тяньцзи прибыло в Чжукоу.
Чжукоу входил в состав провинции Хэбэйлу, граничил на востоке с Гуанем, на западе примыкал к Лайшуй и с древних времён считался «южными воротами» столицы — важнейшим узлом на пути из столицы в южные земли. Такое стратегическое положение делало город необычайно оживлённым и процветающим.
Недавно Шэнь Тяньцзи попробовала свежие золотистые мандарины из Цанчжоу и нашла их вкусными. Услышав, что они уже в Чжукоу, она велела Ли Маме пришвартоваться ненадолго и послала служанку Бивань на берег за сезонными фруктами.
Бивань редко видела свою госпожу такой привередливой к еде. Впрочем, на борту, конечно, всего было вдоволь, но фрукты, пролежавшие несколько дней, не шли ни в какое сравнение со свежесобранными — вкус у них был явно хуже.
Поскольку у пристани скопилось слишком много судов, крупное судно Шэнь Тяньцзи не могло подойти близко к берегу. Бивань пересела на лодку поменьше, и несколько опытных гребцов отвезли её на сушу.
На улице стояла ясная осенняя погода, солнце сияло ярко, над рекой пролетали клином дикие гуси, а вода сверкала, будто посыпанная золотой крошкой. Вдали, сквозь поднимающийся с реки туман, очертания Чжукоу казались размытыми, словно в сказке. Шэнь Тяньцзи так обрадовалась виду, что приказала вынести на палубу свой пурпурный столик из сандалового дерева с резными облаками и низкие стулья с шёлковыми подушками. Расстелив бумагу и взяв в руки кисть, она решила запечатлеть эту осеннюю красоту.
Цинчжи, стоявшая рядом, весело заметила:
— Красота рождается в сердце! Госпожа, наверное, так радуется, ведь скоро вернётесь домой? Раньше я никогда не видела, чтобы вы сами просили кисть и бумагу!
— Твоя госпожа, конечно, не мастерица в живописи, — улыбнулась Шэнь Тяньцзи, не отрывая взгляда от бумаги, — но нарисовать небо с гусями вполне в силах.
Ли Мама вышла с серебристо-красной парчовой накидкой, расшитой узором из ветвей гардении, и накинула её на плечи девушки:
— На ветру же! Наденьте побольше, госпожа.
Заглянув на рисунок, она удивилась:
— Госпожа рисует бабочек? Старая служанка никогда не видела, чтобы бабочки летели строем! Вот уж диковинка!
Цинчжи не выдержала и расхохоталась, прикрыв рот ладонью.
Шэнь Тяньцзи почувствовала себя уязвлённой и обиженно показала на свой рисунок:
— Это… это похоже на бабочек? Я же нарисовала гусей!
Только теперь Ли Мама поняла, над чем смеялась Цинчжи. Она присмотрелась к чернильным мазкам, но так и не смогла разглядеть в них гусей, и лишь утешающе сказала:
— Уже хорошо, что госпожа рисует! Не все же сразу во всём преуспевают.
Шэнь Тяньцзи кивнула и бросила на всё ещё хохочущую Цинчжи многозначительный взгляд.
Цинчжи сдержала смех и похвалила:
— Госпожа даже бабочек нарисовала — это уже немало!
— Ладно, — усмехнулась Шэнь Тяньцзи, откладывая кисть и сворачивая рисунок, — теперь совсем расхрабрилась, даже госпожу насмешками одаривает. Письмо и рисунок — лишь забава для души. Я ведь не собираюсь сдавать императорские экзамены, зачем же так заботиться о совершенстве?
Ли Мама энергично закивала:
— Госпожа совершенно права! Именно так и должно быть.
В этот момент лодка Бивань вернулась, но служанка была с пустыми руками.
— А где фрукты? — спросила Шэнь Тяньцзи.
Бивань выглядела возмущённой:
— Неизвестно чья флотилия! Такая помпезность — весь причал заняли! Даже на маленькой лодке не подобраться к берегу!
Обычно причал в Чжукоу не был так переполнен. Сегодня здесь временно остановился некий высокородный гость, и десятки его судов полностью блокировали пристань, не давая другим кораблям пришвартоваться.
— Не только мы! Многие суда не могут причалить! Я видела, как один молодой господин в отчаянии пытался высадиться, поспорил с их управляющим — и его просто вышвырнули! — возмущалась Бивань. — Какая наглость!
— Кто же это? — спросила Шэнь Тяньцзи.
— Говорят, это статс-дама Цзиньци!
Статс-дама… Титул действительно впечатляющий. Шэнь Тяньцзи нахмурилась:
— Статс-дама Цзиньци? Никогда не слышала такого имени.
— Не та ли, что из рода Гу? Та самая, что год назад получила титул? — уточнила Ли Мама. — Должно быть, она. Госпожа ведь два года провела в Гусу и не в курсе столичных новостей. Эта госпожа Гу сейчас — самая яркая звезда среди знатных девушек! Говорят, она необычайно красива и прекрасно владеет поэзией, каллиграфией, музыкой и живописью. Год назад на императорской охоте она, не щадя себя, защитила государя, и императрица-мать восхвалила её как героиню, достойную уважения, и даровала титул статс-дамы Цзиньци.
Черты лица Шэнь Тяньцзи резко напряглись:
— Ты имеешь в виду Гу Иньинь из рода Сянъян Гу?
Ли Мама кивнула:
— Именно её.
Помолчав немного, она добавила:
— Императрица-мать — родная сестра вашего отца. Она никогда не стала бы возвышать чужую девушку и забывать о дочери дома Шэней! Просто последние два года госпожа отсутствовала в столице, поэтому связь с императрицей ослабла. Будь вы здесь, госпожа Гу и в глаза бы не смотрела! Старая служанка уверена: вы ничуть не уступаете этой госпоже Гу.
— Конечно! — подхватила Бивань, надув губы. — Если бы госпожа позволила назвать своё имя, разве кто-то осмелился бы так выставлять напоказ своё величие? Фу, всего лишь статс-дама — и так важничает!
Шэнь Тяньцзи мягко упрекнула:
— Не говори таких бестактных слов. Даже если бы я назвала своё имя, всё равно не сравниться с величием статс-дамы.
Бивань обиженно замолчала. Хотя она всего лишь служанка, рядом с госпожой никогда не испытывала подобного унижения. Всегда все смотрели на неё с почтением — как же теперь смириться с тем, что приходится уступать кому-то другому?
— Ну хватит уже злиться! — Шэнь Тяньцзи ласково ущипнула пухлую щёчку Бивань. — Иди отдохни. Без фруктов не умрём, зачем расстраиваться?
Когда Бивань ушла, Ли Мама сказала:
— Госпожа сильно изменилась. Два года назад, будь такое, вы бы рассердились ещё больше, чем эта неразумная девчонка!
Шэнь Тяньцзи лишь слегка улыбнулась и взглянула на великолепную флотилию рода Гу. В центре возвышался трёхэтажный паланкин-корабль — роскошный, величественный, внушающий трепет.
На берегу уже собралась толпа зевак, оживлённо обсуждая, чья это флотилия.
Гу Иньинь… Недаром она так знаменита.
Но в прошлой жизни за ней никогда не было титула «статс-дама Цзиньци». Неужели в этой жизни всё идёт иначе?
Похоже, за два года отсутствия в столице она упустила многое.
Но разве это важно? Теперь, вернувшись, она пришла сюда не просто так — она пришла взыскать долг. Пусть Гу Иньинь хоть в десять раз умнее и влиятельнее — Шэнь Тяньцзи всё равно разрушит её по кирпичику!
— Между домами Шэней и Гу нет давней вражды, — заметила Ли Мама, — но если госпожа хочет фруктов, стоит лишь назвать имя нашего дома — статс-дама Цзиньци не посмеет отказать.
Шэнь Тяньцзи покачала головой:
— Не нужно. До столицы, наверное, остался день-два. Лучше побыстрее отправимся домой.
Ли Мама согласилась:
— Госпожа права. Господин и госпожа наверняка уже заждались!
Ли Мама помогла Шэнь Тяньцзи вернуться в каюту. В это же время на борту корабля рода Гу Гу Иньинь, глядя в окно, заметила судно Шэнь Тяньцзи и спросила:
— Чья это флотилия? У них так много охраны вокруг корабля.
Её приближённая Цайпинь ответила:
— Никто особенный. Только что видела — их служанка хотела высадиться, но, увидев наши корабли, сразу ушла. Наверное, богатая купеческая семья. Надулись от денег и решили показать себя. Увидели статс-даму — и испугались, даже выйти не осмелились. Хе-хе!
— Замолчи! — голос Гу Иньинь прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась ледяная угроза. — Я не раз говорила: в словах и поступках нужно быть осмотрительной. Твоя дерзость — это желание умереть?
Цайпинь вздрогнула и опустила голову, не смея возразить.
— Вон отсюда.
Цайпинь поспешила выйти, прижимая ладонь к груди и думая: «Повезло, что статс-дама не наказала меня».
На самом деле, после тяжёлой болезни два года назад характер статс-дамы сильно изменился. Раньше она была умна и величава, теперь же её настроение стало непредсказуемым, а наказания — жестокими. Только что Цайпинь подумала, что статс-дама в хорошем расположении духа, и позволила себе шутку… Кто знал, что та вспыхнет гневом? Недавно одну из служанок второго разряда из её покоев жестоко избили до смерти лишь за то, что та неправильно подожгла любимые благовония статс-дамы. От одного воспоминания мурашки бежали по коже. В следующий раз надо быть ещё осторожнее!
А внутри покоев Гу Иньинь взяла в руки зеркало с резным узором и внимательно разглядывала своё безупречное юное лицо. В уголках губ играла улыбка — улыбка человека, уверенного в победе.
Прошло уже два года с тех пор, как она вернулась в это тело. В этой жизни она непременно покорит сердце того мужчины и взойдёт на трон императрицы, чтобы отомстить за унижения прошлой жизни!
В прошлом она изо всех сил старалась, строила планы, устраняла врагов и наконец вошла в его дворец, став его наложницей. Но не успела насладиться любовью, не успела занять трон императрицы и править вместе с ним под небесами — как её предали и убили те мерзавки. Она недооценила их… Но в этой жизни, с её умом, прозорливостью и знанием будущего, разве она не сможет завоевать его сердце?
Трон императрицы — самый высокий для женщины в Поднебесной — в этой жизни обязательно будет её! И тот мужчина, чьей красотой восхищаются все женщины мира, тоже будет принадлежать только ей!
В её глазах вспыхнула кроваво-красная одержимость. Рука, сжимавшая зеркало, впилась в него так сильно, что на поверхности остались глубокие следы.
* * *
Флотилия отплыла от Чжукоу и двинулась дальше на север.
Чем ближе становилась столица, тем радостнее выглядели Цинчжи и Бивань. Шэнь Тяньцзи тоже не могла скрыть волнения — ведь прошла целая жизнь с тех пор, как она видела родных. Только Ли Мама оставалась спокойной и решила напомнить госпоже кое-что важное:
— Госпожа, хотя мы отсутствовали в столице всего два года, два года назад вы были ещё ребёнком. Многое могло позабыться. Старой служанке не мешает напомнить вам кое-что.
http://bllate.org/book/3010/331569
Готово:
