Шэнь Тяньцзи взглянула на служанку и, увидев её довольную ухмылку, воскликнула:
— Да перестань ты загадки разводить!
— Ах, рассказчик в трактире поведал куда интереснее и подробнее, чем Цинчжи! Говорит, что в подавлении мятежа участвовал не только генерал Лю, но и наш старший молодой господин!
— Разве можно верить словам уличного сказителя?
— И я сначала подумала — небылицы! Но потом увидела указ на стене в Цанчжоу! В списке героев действительно значится наш старший молодой господин! Его имя прямо после генерала Лю!
— Правда? — Шэнь Тяньцзи радостно вскочила с дивана.
— Конечно, правда! — гордо воскликнула Бивань. — Раз генерал Лю получил титул маркиза, нашему молодому господину тоже наверняка дадут высокую награду! Эх, какие же они умники — и генерал Лю, и наш старший брат! Как они угадали, что принц Чжэн именно тогда собирался восстать? И как вовремя его поймали!
Помолчав немного, она задумчиво добавила:
— Хотя странно… Зачем принцу Чжэну понадобилось бунтовать? Жил бы себе спокойно, наслаждался почестями и богатством…
Цинчжи, расставлявшая белые хризантемы в вазу, улыбнулась:
— Ты ведь всего лишь служанка, откуда тебе знать все эти хитросплетения?
— Я-то не знаю, но девушка наверняка понимает, — Бивань снова посмотрела на Шэнь Тяньцзи. — Вы же у нас самая умная! На корабле всё равно скучно — расскажите, пожалуйста!
Шэнь Тяньцзи, очищая золотистый мандарин, который Бивань принесла с собой, неторопливо начала:
— Внутри Ворот Чжэнъян находится императорская резиденция. Ни генералу Лю, ни моему брату нельзя было бы ввести туда войска без императорского указа. Иначе разве стража императорского дворца просто так пропустила бы их? Принц Чжэн шёл на приступ с огромной силой, но даже ему понадобилась целая ночь, чтобы одолеть стражу и прорваться к Воротам Чжэнъян!
— Значит, — глаза Бивань расширились от удивления, — император сам приказал генералу Лю и нашему старшему брату перехватить принца Чжэна?
Шэнь Тяньцзи кивнула:
— Именно так.
— Но если император знал, что принц Чжэн восстанет, пока его самого не будет в столице, зачем тогда он уезжал? Разве это не всё равно что нарочно ждать бунта?
Шэнь Тяньцзи снова кивнула:
— Совершенно верно.
— Так зачем же?
— Чтобы вырезать гниль до самого корня и убрать дрова из-под котла, — сказала Шэнь Тяньцзи, и в её глазах вспыхнул восхищённый огонёк. — Я уверена: в этом мире вряд ли найдётся кто-то умнее того, кто сейчас восседает на троне в императорском дворце.
Принц Чжэн был старшим братом императора Чжаовэнь-ди, а их мать, наложница Мэн, приходилась родной сестрой великому генералу Мэну Хайнину. В прошлом генерал Мэн помогал принцу Чжэну в борьбе за трон, но потерпел поражение. Император Чжаовэнь-ди, человек добрый и милосердный, лишь лишил Мэна Хайнина военной власти, но оставил и принцу Чжэну, и генералу Мэну их титулы и чины, обеспечив им пожизненное благополучие.
Но разве может насытиться человек с волчьим сердцем и тигриным нравом одним лишь покоем и роскошью?
Когда император Чжаовэнь-ди внезапно скончался, принц Чжэн, вероятно, уже давно точил зуб на трон. Что ж, император У-ди сумел не только удержать власть в столь непростой обстановке, но и спустя несколько лет окончательно уничтожить эту ядовитую опухоль — поистине достоин восхищения.
Принц Чжэн, скорее всего, пошёл на отчаянный шаг, потому что его замыслы на Западных землях были раскрыты. Он не знал, что упустил лучший момент для переворота — первые годы правления нового императора, когда его власть ещё не утвердилась. Теперь же государь укрепил границы, поднял авторитет империи и завоевал любовь народа. Попытка принца Чжэна в такие времена — всё равно что самому идти на плаху.
Впрочем, всё, что происходит во дворце, к ней, Шэнь Тяньцзи, не имеет никакого отношения.
Она вернулась мыслями к брату и с тревогой спросила:
— Скажи, а не ранен ли брат во время подавления мятежа?
— Откуда мне знать! — махнула рукой Бивань. — На корабле новости не достанешь, да и письма из усадьбы вряд ли скоро нас настигнут.
Шэнь Тяньцзи косо взглянула на неё и рассмеялась:
— Я-то не волнуюсь, а ты чего так переживаешь?
— Вы спокойны по натуре, а я не умею так, — ответила Бивань. — Мы столько всего пропустили в столице! Как жаль! Уже два года не видели господина и госпожу, да и молодых господ тоже…
☆ Глава 15. Прекрасная гостья в сновиденьях
Её слова были сказаны без задней мысли, но больно кольнули Шэнь Тяньцзи в сердце.
Она мысленно сосчитала: целых восемь лет прошло с тех пор, как она видела бабушку, родителей и братьев. Воспоминания о тёплой, безграничной любви семьи казались теперь сном из прошлой жизни.
В детстве бабушка, как и дедушка, обожала её, словно самую драгоценную жемчужину. Отец был строг ко всем сыновьям, но единственную дочь лелеял и баловал. Мать берегла её, как зеницу ока, и не позволяла никому причинить ей даже малейшего огорчения. Братья же соревновались между собой в том, кто больше её побалует и защитит. Её по праву можно было назвать девочкой, выросшей в мёде.
А в прошлой жизни она не только ничего не сделала для семьи Шэней, но и постоянно втягивала их в беду. Позорное прозвище «бесплодная женщина» опозорило весь род Шэней, а злобные интриги дома Су не раз наносили усадьбе тяжёлые удары. Наверное, в те мрачные дни, когда она сама не могла больше терпеть, родителям было ещё хуже.
Как же трудно держать на плечах такой огромный род, особенно когда император утратил к тебе доверие!
Чувство вины, горечи и тоски слилось в одно — глубокую, неутолимую тоску по дому. Она годами держала эту боль внутри, и внешне никто не замечал её, но только она сама знала, насколько она сильна.
Шэнь Тяньцзи поднялась и посмотрела на бескрайнюю реку, где волны играли на солнце.
— Сколько ещё дней до столицы?
— Совсем немного! — обрадовалась Бивань. — Через четыре-пять дней будем в Чжукоу, а за Чжукоу — сразу Пекин!
Шэнь Тяньцзи кивнула и, глядя на слияние неба и воды, тихо прошептала:
— «Облака над родным домом, послание журавля не донесёт…» Наконец-то эти долгие годы разлуки позади.
Отец, мать… Яньэр скоро приедет. В прошлом я была глупа, но больше так не будет!
Пока Шэнь Тяньцзи смотрела вдаль, мечтая о возвращении, в столице царило ликование, сравнимое разве что с торжествами по случаю возвращения победоносной армии с северных границ. Сегодня в Пекин доставили арестованных чиновников, замешанных в деле о хищениях в армейских поставках на Западных землях.
Во главе с Чжан Цзэйи, длинный ряд из десятка тюремных повозок медленно въезжал в город. Улицы заполнили толпы горожан: одни кричали проклятия, другие швыряли в клетки яйца и плевали, третьи лишь вздыхали и качали головами: «Сам себе вырыл яму».
В императорском дворце тем временем продолжалась тихая, но жестокая борьба вокруг дела Чжан Цзэйи.
Придворные разделились на три лагеря. Первый, во главе с министром Цзин Тином из Государственного совета, настаивал на обвинении Чжан Цзэйи в казнокрадстве. Второй, возглавляемый начальником Военного совета Чжан Пинцзи, требовал признать его виновным в государственной измене. Третья группа молчала, надеясь сохранить нейтралитет и извлечь выгоду из любого исхода.
Споры, начавшиеся ещё на утренней аудиенции в Зале Великого Предела, не утихали и в рабочем кабинете императора — Зале Прилежного Правления, но единого мнения так и не было достигнуто.
Когда приближался полдень, молчавший до сих пор государь наконец холодно произнёс:
— Вчера ночью я изучал налоговые записи империи. Все провинции ежегодно платят налоги в казну, кроме провинции Лунъюй на Западных землях — туда каждый год приходится отправлять деньги и зерно на содержание войск. Чжан Цзэйи постоянно жаловался на нищету, но взгляните-ка: есть ли хоть одна провинция, где бы губернатор накопил больше серебра, чем он?
Голос его был тих, но слова звучали как удар хлыста.
Молодой император на троне, с суровыми бровями и твёрдым взглядом, продолжил:
— Растрата казённых средств и сговор с принцем Чжэном с целью государственного переворота. — Его глаза скользнули по собравшимся чиновникам. — Есть ли среди вас те, кто осмелится просить милости для Чжан Цзэйи? Пусть выйдут вперёд.
Даже самые закалённые в придворных интригах вельможи похолодели от страха. Цзин Тин, стоявший в первом ряду, опустил голову и замолчал.
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Издать указ: бывший губернатор провинции Лунъюй Чжан Цзэйи, растративший армейские средства и вступивший в сговор с принцем Чжэном с целью государственного переворота, через три дня подвергается четвертованию. Все мужчины из его рода в девяти поколениях отправляются в ссылку в Монголию, женщины продаются в рабство. Дальнейшие обсуждения этого вопроса запрещены.
Придворные переглянулись с ужасом.
Со времён императора Чжаовэнь-ди в империи царили гуманные законы, и подобные казни с вырезанием рода были крайне редки. К тому же в роду Чжан Цзэйи числилось немало родственников среди чиновников.
Но приказ императора был неоспорим, как меч. Кто осмелится возразить?
— На сегодня всё.
Чиновники склонились в поклоне, и гулкое «Ваньсуй!» эхом разнёсся по залу.
Цзин Тин, выходя из Зала Прилежного Правления, вытер пот со лба и тихо сказал стоявшему рядом заместителю главы Императорской инспекции Сюй Тину:
— Сейчас государь становится всё более непредсказуемым.
Сюй Тин кивнул:
— Господин Цзин, будьте осторожны. Ветер при дворе теперь дует в сторону новой партии. Государь всегда сам решает всё до конца. Нам остаётся лишь быть верными ему и не лезть в чужие дела.
Цзин Тин согласно кивал, и они вместе с другими чиновниками двинулись по белоснежной мраморной дороге, ведущей из дворца.
В Зале Прилежного Правления император У-ди откинулся на спинку трона, прикрыл усталые глаза и потер виски.
Рядом стоявший главный евнух Чжоу Нинфу тихо спросил:
— Ваше Величество, не желаете ли отдохнуть в Восточном дворце?
Государь вернулся из поездки и уже третью ночь почти не спал: вчера вернулся в Восточное дворце лишь в три часа ночи, а проснулся через час и сразу отправился сюда. Императрица-мать не раз спрашивала об этом, но государь упрямо отказывался отдыхать. Что мог поделать простой слуга?
Тем не менее он всё же осмелился напомнить.
Но государь долго молчал.
Чжоу Нинфу осторожно поднял глаза и увидел, что император, казалось, уже заснул, расслабившись в троне.
— Ваше Величество? — тихо позвал он.
Император, уже почти погрузившийся в сон, открыл глаза. Взгляд его мгновенно стал острым и пронзительным — привычка бдительности, выработанная годами власти.
На самом деле он устал не от дел, а от снов.
Каждую ночь ему снилась та женщина из Гусу — первая, кто пробудил в нём чувства за все двадцать с лишним лет жизни.
Сначала он подумал, что это просто красавица, встретившаяся на пути, и раз она исчезла — забыл. Ведь какую женщину он не мог бы заполучить? Он никогда не был рабом страсти.
Но её образ остался в его сердце и теперь постоянно вторгался в сны, лишая покоя.
Во сне она то нежна, то соблазнительна, то игрива — каждое её выражение так реально, что он не может устоять. Иногда она появляется в том самом облике, в каком он впервые увидел её в Гусу — словно небесная фея среди цветов. А иногда — в ещё более откровенных и манящих образах, от которых в нём вспыхивает неукротимый огонь.
Возможно, пришло время прислушаться к советам старших чиновников и наконец назначить императрицу.
Пока он размышлял, у входа доложили, что Чань Хуай просит аудиенции.
— Впустить.
Голос императора прозвучал холодно и властно, эхом отдаваясь в пустом зале.
Чань Хуай, покрытый дорожной пылью, вошёл, поклонился и передал собранную информацию.
Ему, первому среди стражей императора, пришлось пропустить сражение у Ворот Чжэнъян и отправиться в Гусу на поиски девушки. Это было унизительно. Но приказ императора — закон, и ослушаться невозможно.
В глубине души он был поражён: его повелитель, всю жизнь равнодушный к женщинам, впервые проявил интерес к какой-то девушке. Неужели это предвестник скорого назначения императрицы?
Император открыл шкатулку, внимательно прочёл доклад и равнодушно сказал:
— Хорошо. Можешь идти.
Шэнь Тяньцзи.
Так вот она дочь герцога Шэня! Неудивительно, что обладает такой грацией.
Когда Чань Хуай ушёл, Чжоу Нинфу с изумлением заметил, как обычно суровое лицо императора на мгновение смягчилось. Он чуть не подумал, что ему показалось.
Взглянув на стол, он увидел тонко написанный портрет девушки.
Она была неописуемо прекрасна: глаза сияли, как звёзды, губы изогнулись в очаровательной улыбке — словно небесная богиня сошла на землю.
«Кто же эта девушка? — подумал он. — Даже принцесса Цзинцы уступает ей в красоте! Неудивительно, что даже государь смотрит на неё с таким восхищением».
http://bllate.org/book/3010/331568
Готово:
