Госпожа Цзян была словно заноза в самом сердце императора. Пока она не будет устранена, трон Северной Янь никогда по-настоящему не перейдёт в руки рода Су.
С этой точки зрения мотивы Сун Чэньсян отличались от стремления Су Мояня устранить Су Юйцзэ, но цель у них была одна — избавиться от него.
* * *
Императорский дворец внушал Сун Чэньсян чувство бездны и тайны. Красные стены, серые плиты, уходящие вдаль, величественный Золотой Зал, ослепительно сияющий в лучах солнца. После доклада юного евнуха трое вошли в зал и уже собирались совершить поклон государю, как раздался насыщенный, глубокий голос императора:
— Освобождаю вас от поклона.
Сун Чэньсян подняла глаза — и сразу почувствовала на себе несколько пристальных взглядов. Лишь тогда она заметила, что за императором, за бусинной завесой, сидит императрица, словно ведущая заседание из-за занавеса. Но сегодня это не следовало понимать буквально: в древности наложницам и императрицам запрещалось присутствовать при дворе, однако нынешнее дело было исключительным, и присутствие императрицы Цзян за завесой вполне допустимо.
— Девушка Чэньсян, — обратился к ней государь, — скажи Мне, это перед тобой стоит тот, кто тебя похитил?
Едва он произнёс эти слова, как Су Юйцзэ, всё это время стоявший на коленях, резко обернулся к ней. Его лицо осунулось, глаза потускнели, прежний блеск исчез. Он смотрел на Сун Чэньсян как на последнюю надежду и хрипло прошептал:
— Чэньсян, ведь это не я, правда? Всё это — слухи. Прошу, помоги мне разъяснить. Я действительно не похищал тебя.
— Но я чётко видела, как ты передал меня Иньши, — ответила Сун Чэньсян, и лицо наследного принца мгновенно побледнело. Он без сил рухнул на колени, а она безжалостно продолжила терзать его сердце: — Иньши всё это время была твоим человеком, верно? Я так и не поняла: зачем она давала мне пилюлю забвения? Или, может, зачем наследный принц решил заставить меня забыть?
— Подлец! — взревел император. — Это ли достойно наследного принца? Ты опозорил Моё имя!
— Государь, позвольте сказать слово, — резко отреагировала императрица, сорвав завесу и выйдя вперёд, рядом с троном. Её лицо пылало гневом. — В день похищения в генеральском доме стояла строжайшая охрана. Всего в столице найдётся не более нескольких человек, способных пробраться туда. Откуда вы так уверены, что это сделал именно мой сын?
Неожиданное появление императрицы заставило чиновников поднять головы, но, встретив суровый взгляд государя, они тут же снова склонили их.
Императрица обладала настоящей силой духа. Сун Чэньсян смотрела на величественную и изящную женщину лет тридцати шести, в расцвете красоты. Чтобы воспитать такую дочь, госпоже Цзян, вероятно, пришлось вложить немало сил. Взгляд Сун Чэньсян невольно переместился на министра Цзяна.
Он, в отличие от других чиновников, не склонял головы. Его спина была прямой, взгляд — уверенным и прямым, устремлённым на Сына Небес. Как старший брат императрицы и один из двух главных министров империи, он занимал ключевое положение при дворе.
Сун Чэньсян внимательно его оглядела и едва заметно усмехнулась. В этот момент заговорил второй министр:
— По сведениям, которые дошли до меня, Чэньсян была тяжело ранена, и генеральский дом наверняка усилил охрану. Пробиться мимо теневых стражей и похитить человека — маловероятно. Чэньсян, мы находимся при дворе, здесь не место для шуток.
Сун Чэньсян безразлично взглянула на него:
— Министр Вэнь, разве я похожа на шутницу? Я не знаю, насколько силён наследный принц, но малый князь Янь и наследный принц Лин Шу наверняка это знают. Иначе зачем в ту ночь князь Янь устроил переполох во дворце?
Министр Цзян, до этого погружённый в размышления, вдруг повернулся к Сун Чэньсян. Его тихий смех прокатился по залу, оставив всех в недоумении.
— Анализ Чэньсян весьма убедителен. Однако ты упустила один момент: все прекрасно знают, что боевые навыки наследного принца вовсе не так высоки, как ты утверждаешь.
— Правда? — насмешливо протянула она.
Два министра почувствовали, как их уверенность вдруг заколебалась.
— Если вы не верите моим словам, взгляните на это, — сказала Сун Чэньсян и, под всеобщим изумлением, вынула из рукава записку.
Император бросил взгляд на опустошённого принца и, подобрав полы императорской мантии, шагнул вниз:
— Что это?
— Прошу ознакомиться, Ваше Величество, — подала она записку. — Почерк наследного принца ошибиться не может.
Лицо министра Цзяна мгновенно потемнело. Увидев, как государь нахмурился, а в глазах вспыхнул гнев, он резко повернулся к сыну:
— Наследный принц, что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Императрица, не веря своим глазам, спешила вниз, но государь уже швырнул ей записку:
— Вот какое чудесное воспитание дала ты своему сыну!
Императрица побледнела. Почерк сына она узнала сразу — кто, как не мать, знает его почерк? Она переворачивала записку снова и снова, но не находила ни единого изъяна. Подделка была безупречной.
Прошлой ночью она лично допрашивала сына. Если человек невиновен, никакие пытки не заставят его признаться. Да и разве она не знает характер своего ребёнка?
— Чэньсян, расскажи, как тебе удалось так искусно подделать почерк? Твоя подделка просто безупречна.
— Безупречна? — рассмеялся Су Моянь. — Да она и подделать-то ничего не смогла бы! Тётушка, вы просто пытаетесь прикрыть наследного принца. Я прекрасно понимаю ваши чувства. Но даже одного поджога восточного дворца достаточно, чтобы лишить его титула. А уж тем более, если он похитил невесту наследного принца Лин Шу! Разве это не станет поводом для насмешек над домом князя Жуй?
Императрица открыла рот, но слова застряли в горле. Лицо её побелело, пальцы сжали записку так, будто хотели превратить её в пепел.
Сун Чэньсян презрительно скривила губы. Рот у Су Мояня тоже не сахар — он умеет так обидеть, что кровь кипит. Похоже, он и Цзинь Лин Шу — одна душа в двух телах: один не уступает, другой — чёрств до мозга костей. Идеальная пара!
Хорошо, что ни Цзинь Лин Шу, ни Су Моянь не знали её мыслей — иначе бы устроили переполох на весь небосклон!
— Императрица, что ты ещё можешь сказать? — гневно спросил государь с трона.
Она опустилась на колени:
— Государь, я всё ещё придерживаюсь своего мнения. Если вы лишите сына титула, сначала лишите титула меня. Даже если Чэньсян похитил именно он, в деле о поджоге восточного дворца нет неопровержимых доказательств. Я не согласна.
— Доказательства? — Су Моянь сделал несколько шагов вперёд и остановился перед Су Юйцзэ. — Наследный принц всегда был ко мне особенно добр. Это заставляло меня долго размышлять: почему же ты решил обвинить меня в поджоге? А потом я понял: всё началось с того инцидента в Павильоне Ветреной Луны, когда я тебя оскорбил. Ты затаил злобу, верно?
Су Юйцзэ яростно уставился на него:
— Я не поджигал! Откуда тогда обвинения? Отец, восточный дворец горел не по моей вине! Прошу, разберитесь!
Гнев в глазах императора не угасал. Сжав зубы, он приказал:
— Похоже, ты не сдашься, пока не увидишь реку Хуанхэ. Привести свидетеля!
— Привести свидетеля! — эхом повторил евнух у дверей.
Сун Чэньсян бросила взгляд на Цзинь Лин Шу, затем на Су Мояня, окинула взглядом зал и наконец уставилась на входящую служанку в синем!
Та, дрожа всем телом, вошла и упала на колени. Су Юйцзэ бросил на императрицу взгляд, давая понять, что не знает эту девушку.
— Расскажи, что ты видела в тот день? — спросил государь.
Служанка казалась растерянной. Её взгляд скользнул по собравшимся, задержался на изумлённом лице императрицы и на упрямом взгляде наследного принца. На губах её мелькнула едва уловимая усмешка.
— Ваше Величество, ночью я вышла во двор и увидела, как наследный принц с несколькими доверенными людьми складывал сухие дрова. Я испугалась, что меня заметят и убьют, и поспешила убежать.
Слова служанки были осторожны. Сун Чэньсян бросила взгляд на императрицу, чьё лицо почернело, как котёл, и внутренне ликовала.
* * *
Служанка продолжила:
— Но в спешке мой подол зацепился за что-то и порвался. Позже малый князь Янь обнаружил обрывок и заставил меня признаться.
Она поклонилась до земли:
— Ваше Величество, я всё сказала. Прошу, спасите мою семью!
Император и чиновники слушали всё более ошеломлённо. Государь медленно поднялся с трона:
— Что случилось с твоей семьёй?
Служанка, краснея от слёз, глубоко вздохнула и посмотрела на наследного принца:
— Наследный принц арестовал моих родителей и заставил меня обвинить в поджоге малого князя Янь. Я служу во дворце, но никогда не совершала злодеяний. Обвинять князя Янь против моей совести. Прошу, спасите моих родителей!
— Ты лжёшь! — закричал наследный принц.
Служанка вскрикнула, но Су Моянь встал перед ней:
— Брат, разве ты всё ещё не признаёшь? Мы — одна кровь. Зачем так жестоко друг к другу?
Глаза Су Юйцзэ покраснели, взгляд потускнел. Он покачнулся, будто получил сокрушительный удар, а затем горько рассмеялся:
— Отец, вы даровали мне высочайшую честь, но ни разу не взглянули на меня по-настоящему. Я словно яд для вас — всё, что я делаю, вызывает отвращение. А вот Моянь, сколь бы дерзок он ни был, всегда получает вашу милость. Иногда мне кажется, кто из нас на самом деле ваш сын.
Император помрачнел, сдерживая ярость, и выслушал, как сын продолжал:
— Вы вкладываете в Мояня все силы: даёте ему армию, позволяете безнаказанно буйствовать во дворце. Если бы на моём месте был он, его давно бы лишили титула десятки раз.
В этот момент наследный принц вызывал сочувствие. Хотя сердце его разрывалось от боли, он улыбался, словно весенний солнечный день:
— Я давно знал, что этот день настанет. Но я не смирился.
Император молча смотрел на него. Его существование напоминало государю о том позоре, который он когда-то пережил. Много раз он хотел дать госпоже Цзян чашу с отваром для выкидыша, но сдерживался. В первые годы правления империя была нестабильна, и любое движение против императрицы могло вызвать мятеж клана Цзян и погубить Северную Янь.
Все ждали, что государь передумает. Зал погрузился в гнетущую тишину. Чиновники затаили дыхание, ожидая окончательного решения. Император открыл глаза, пронзительно оглядел зал и, с горечью в голосе, произнёс:
— Наследный принц поджёг восточный дворец, чуть не уничтожив всю столицу, и похитил невесту верного подданного. Его вина несомненна. С сегодняшнего дня…
— Государь… — вскричала императрица.
Он бросил на неё ледяной взгляд и продолжил:
— Лишить его титула наследного принца, оставить лишь титул принца, изъять треть его военной власти и поместить под домашний арест на три месяца. Расходимся!
Чиновники склонили головы:
— Да здравствует император, да живёт он вечно!
Сун Чэньсян бросила взгляд на служанку и, улыбнувшись, отвела глаза. В это время министры Цзян и Вэнь спешили к императрице — похоже, та не выдержала и лишилась чувств.
Цзинь Лин Шу подошёл к ней, бросил взгляд на трон и взял её за руку:
— Пойдём.
— Хорошо, — ответила она, оглянувшись с улыбкой.
В карете по дороге домой оказались Сун Фань и князь Жуй. Позже к ним присоединился и Су Моянь, нагло вскочив в экипаж. Понимая, что у них есть о чём поговорить, он первым нарушил молчание:
— Молчаливая — твоя подручная, верно?
Князь Жуй и Сун Фань удивлённо посмотрели на него. Су Моянь продолжил:
— Твой план безупречен. Но всё же спасибо. Когда я узнал, что это ты, сердце моё просто разрывалось от боли!
Сун Чэньсян закатила глаза. Этот наигранный вид просто бесил.
Сун Фань и князь Жуй переглянулись, потом посмотрели на Сун Чэньсян.
— Я всё меньше понимаю вас, молодёжь. Наследный принц все эти годы старался быть образцом для государя. Жаль, что всё равно терпел неудачу за неудачей. Рано или поздно он всё равно лишился бы титула.
http://bllate.org/book/3007/331302
Готово:
